长安四月天之朱雀门 第8章 财富密码·暗流涌动

苏家别业雄踞扬州城东，依大运河支流而建，楼阁连绵，河面舟楫不绝，从河面看过去，整个苏氏别业气象恢宏。苏氏世代以绸缎为业，其织锦以“锦上添花”之术闻名，纹理繁复，色彩绚烂，早年即为贡品，深得宫中喜爱，已成为江南声名显赫的丝绸巨贾。

多年前因绸缎运输多赖水路，苏家渐涉漕运，未料此举竟成家业腾跃之机。漕运日益兴盛时，苏老爷就在扬州新建苏府，自姑苏城老宅陆续搬至扬州，后继而开设钱庄、珠宝轩等产业经营，果然不出数年，财富累积如潮，声势愈隆。

家业鼎盛，终究引得宫中侧目。永和四十三年，太后命不久即将登基的萧彻亲持密诏，授苏家漕运船队承揽官务物资之职。自此，苏家不仅富甲一方，更得官家倚重。官运物资数量庞大，长安每年所耗粮食、果品、盐铁、军需，乃至南方瓷器、茶叶等，多赖苏家漕运调度。苏家势力如虎添翼，隐然成为江南财势交织之枢纽，正如前面提到过的，太后的恩赐也是她下的一步棋，苏家从那时开始，注定就逃不出太后之手，犹如如来掌心的孙悟空。

别业规模宏大，人员复杂，除数百名仆役、账房、护卫外，更囊括大量与漕帮关系密切的船工力夫。这繁华之下，洪安将军所欲探查之真相，究竟隐于何处？

此时，苏府议事厅内，灯火通明。众人自探太湖沉船归来，齐聚于厅内商议对策。萧景珩的目光沉凝地掠过案头铺展的扬州漕运图，河道纵横，码头星罗，每一处标记背后皆令人千头万绪。他正凝神推敲，一抬眼，却见沈清辞恰好坐在不远处的灯下。

暖黄的光晕静静笼罩着她低垂的侧脸，长睫微垂，在眼下投出一弯浅影，神情专注而安宁。那一瞬间，周遭的喧嚣与繁杂仿佛悄然隐去，他心中莫名一动，如清风拂过静水，泛起细微而清晰的涟漪。

他泰然自若，迅速收起坦露心迹的眼神，目前光落回图卷，可那瞬间心生向往的触动却迟迟未散。萧景珩近来时常察觉，即便与她日日相见，这种难以言喻的牵念仍会不期而至——她不在眼前时，会不经意想起她的动向；她在眼前时，却又觉得目光可所及，心念无言可表，他对此感到些许懊恼，男子本应心怀天下不屑于男女之情，更何况他身为皇子，怎可止目于小小的太傅之女？为父皇揭开漕运案真相，尽快追回这笔本可充盈国库的巨资，应军饷之急、黄河修缮、南方赈灾都亟需这笔巨款。各方势力暗流汹涌，容不得半分私情扰攘。于是他将那份悄然滋长的悸动深埋心底，故意顽皮调侃沈清辞道，：“沈小姐还算是半个江南女子，怎不同与诗中那一句‘垆边人似月’？”

沈清辞不作答，她自然知道什么是“垆边人似月皓腕凝霜雪”，她已慢慢习惯三殿下调侃：从来就不看好她！更何况是欣赏、喜欢她了，她心中虽有不悦，一边任指尖在茶盏边沿轻轻滑过，一边抬起眼，将脑中盘桓已久的疑虑道出：“殿下，小女曾在苏家别苑将旧时账册查看了一番，留意到那笔无人认领的抚恤银——户名‘赵四’，此事始终令我心下难安。”

她语气渐沉，明眸中透出思索之色：“一个名列沉船漕工名单的领头人，死后抚恤竟无人认领，于情于理都说不通。赵四既是漕工领头，必有亲眷或相识同乡，怎会任由这笔银子悬置不顾？此事实在蹊跷，背后恐怕另有隐情。”

