[崩铁/厄穹]艾瑟拉大陆战纪 第45章 北境召令与疑云

雨水在午后彻底停了，铅灰色的云层被一阵北风撕开几道口子，久违的、略显苍白无力的阳光勉力洒下，却带不来多少暖意，反而将晨旭谷的满目疮痍照得更加清晰。

泥泞的街道上，人们像忙碌的蚁群，沉默而坚韧地清理着废墟。

男人们喊着号子，合力抬起断裂的横梁；女人们用简陋的工具修补着破损的篱笆和屋顶，孩子们则跟在大人身后，捡拾着散落的、尚能使用的瓦罐碎片。

空气中混杂着潮湿的泥土腥气、未散尽的硝烟味、草药刺鼻的气息以及淡淡的、无法完全掩盖的血腥味。

一种劫后余生的惊惧与哀伤弥漫在空气中，但更强烈的，是一种求生的本能和重建家园的顽强意志正在破土而出。

白厄和穹主动找到莱拉队长，看看还有什么能帮上忙的。

白厄运用他纯净的光明魔法，依次净化了几处被腐化气息严重污染的水井和土地。

他掌心泛着柔和的金白色光芒，当光芒笼罩污染源时，隐隐有丝丝缕缕的黑紫色气息被逼出、消散，周围压抑的空气也随之变得清新些许。

这一手让原本对他只是敬畏的镇民们，眼中更多了几分实实在在的感激。

穹则没有被安排具体的重体力活，但他那双金色的眼睛仿佛能洞察能量流动的细微差别。

他在废墟间穿梭，时而停下，指着某处看似完好的断墙对正在清理的人们喊道：“喂！这边先别靠近！墙根下面好像被掏空了，能量结构很脆，一碰可能就会塌！”

起初还有人将信将疑，但当一个心急的年轻人不顾劝阻试图推倒一堵残墙，结果穹猛地冲过去把他拉开，下一秒那堵墙就轰然向内塌陷出一片空洞后，再没人敢忽视这个灰发年轻人的“直觉”了。

莱拉队长看着穹，独眼中闪过一丝惊异，随即拍拍他的肩膀：“好小子，眼力毒得很！帮大忙了，免得再添伤亡。”

忙碌了一上午，汗水浸湿了额发，白厄才将几处关键的污染点处理完毕。

莱拉递给他和穹一人一碗浑浊但能解渴的凉水，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧坚定。

“多谢二位。”莱拉的声音有些沙哑，“若不是你们，晨旭谷前两天就完了，今天也不可能这么快开始重建。”

“举手之劳。”白厄接过水碗，喝了一口，水质粗糙，却让他干渴的喉咙舒服了不少。

他环顾四周，压低了声音：“莱拉队长，我们打算北上了。”

莱拉对此并不十分惊讶，她早就看出这两人绝非池中之物，晨旭谷留不住他们。

她眉头微蹙，坦言道：“铁林堡？那地方……风气很硬，甚至可以说是冷酷。他们的城主，沃夫拉姆大人，是个纯粹的军人，信奉钢铁、秩序和绝对的控制。

“为了应对永冻冰原那边传过来的麻烦，铁林堡常年维持着高压统治，对外来者极其警惕。”她顿了顿，目光扫过正在艰难重建的小镇，“我理解你们寻找线索的迫切，但去那里要万分小心。他们对待身份不明、又拥有你们这般实力的人，绝不会像我们这么……友好。”

“审查会非常严格，甚至……可能会有些见不得光的手段。”

“我们明白，莱拉队长。”白厄点头，神色凝重，“感谢你的提醒，我们计划以应征佣兵的身份尝试接触，低调行事。”

“佣兵身份是个不错的选择，至少是个相对合理的由头。”莱拉从腰间的皮囊里摸索了一下，取出两枚粗糙的铁质徽章，上面刻着一把交叉的战斧和麦穗——这是晨旭谷民兵的标志。

“拿着这个，虽然不值钱，做工也粗糙，但或许能证明你们在晨旭谷和我们一起战斗过，算是个小小的信誉凭证。铁林堡那边认不认这个难说，他们更看重实打实的战功和背景调查，但总比空口无凭强。”

