他本枯木 第9章 第九章

次日一早，阿七去找顾元宁道谢，请她到大厅喝茶。

顾元宁笑着坦言：“那歹人我以前就有所耳闻，没想到胆子这么大，敢劫贵客，真该好好教训教训才是。”

阿七打听道：“虞郎君可知那那贼人是什么来头？”

顾元宁点点头，“他是这一带有名的水匪，叫江里浪，以前只敢劫些零散的小船，后来小弟越来越多，胆子也更肥了，和船上干活的人做起了生意。”

她意味深长地笑了笑，反问：“你可知昨夜我为什么能让张管事乖乖抓人？”

阿七略一联想，心中有个荒谬的答案，不确定地问：“难道……张管事跟江里浪有生意往来？”完忐忑地环顾四周。

顾元宁脸上写着“没错”，笑着端起茶碗呷了一口，看阿七还穿着昨日鹅黄色的新衣，提醒道：“阿七娘子，你和你阿翁一老一少，财不可外露，小心招惹麻烦。”

阿七低头看了一眼，恍然大悟——是这身衣裳招来了祸害。

她既自责又委屈，她分明什么都没做，只因歹人动了邪念，后果就要由她们承担。这让人不得时刻警惕，这不公平，应该严惩坏人，而不是总约束好人，可她无能为力。

顾元宁安慰道：“这不是你的错，但世道如此，保全自己要紧。”

喝完茶，船再过不久就该靠岸，天下没有不散的筵席，马上就该分道扬镳了。

顾元宁顺路把阿七送到客房门口，笑着拱手：“阿七娘子，遇见你很高兴，我还要继续赶路，就此告辞，若有缘，来日还能再见。”

阿七粲然一笑，与之道别。回房收拾东西时嘴角还带着笑，情难自抑地哼起小曲。

她是高兴的，虽与顾元宁日后再难相见，但她结识了新朋友。这个朋友在危难之际伸出援手解救了她和宋麟，因此，她在宋麟面前甚至有些骄傲。

——看呐，要不是我朋友，这回就危险了。

宋麟端坐在榻上，听出阿七心情大好，不免联想她和那位虞郎君谈天说地，于是冷不丁地问：“那位姓虞的郎君长得很好看吗？”

“怎么突然问这事？”阿七动作一顿，“白白净净，挺好看的。”

“难怪。”宋麟小声嘟囔，之前在清风寨听妇人们说阿七带回了英俊的压寨相公，虽是胡猜，但侧面证明她看重外貌。

果然是个既贪财又好色的人。

阿七没有听见，把剩余的钱放在单独的荷包里，又用一个木匣子锁上，上下用衣物夹好，放在行囊里。

她之所以说服自己再帮助宋麟一把，除却为了更多的钱和许宝珠，还有一层原因：

昨夜在她的不懈追问下，宋麟终于说出：“我十九岁时，在西北随姑姑和战友从敌人手中夺回数城。最后一战中，我们被敌军围困，断水断粮，喝雪水、啃树皮，没有一个人后退。”

阿七听完百感交集，就算宋麟的话不能全信，但一个能在绝境中坚守的人，怎么可能当逃兵？

黑夜里，她见着宋麟笔直的背脊，心中第一次生出超越金钱之外的东西——物伤其类的悲愤。

他都看不见了，那就再帮帮他吧，等他到了扬州，安全了再离开也不迟。

午后，客船靠岸扬州码头。宋麟依旧佝偻着背，由阿七搀着，混在人群中下了船。手臂上伤藏在宽大的衣袖下，早已看不出端倪。

码头熙熙攘攘，挑夫的吆喝伴着小贩的叫卖声，颇为热闹。

阿七四处张望，远远地，看见一道秀丽的身影立于船上，虽然看不清脸，但她知道那是她的朋友。

“是虞郎君。”阿七激动地对宋麟说，正要抬手遥遥相应，被宋麟一把按住。

“别做惹眼的举动。”他低声提醒。

阿七反应过来自己险些失误，小声道歉，又回望了顾元宁一眼才顺着人潮流走。她们没有立刻去找客栈，而是拐进一条狭长的巷子。

宋麟指挥着阿七，七拐八绕，确定无人跟踪，才寻了一家不起眼的客栈落脚。

关上门，阿七长长吐了口气，这才发觉后背汗涔涔的。

这没一会儿的功夫，像过了几日般煎熬，原先她打劫宋麟时都不像现在这般心惊胆战。

“我再跟你一段时日，还真要练出一身本事来。”

阿七坐到椅子上，用手不停扇风。歇了片刻，从包袱里翻出干粮，掰了半块饼给宋麟，自己就着水吃了半块。

胃冷冷的，沉沉的。宋麟吃完后问：“玉佩和马不是卖了些银子吗，怎么不去买点热乎的吃食？”

阿七节省惯了，久贫乍富也还是苛待自己，能省则省。

“还不知道要走多少路呢，万一银子不够了怎么办？”阿七撇撇嘴道，“怎么，你吃不惯吗？”

一个树皮都吃的人，怎么可能吃不惯干粮？

阿七故意刺他，说到底是害怕到时候东西没找到，钱也没了，她不想倒贴。

宋麟没有回答，转而道：“那个姓虞的郎君，我觉得不简单。”

“当然不简单。”阿七睨了他一眼，“一看就是官宦人家的子弟。”

“不仅如此。”宋麟摇了摇头，“我怀疑她故意接近你。”