萧景珩转过身，烛光在他深邃的眸中跃动。他微微颔首，神色凝重：“清辞所察赵四之疑，确是关键。身为领头，他身后之事如此不了了之，确实值得一查。”

他话锋一转，指尖重重落在图上另一处标记：“然眼下另有要务，更为紧迫。我等须双线并进——在查赵四的同时，必须尽快核实那三艘标有苏家编号、沉于太湖的船只。”

“两年前，燕子矶沉没的三艘确为苏家漕船无疑，但太湖中发现的那三艘，虽为诱饵，却反成线索。”他见扶湘、苏武、苏勇在场，并未明说是齐王做局在嫁祸苏家，声线低沉，“若能将其与苏家漕船详加比对，细察龙骨、工艺、用料，或可追查出这批仿造船只究竟出自哪家造船司。谁有能力、有胆量仿造苏家漕船，谁便是此局背后的推手。”

这时，苏武终于按捺不住，霍然起身，向萧景珩恭敬一揖，声音沉厚却难掩急切：

“殿下，事关重大，卑职必须直言。今日在太湖水下，卑职亲手查验了那三艘沉船龙骨接口与肋板拼接之处——确是官造手法无疑！扬州工场独有的‘榫卯嵌合，铁钉贯固’之术，接缝严密，钉孔齐整，民间船坊绝难仿制至此。”

他目光炯炯，一字一顿：“这三艘沉船，必出自扬州工场官船厂无疑。”

闻听苏武之言，萧景珩眸色深沉，并未显露讶异。这与他先前所料相差无几，果然是齐王惯用的伎俩。然而，一丝凛冽的寒意仍悄然掠过他的心头——动用三艘官造大船沉湖作饵，耗资之巨、牵连之广，齐王却能将其做得如此悄无声息，其中手段，着实令人心惊。

他指尖无声地扣紧图卷边缘，心绪翻涌：如此大动干戈，当真只为了嫁祸苏家？恐怕未必。沉船之事牵扯官造工场、漕运调度、人员封口，能将这些环节一一抹平，背后必然有一张更为庞大的网。齐王此举，或许意在搅浑江淮之水，借机将漕运、工场，乃至整个江南物资命脉，一步步纳入掌中。

萧景珩抬眼望向窗外沉沉的夜色，心想：“嫁祸苏家，只怕只是个开始……”

沈清辞眸光清亮，清晰道：“赵四身上，必有线索。”

她话音未落，性急的苏武便按捺不住，与兄长苏勇几乎同时抱拳请命：“殿下，小姐！我等愿去追查，但请明示，这赵四已成‘死人’，该从何处下手？”

萧景珩与沈清辞交换了一个默契的眼神，随即铺开一张更细致的扬州城坊图，部署道：“此人关系重大，需多路并进，方能见微知著。”

萧景珩的目光落向沈清辞，语气郑重：“清辞，你心思缜密，此事核心环节交由你我最是放心。以发放后那笔抚恤银为名，请洪安将军安排，让你得以调阅扬州户曹与漕司的文书档案，仔细核对赵四的户籍、履历，查验此人身份方面是否真实无疑异。与官府文书打交道需格外谨慎周全，交由你来办，最为稳妥。

“苏勇，你性情爽朗，易于结交。你带几名机警的弟兄，扮作船工或行商混入漕帮底层。切不可直问赵四死因，而应从旁探听：他平日与何人往来密切？常在哪处饮酒聚会？“出事”前是否接过非常之务，或是否有过反常之举？须从闲谈碎语间，拼凑出赵四的真实情况。”

苏武，你观察入微、行事稳妥。命你带一队人手，暗中查访赵四生前可能藏匿私物之处——其租住屋舍、常用货箱，乃至外室居所。须趁夜色潜行而入，仔细搜寻一切手札、密账、信物，尤其留意与官造船务相关的蛛丝马迹。此事关乎大局，务必缜密周全，不可遗留痕迹。