白厄郑重地接过徽章，将其中一枚递给穹：“谢谢，这份心意对我们很重要。”

告别了莱拉，两人回到那间充当临时住所的、挤满了伤员的仓库，他们的行囊在之前的战斗和净化中消耗了不少物资，需要补充。

穹自告奋勇承担了采购的任务，揣着老学者费恩作为感谢硬塞来的几枚银币，兴冲冲地跑向了那片劫后余生的简陋市集。

市集比昨天稍微热闹了一些，但依旧萧条。

摊贩少得可怜，卖的多是些最基本的黑麦面包、风干的肉条、自家种的蔫巴巴的根茎蔬菜，以及一些粗糙的日常用品。

价格显然比平时高了不少，但没人抱怨，生存是第一位的。

穹在一个卖面包的老妇人摊前停下，看着那些硬得能当砖头用的黑麦面包，眨了眨眼：“婆婆，这个能便宜点吗？我们还要赶很远的路呢。”

老妇人抬起浑浊的眼睛看了看他，又看了看他身后不远处气质不凡的白厄，叹了口气：“年轻人，不是老婆子我心黑，实在是……粮食金贵啊。看你们像是帮了我们镇子的，算了，给你算便宜两枚铜子吧。”

穹高兴地付了钱，又逛到另一个卖肉干的摊位，同样靠着几分讨价还价的本事和那双看起来无辜又真诚的金色眼睛，用相对合理的价格买到了足够几天食用的肉干和一皮袋清水。

他还在一个摆着各种杂草和根茎的摊位上，买了几捆据说是附近山民常用的、能驱寒保暖的草药。

最后，他的目光被角落里一个无人问津的杂物摊吸引，摊主是个愁眉苦脸的中年人，卖的大多是些从废墟里扒拉出来的、看似无用的零碎。

穹蹲下身，饶有兴致地翻捡起来，很快，他拿起一个锈迹斑斑、但造型颇为奇特的扁圆形金属小酒壶。

壶身似乎是用某种合金打造，虽然布满红锈，但依稀能看到一些模糊的蚀刻花纹，壶盖拧得有些紧，但似乎没坏。

“这个怎么卖？”穹晃了晃酒壶，里面传来细微的沙沙声，像是残留的沙粒。

摊主瞥了一眼，没什么兴致地挥挥手：“两个铜子拿走，也不知道是哪个死鬼留下的玩意儿。”

穹爽快地付了钱，像得了什么宝贝似的，小心地用衣角擦了擦壶身的泥土，然后拧开壶盖，凑近闻了闻，“嗯……有点铁锈味，但壶身没漏，洗洗应该还能用。装点酒路上喝正好！”

他金色的眼睛闪着光，对自己淘到的宝贝十分满意，小心翼翼地将酒壶塞进了自己的行囊里。

当穹抱着一堆采购回来的物资回到仓库时，白厄已经将自己的行囊整理妥当，长剑也擦拭了一遍。

看到穹兴高采烈的样子，以及他展示的那个锈酒壶，白厄无奈地摇摇头，嘴角却忍不住微微上扬，他接过穹递来的面包和肉干，仔细检查并分装好，确保重量分配均匀，必需品都带齐了。

“都准备好了？”白厄问，声音温和。

“嗯！”穹用力点头，拍了拍自己鼓鼓囊囊的行囊，里面除了食物和水，还有他那几样小玩意儿。

“走吧。”白厄背好行囊，长剑稳稳挂在腰侧，“我们去看看那个铁林堡，到底在搞什么名堂。”