“我？”阿七很是不解，不禁笑了：“我身无长物，接近我有什么好处？”转念一想才明白宋麟的弦外音——虞郎君或许是冲着他来的。

“你的意思是虞郎君刻意接近我，是因为认出你了，她也想找你说的东西？”

宋麟默认了，阿七又摇了摇头，“不能吧，她怎么会知道你得到了什么消息？”

宋麟并不知道顾元宁到底是谁，但他觉得“虞宁”这个名字不是真的。

一来，本朝没有姓虞的世家大族；二来，既然萧惟已经知道了自己在江宁的行踪，那就没道理不安排其他人蹲守自己。

如果萧惟的人知道他和阿七的行踪，为何在船上没有动静？

他心中有了猜想：虞宁和萧惟是一伙的。

但这仅仅是猜想而已，他怕说出来阿七不理解，还要谴责他说恩人的不是，便没有明说。

宋麟化繁为简道：“我不知道，直觉而已。”

阿七“哦”了一声，随意翻着桌上的包袱，把锁着的匣子打开数起钱来，问：“接下来怎么办？”

“许宝珠给了我一封信，让我去找一个人，说他能帮我们。扬州有一个黑市，若玄净来此，或许会到那个黑市去。”

阿七有些惊喜，“有人接应我们就太好了。”

窗外日头正好，行人熙熙攘攘，这座运河边的富庶之城，此刻浪静风恬。

秋风穿过窗棂，抚动窗边人的碎发。

顾元宁端起杯子喝了一口水，望着窗外一碧如洗的天，嘴角噙着似有若无的弧度。

侍女问筠走到顾元宁身后，俯身低语：“主子，打听到了，她们在住进了城南的一家小店。”

顾元宁“嗯”了一声，“派两个生面孔盯着就行，不要靠太近，眼睛看不见的人耳朵很灵。”

她起身活动筋骨准备离开，眼睛往外一瞟，恰好看见一道熟悉的身影——阿七换上了灰色粗布衣，正搀着一个佝偻的着背的老人沿街而行。

真是得来全不费工夫。顾元宁眼角一弯，“这不，她们已经坐不住，要开始行动了。”

扬州城街道宽敞，道两旁铺面一家挨着一家，酒旗茶幡在风中翻飞。

阿七搀着宋麟在人流中穿行，走一段还要停下歇会儿，看似是“老人”走不动道，实则是在确认有没有走对地方。

许宝珠说那人开了一家药铺，在城东南的澄清坊，义井巷。

祖孙俩慢悠悠地来到义井巷，顺着巷子找到一家门面不大，挂着掉漆旧招牌的“青艾草舍”。往里走去，但见密密麻麻的草药抽屉，一股浓浓的药味扑面而来。

柜台后头站着一个五十来岁的中年男人，脸瘦长，长胡须，穿着一件褐色直裰，低头把一把旧算盘拨得噼啪作响。

阿七松开宋麟上前，依着许宝珠交代的暗号，彬彬有礼道：“掌柜的，我家阿翁眼睛不好，听说您这里有偏方？”

男人抬了抬眼皮，慢吞吞道：“你听说的是什么偏方？”

阿七凑到柜台前，低声道：“绿梅泡酒。”

男人手指一顿，抬头打量阿七两眼，又看了看她身后佝偻着背的宋麟，朝后堂挑了挑眉，“随我进去吧。”

后堂比前头小得多，堆满了晒干、半干的药材，弥漫着暖烘烘的草木味。

男人关上门问：“谁让你们来的？临津楼的东家？”

阿七点头称是，从衣襟里拿出一封信，掌柜看过后换上亲和笑脸，朝阿七和宋麟拱手道：“鄙人姓许，名秋阳，和宝珠是亲戚，早年因为曾祖父到扬州做生意便定居在此。我去江宁，每次都要和她小聚一番呢。”

他没说太多题外话，转而道：“承蒙道上的兄弟抬爱，叫我一声许百晓，或许这也是宝珠让你们来找我的原因。”

“百晓？”阿七好奇接话，“是百事通的意思吗？”

许秋阳捏了捏胡须，笑而不语，权当默然，阿七在心里翻了个白眼：还装起来了。

宋麟直起身来拱手道：“在下陈九，这位娘子唤作阿七。我们与许东家是故交，突然造访实属无奈，请前辈靓谅解。”

许秋阳此刻也明白了眼前的老人是年轻人所扮，只道“哪里哪里”。

寒暄几句后进入正题，许秋阳问：“信上说的道士我会帮你们留意，除此之外还说你们要找一味药，敢问是什么药？”

“龙骨。”宋麟没有绕弯子，“想必前辈已经听说了征材令，这味虽没有明面说，却是炼制仙丹最重要的一味药，只是……我虽抢到过可能是龙骨的药，但不确定这味药到底是什么，有人说就是龙的骨头，也有人说是用上古神兽炼制的香料。”

饶是见多识广的许秋阳虽然有所耳闻，也不知道龙骨到底是什么稀罕物，不过他有消息。

“前段时日有人在黑市放出风声，说有一味能‘断骨续命，祛疾延年’的奇药准备高价出手，传得神乎奇乎，我原本不信世上竟有此等仙药，今日听你一说，倒觉得这药可以用来炼仙丹。如今各路神仙都盯上这药了，想得手恐怕不易。”

阿七听得紧张中掺了点兴奋，忍不住问：“黑市在哪儿？”