见夜色渐深，萧景珩便吩咐众人各自回房歇息，养足精神以备明日之策。一直静候在旁的扶湘本已困倦难支，眼皮沉沉地将要阖上，忽闻此令，却猛地一个激灵清醒过来，忙赶着为众人开门。她这般睡意朦胧却强打精神的模样，引得沈清辞与萧景珩相视而笑，一夜筹划的沉闷气氛，霎时变得轻松有趣。

扬州“悦来”客栈门口挂着一块牌子“今日客满”，这是洪安将军及韩千总一众的安身之所，悦来客栈平素开门迎宾，一旦有秘密任务时，便会找一个理由清空房客，此时虽是店门大开，却已然是洪将军之行的专场，没有人会怀疑闹市中的客栈原来暗藏玄机，是正所谓的大隐者，隐于市吧！

扬州自古便是风流繁华地。运河上舳舻千里，街市间人声鼎沸，空气里都仿佛弥漫着软糯的吴侬软语与淡淡的盐商铜钱气息。

赵王世子赵晗，性情敦厚儒雅，此番南下扬州城，是为深宫中的太后采买江南最上等的香料、滋补药材，并寻访新颖别致的丝绸花纹以供内府参考。他心知肚明，江南织造尤以苏杭为最，而扬州苏家，其“苏记”绸缎更是历年贡品中的上选，纹样、质地皆具匠心。太后此次特意提及寻访新花样，亦有暗示他可留意苏家新品之意。还有令他念念不忘的林雪儿姑娘，其外祖家是在扬州。此时他也期望能寻得一两份特别的织物或其他的东西，回长安之时可以送给他心中所爱。

此行，他并未大张旗鼓，只带了两个贴身长随，信步走在扬州最富盛名的缎子街，目光扫过琳琅满目的绸缎，心中却不时浮现林雪儿巧笑嫣然的模样。他为太后挑选织物时，也格外留意那些清雅秀致的花样，想着哪些会更衬雪儿的气质。他此行准备拜访苏家、观摩新品，只是苦于未有合适契机。

行至一家门面清雅古意的铺子前，赵晗瞄了一眼铺名为“苏记”，便举足进了铺，见扶湘在铺内正忙着帮客人打包衣料，便认真看起了琳琅满目的绸缎……

此时，沈清辞正在雅间查账，看似如常的巡铺看账目：她端坐于案前，指尖缓缓划过账册上密密麻麻的数字，全神贯注，偶尔向垂手恭立的钱掌柜问几个关于货源、销路的问题，语调平稳，与往日并无不同。

然而，只有她自己知道，此番如往常一般带着扶湘巡铺看账只是幌子，真正的目的，是来打听一个本在“燕子矶沉船”中罹难的名字——赵四。

苏家多年前雇佣钱掌柜，他从学徒做到掌拒，也算是老人，由他统一收纳并划拔各地绸缎庄分号货物，包括水路、驿路，自然与那赵四关系匪浅，几乎所有走水路的货都经赵四之手安排脚夫漕工。若赵四未死……那燕子矶沉船的真相究竟是什么？洪安将军已秘密南下的敏感时刻，任何与沉船案相关的蛛丝马迹都足以让她心惊肉跳。她必须亲自来探探钱掌柜的口风，验证那个可怕的猜想。

“钱掌柜，”沈清辞合上账册，状似随意地问道，目光沉稳，看似不经意地扫过对方的脸，“近来水路可还顺畅？燕子矶的变故，小女至今心有余悸。如今码头搬运货物的行脚班头，可还都像以前的赵四那般稳妥可靠？”她特意提起赵四的名字，语气平淡，仿佛只是感慨旧事，实则紧盯着钱掌柜的每一丝反应。