他们离开晨旭谷时，已是下午。小镇依旧破败，但秩序已经初步恢复。

莱拉队长正指挥着几个民兵加固镇口的防御工事，看到他们出来，远远地点头致意。

几个孩子在不远处清理出的空地上追逐奔跑，虽然衣衫褴褛，脸上却有了些许鲜活气，妇人们聚在一起，一边修补着衣物，一边低声交谈，眼神中透露出劫后余生的庆幸和对未来的忧虑。

生存的本能和对家园的眷恋，支撑着这片饱受摧残的土地上的生灵继续前行。

按照莱拉指点的方向，两人沿着一条被车轮和马蹄压出深深辙印、通往北方的主路前行，脚下的泥土因为昨日的雨水依旧松软泥泞，走起来颇有些费力。

越往北走，地势逐渐升高，路旁的阔叶林木渐渐被耐寒的松柏和云杉取代。空气也变得更加清冷干燥，呼吸间带着明显的寒意。

针叶树上挂着的未干雨珠，在苍白阳光下闪烁着冰冷的光泽。

路上开始出现三三两两的行人。

大多是满载货物的商队，护卫们神色警惕，手不离兵器，显然这一带并不太平。

偶尔也能看到一些像他们一样风尘仆仆、携带武器、形单影只或结成小队的人，方向和他们一致，看来都是冲着铁林堡那份优厚招募令去的。

这些人大多面容粗犷，眼神带着戒备和审视，彼此之间很少交谈，只是默默地赶路，形成一种无形紧张的氛围。

走了约莫一个多小时，在一处岔路口看到了一個简陋的茶摊。几根木头撑起个草棚，摆着两三张歪歪扭扭的桌子和长凳。

茶摊老板是个沉默寡言、脸上布满风霜沟壑的中年人，只顾着低头照看那个咕嘟冒泡的大茶壶，给过往的行人倒着浑浊不堪、却足以暖身的廉价茶汤。

白厄和穹也走了进去，找了张空凳子坐下，要了两碗茶，顺便歇歇脚。

旁边一桌围着四五个看起来就是佣兵模样的汉子，正大声谈论着，他们的对话清晰地传了过来。

“……一天五个银币！还管两顿饭！这价钱，在别处打生打死半年也未必挣得到！”一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉灌了一口热茶，粗声粗气地说，唾沫星子横飞。

“价钱是好。”另一个身材瘦削、眼神精明灵活的男人接口道，声音压低了些，“但听说审查严得要命。”

“不是随便什么阿猫阿狗都能进去的。得查你祖宗三代是干什么的，测你的武艺魔力，还要签那种卖身契一样的长期契约，一旦画了押，怕是生是死都得由着人家拿捏了。”

“怕什么？”刀疤脸不以为然地一拍桌子，碗里的茶汤都溅出来些许，“老子刀头舔血十几年，什么阵仗没见过？还怕他审查？只要能拿到真金白银，管他那么多规矩！再说，真要打大仗，正是我们兄弟发财立功的好机会！”

这时，第三个声音加入，是个年纪稍大、头发半秃、脸上带着几分沧桑的老佣兵，他神秘兮兮地向前凑了凑，说：“我说几位，别光盯着钱。”

“我听说啊，冰原上出的怪事，可不是普通的野兽或者北边蛮族骚扰那么简单。前几天我碰到个从北边逃难过来的行商，吓得魂都没了，说亲眼看见冻僵的死鹿自己站了起来，眼窝里冒着蓝火，见活物就咬！”

“还说有的地方，土地变得像焦炭一样黑，寸草不生，连吹过来的风都带着一股子冰碴子和腐烂混在一起的怪味……听起来，跟南边沼泽那边传过来的吓人消息，有点像啊。”

“沼泽？”精明男人脸色微变。

“嗯，”老佣兵重重地点点头，“就是那个据说爬满了怪物的叹息沼泽！你们说，这南北两边同时闹邪乎事，会不会……有什么关联？”