钱掌柜是个精干的中年人，闻言身形几不可察地微微一僵，脸上迅速堆起惯有的笑容，只是那笑容底下，似有一丝难以察觉的慌乱：“回大小姐，水路……眼下还算平稳。至于搬运货物，您放心，都另寻了稳妥的班子，断不会再出纰漏。”他避开了直接回应关于赵四的问题，语气中的一丝迟疑未能逃过沈清辞的耳朵。

“哦？另寻了班子？”沈清辞端起茶盏，指尖微凉，“说起来，那赵四也是可惜了，听说他办事一向得力。钱掌柜与他相熟，可知他家中还有何亲人？苏家的抚恤他的家人至今还没有来领。”她言语诚恳，试图撬开一丝缝隙。

钱掌柜似微微一怔，勉强笑道：“大小姐仁厚。那赵四……是个孤寡人，并无亲眷。这事……这事，要不，我再打听打听？”他言辞闪烁，难以捉摸。

沈清辞心中疑云更重，正欲再深究，忽闻前堂传来扶湘的声音：“小姐，有贵客来了。”紧接着，一个带着惊喜的温和男声在雅间门口响起：

“沈小姐？”

沈清辞抬眸，只见赵王世子赵晗正站在门口，脸上带着他乡遇故知的欣喜。他的突然出现，像一块石子投入暗流汹涌的湖面，瞬间打乱了沈清辞所有的盘问节奏。

她心中暗暗可惜，知道此刻绝不能在外人面前，尤其是身份特殊的宗室子弟面前，继续追问赵四之事。她瞬间收敛了所有探究话题，脸上浮现出恰到好处的讶异与柔和的笑意，起身敛衽：

“原来是赵公子。没想到竟在此处相遇，真是巧遇。”

她的目光飞快地掠过钱掌柜，只见赵晗的出现仿佛给了他一个喘息之机，他立刻垂下头，恭敬地退到一旁，方才的紧张神色被小心翼翼地掩藏起来。

这情景，沈清辞只得暂时搁置了对沉船谜团的关键调查，关于赵四生死之谜的探查，只能另寻时机了。

赵晗连忙还礼，敦厚的脸上带着真诚的喜悦，“赵晗奉家中长辈之命，来扬州采办些物什。久闻苏记绸缎乃贡品上选，正想寻访观摩，不意先在此遇上了故人，又见如此精良的织品，真是双喜。”他话语中带着他乡遇故知的亲切，也巧妙点明了对苏记的赞赏与公务关联。

沈清辞何等敏锐，见他神色，便知他心中所念，又听他对苏记如此了解，唇角微弯，露出一丝了然与些许欣赏的笑意："赵公子过誉了。苏记不过是恪尽本分，承蒙宫中不弃。公子既是专程为太后采办而来，清辞自当尽力相助。铺中近日正好有几款新样，尚未陈列，若公子得闲，倒是可以一观。"

"那真是求之不得，有劳沈小姐了！"赵晗感激道，觉得此行顺利得出乎意料。

两人边喝茶，边交谈了一些扬州风物与美食之类的话。沈清辞见赵晗言辞恳切，态度温厚，想起雪儿对他的深情、对他的赞许，心想：“此人确实如雪儿所言，品性纯良。与一位既知苏记底细、身份尊贵又无甚城府的宗室子弟结交，于苏家生意、于雪儿情谊，都非坏事。”

便主动邀约道：“赵世子远来是客，既然到了扬州，清辞当尽地主之谊。若世子不嫌舍下简陋，明日可否赏光苏府？府中有今年新增织锦图谱和新制样缎，愿能得世子青睐。”

赵晗几乎未加思索便应承下来：“沈小姐盛情，赵晗却之不恭！明日定当准时登门拜访，可大开眼界，聆听雅教！”

沈清辞与赵晗在绸缎庄门口话别，那辆载着苏家大小姐的青绸马车辘辘驶远，最终消失在扬州金街尽头。

约莫一刻钟后，街角缓缓行来一顶软轿，在苏记绸缎庄门前稳稳停下。一名身着浅碧色织锦襦裙、外罩月白纱衣的“闺秀”在丫鬟的搀扶下袅袅走下轿来。这女子梳着时下流行的堕马髻，斜插一支珍珠步摇，行走间环佩轻响，身姿婀娜，面上覆着一层薄薄的轻纱，只露出一双似水明眸，顾盼间带着几分恰到好处的娇羞与好奇。

她便是青衣卫中的千面高手——影狐。洪安将军令她来苏记绸缎庄，尤其是那位可能与“赵四”有牵连的钱掌柜，探听虚实。

“小姐，您慢点儿。”扮作丫鬟的青衣卫低声道，声音也模仿得惟妙惟肖。

影狐微微颔首，扶着“丫鬟”的手，步履轻盈地踏入铺中。伙计见来了位衣着不俗、气度娴雅的小姐，连忙热情迎上。

“这位小姐，想看看什么料子？我们苏记刚到了些江南新到的软烟罗和云锦，最衬小姐这般气质。”伙计殷勤介绍。

影狐却不看那些鲜艳的料子，目光径直投向柜台后那些颜色更为沉稳、适合年长男性或用作衬里的绸缎，声音透过面纱，带着一丝柔弱的吴语腔调：“家中兄长近日欲裁新衣，嘱我来选些稳重厚实的缎子，最好是……经得起水路颠簸，不易受潮的那种。”她刻意将“水路”二字咬得轻，却足够清晰。

伙计正要答话，却见后堂的门帘一动，钱掌柜走了出来。他方才送走沈清辞，心神尚未完全平复，脸上还残留着一丝不易察觉的凝重。见到店内又来了位气质不凡的闺秀，他立刻换上职业性的笑容上前：

“小姐是为家中兄长选料？真是有心了。不知令兄常行船走水否？若是时常在外，小号确有几种特制的防水缎子，最是耐用。”钱掌柜经验老到，顺着客人的话头接了下去。

影狐心中一动，暗道机会来了。她轻移莲步，靠近柜台，似是在仔细观看钱掌柜指出的几种料子，实则压低了声音，状若无意地闲聊道：“掌柜的真是懂行。家兄……唉，前些日子还念叨，说他常合作的一个船帮头目，好像姓……姓赵的，手艺好又稳妥，可惜如今……”她的话恰到好处地停住，抬起那双看似无辜的眼睛，透过轻纱观察着钱掌柜的表情。

钱掌柜脸上的笑容瞬间僵了一下，虽然极快恢复，但眼底闪过的那一丝惊惶与戒备，却被影狐精准捕捉。他干笑两声，急忙岔开话题：“这个……码头上的事，人来人往，变动也快。小姐还是先看料子吧，这款宝蓝色暗纹缎，令兄穿着定显精神。”

影狐心知已触及对方敏感处，不宜再深问，以免打草惊蛇。她便顺着掌柜的话，仔细挑选起来，又问了价钱、工期，言行举止与寻常闺秀无异。最后，她订下了几匹料子，约定三日后由伙计送至“城西李府”，青衣卫现租的房子。

离开绸缎庄，坐上软轿，帘子垂下的瞬间，影狐眼中无全娇弱羞涩，取而代之的是沉稳冷静。她迅速取下步摇，在手中把玩，正是用特定的节奏轻轻敲击轿壁，向远处的同伴传递出简单的讯息：“跟踪深查！”

在绸缎庄内，钱掌柜送走这位“李小姐”后，回到后堂，脸色却阴沉下来。先是大小姐突然问起赵四，紧接着又来了一位打听“姓赵的船帮头目”的陌生闺秀……这接连的试探，绝非巧合！他感到一张无形的网似乎正在收紧，必须尽快将这个消息传递出去。

洪安将军布下的这枚暗棋，已然触动了钱掌柜隐藏的神经。

午后阳光透过苏府大书房精致的雕花窗棂，在地板上投下明丽光影。书房内静谧安宁，唯有淡淡的墨香与书香交织。萧景珩负手立于大书柜前，眉宇间凝着一丝不易察觉的沉重。沈清辞轻步而入，手中端着一盏新沏的雨前龙井。