这话让桌边瞬间安静了一下。南边叹息沼泽的恐怖，似乎已经通过商旅和流言悄无声息地扩散开来，成了悬在每个人心头的一片阴影。

刀疤脸愣了一下，随即强行打破沉默，又拍了下桌子，嗓门更大了：“妈的，管他什么妖魔鬼怪！是骡子是马拉出来遛遛！老子这把斧头，管它是死鹿还是活尸，都能给它劈成两半！铁林堡招这么多人，肯定是有硬仗要打，正是我们兄弟扬名立万、大发横财的机会！”

白厄和穹默默喝着碗里苦涩的茶汤，交换了一个眼神。这些流言进一步印证了他们的猜测：北境的“异动”极有可能与黑暗侵蚀有关，而且范围可能比预想的更广。

铁林堡如此大规模、高代价、严审查地招募佣兵，绝不仅仅是为了防御常规的边境冲突或蛮族劫掠。

那位沃夫拉姆城主，要么是深切意识到了这股超自然威胁的严重性，准备倾尽全力构筑防线；要么，就是另有所图，比如……借此机会搜寻或验证某种能够对抗、甚至可能试图掌控这种黑暗力量的古代遗物或方法。

联想到老学者费恩提到的历史上可能存在的其他圣物或强大武器，这种可能性并非空穴来风。

休息得差不多了，白厄放下几枚铜币在桌上，和穹起身继续赶路。

茶摊里的议论声在他们身后渐渐模糊。

离开茶摊，道路开始蜿蜒进入一片更加茂密的针叶林，高大的云杉和冷杉遮天蔽日，林间的光线顿时昏暗下来，气温也明显比外面更低。

风穿过层层叠叠的墨绿色针叶，发出持续不断的、呜咽般的低沉松涛声，给人一种无形的压迫感。

穹一边走，一边依旧习惯性地留意着路边的环境，白厄则在穹身后三步处。

道路在密林中向前延伸，脚下的路面变得有些崎岖，布满了裸露的树根和松动的石块。

松涛声依旧在耳边回荡，但不知何时，这声音里似乎夹杂了一丝异样，像是某种细微的、若有若无的刮擦声。

就在他们即将穿过这片茂密林地、前方已经隐约透出更明亮的天光时，走在前面的穹突然猛地停下了脚步，他抬起一只手示意白厄警惕，然后迅速蹲下身，目光锐利地扫视着地面。

“怎么了？”白厄立刻停下，右手下意识地虚按在腰间的剑柄上，目光警惕地扫向四周昏暗的林地。

穹没有立刻回答，而是用手指小心翼翼地抹过地面一些几乎难以察觉的痕迹——那不像任何常见野兽的足迹，更像是某种多足的、爬行生物留下的混乱印记，印记边缘还带着些许半融化的、颜色诡异的冰晶。

他又凑近闻了闻，眉头立刻紧紧皱了起来，脸上露出厌恶的神色：“有东西经过不久……速度很快，数量可能不止一只。不是人，也不是普通的狼或熊。”

“脚印很乱，还带着一股……冰冷的腐臭味。”他抬起头，金色的眼眸中闪过一丝凝重，看向白厄。

“和之前在沼泽边缘闻到的那种黑暗气息有点像，但又不太一样，更……冰冷，像是冻僵了的尸体又活过来的那种味道。”

白厄也蹲下身，屏住呼吸仔细感知。

确实，在松软的泥土和腐烂的针叶间，那些模糊的印记散发着一种令人极不舒服的寒意，空气中弥漫着一种仿佛混合了万年冻土、陈年腐肉和某种刺鼻化学物质的诡异气味，微弱却存在。

白厄站起身，目光锐利如鹰隼般扫视着幽暗的森林深处，特别是那些印记延伸消失的方向。

林间的风似乎更冷了。

“看来，我们离所谓的‘冰原异动’源头，比想象中还要近。”白厄的声音低沉，带着一丝冷冽，“铁林堡，我们非去不可了，那里恐怕不仅是防线，很可能也是风暴眼。”

他深吸了一口冰冷且带着不祥气息的空气，感受着其中蕴含的刺骨寒意和隐约的威胁。