“殿下。”她将茶盏轻轻置于案上，声音打破了室内的寂静。

萧景珩转过身，目光落在她身上时，那份沉重化为了些许温和：“清辞，私下无人，叫我景珩便可。不必拘泥于繁文缛节。”他走到书案后坐下，心里是很想与清辞近些的，可毕竟不合礼节，他想着这他说的和想的也是完全自相矛盾，心理愉着乐了，眉梢不经意间流露出了笑意。

沈清辞在他对面坐下，见他神情愉悦，以为三殿下又要找一个事端来嘲笑她，便故做平静，带着一丝审慎娓娓道：“今日确有一番意外。我依计去铺中试探钱掌柜，言语间提及赵四，他神色确有慌乱，虽极力掩饰，已露破绽。”

萧景珩眼神一凝：“哦？果然与此人有关联？”

“虽未敢断言，但其心虚之态，已足证赵四之事绝非简单沉船罹难那般简单。”沈清辞微微颔首，随即话锋一转，“不过，此行最大的意外，并非在此。”

“何事？”萧景珩端起茶盏，吹了吹浮叶。

“我在铺外，偶遇了赵王世子，赵晗。”沈清辞语气平淡，却仔细观察着萧景珩的反应。

萧景珩不动声色，抬眼看向她：“赵晗？他怎会在此刻出现在扬州？”

“据他所言，是奉太后懿旨，为宫中采买江南香料药材，并寻访新颖丝绸花样。”沈清辞缓缓道来，“我观其言行，倒似与此番漕运风波并无直接关联，更像是一次寻常的宫廷采办。他……还问起为雪儿带些什么才最令雪儿开心”她补充了最后一句，意在点明赵晗此行或许更侧重私谊。

“作为常侍太后左右之人，赵晗是最为敦厚纯良之人，他平素很讲究吃穿，太后命他采买真是人尽其才啊！”

萧景珩说着，眼中闪过一丝复杂神色，他深知赵晗对林雪儿的心意，太后派赵晗南下，采办是真，借此机会让赵晗与江南世家、尤其是与沈清辞和苏家有所接触，观察风向、也是真。

“他可知我在此处？”萧景珩最关心的是自身的行踪是否暴露。

“应是不知。”沈清辞摇头，“我并未透露分毫。只是……他既已到扬州，又与我偶遇，于情于理，我皆需尽地主之谊。”

“所以？”萧景珩放下茶盏，年轻的脸庞有几分沉稳，

“所以我已邀他，明日过府一叙。”沈清辞迎上他的目光，坦然道，“一来，可借此机会，探听些许京中动向，尤其是太后那边的风声；二来，赵晗身份特殊，与他维持表面友善，或可暂时麻痹某些暗中窥伺的眼睛，便于我们后续行事。再者，他毕竟是雪儿心中所念之人。”

最后一句，让萧景珩的神色柔和了些许。他声音温和，清透的眼睛略带几分担忧道：“你考虑得周全。赵世子，性情敦厚，若非身处漩涡，倒是个可交之人。你明日见他，务必谨慎，既不可过于疏离，亦不可交浅言深。一切，以保全苏家和你自身安危为上。”

“清辞明白。”沈清辞点头，“府中已做了安排，明日会小心应对。”

阳光稍稍西斜，书房内的光影也随之移动。萧景珩望向窗外苏府精致的园林，心中清楚，赵晗的到访，如同在已然暗流汹涌的扬州湖面上，又投下了一颗石子。明日苏府这场看似风雅的聚会，注定不会平静。而他与沈清辞所要面对的，将是更加错综复杂的局面。

夏侯石追杀洪安一战中，不但未能铲除洪安，还险些被杀，那日夏侯石纵马逃出青衣卫合围后，一路狂奔，直至确认身后再无追兵，才敢在一处隐秘的山涧旁停下。他思忖：暗中保护洪安的不是普通江湖中人，应该是皇帝派出的青衣卫，这意味着皇帝暗中做一件大事，是查察之前的旧事，还是将要发生什么？他细细揣摩了许久，心中似是了然，却未能下定论：一是重查两年前燕子矶漕运官银案？二是只为剪除他这个太后的党羽？

他草草包扎了伤口，眼中闪过一丝不安。必须立刻赶往扬州，一是担心弟弟夏侯海（化名赵四）安危，他只知晓弟弟的假死是为逃避罪责，漕运官银失踪，苏婉娘已死，他赵四不死，死罪难逃。齐王密诏夏侯石追杀洪安将军，只说是太后的旨意。夏侯石不知道他自己已身陷漕运官银的旋涡之中，既是秘密，齐王与太后不会让他接触到自己么核心的秘密。

他舍弃了官道，专拣山林小路昼夜兼程，凭借对地形的熟悉和一股狠劲，竟比受伤后需休整、且需迷惑追踪的洪安一行人，更早了几日抵达扬州。

夏侯石回想多年前，他与刚成年的弟弟夏侯海在灯下对坐。彼时他已是齐王慕容翊麾下得力干将，见弟弟夏侯海心思缜密、才能出众，却空有一身本领无处施展，便有意为其谋划前程。

“阿海，”夏侯石神色郑重，“齐王殿下乃人中龙凤，深得太后信重。如今东宫未立，殿下身边正是用人之际。我欲引你入府，以你之才，必能建功立业。”

夏侯海眼中闪过睿智的光芒，沉思片刻后道：“兄长美意，弟心领之。然则世事难料，欲成大事，需思退路。你我若皆以夏侯之名立于齐王麾下，他日若遇风波，恐无辗转余地。”

兄弟二人深谋远虑，议定一策：夏侯海将化名“赵四”，以母姓行走。此举一来可保全家族，二来也可作为一步暗棋。当夏侯石引荐“赵四”于齐王时，言明此乃他自幼一起长大、情同手足的兄弟。在当时，异姓结义本属寻常，情谊深厚者确胜似血亲。齐王殿下雄才大略，用人重在才德与忠诚，见“赵四”气度不凡、应对得体，又得夏侯石全力举荐，自是欣然接纳，并未深究其家世细节。这并非欺瞒，而是基于当时情境的一种自然选择——齐王看重的是才能与忠诚，夏侯兄弟注重的是长远布局与风险分散。

不久，齐王因赏识“赵四”之才干与沉稳，遂将一重要使命交托于他：命其设法潜入掌控漕运命脉的苏家，长期蛰伏，以待时机。

扬州水道纵横，除了车水马龙的大运河主码头，城外更有无数蛛网般密布的小河汊，连接着些许鲜为人知的小渡口

夏侯石先于洪安数日抵达扬州，数日来不曾查探到洪安的任何下落，心中渐生焦急。

这日他按照弟弟多年来约定的紧急联络方式，欲与弟弟一起设法寻找洪安，日落时分，终于找到了城南十里外，那个僻静的名为“柳叶渡”的小码头。

几条破旧的乌篷船系在歪斜的木桩上，木桩边的一块木板上，歪歪扭扭写着“柳叶渡”三个字。河水清澈，小鱼儿在夕阳余晖中跳跃，河面上泛起涟漪一片。

几间茅屋散落在河岸旁，有炊烟稀散升起。不远处有一座半塌的废弃水车房。

夏侯石牵着马，看了看四周，见有一块整齐的方形大石头，他在大石头上坐下，取出一支短笛，不动声色地吹奏起来。他吹奏的是《凉州曲》，奇怪的是他先吹奏第二段曲乐，接着三次重复第二段的最后一个音节，然后才吹奏第一段。当他吹完第一段乐曲。其中一间茅屋木门吱呀一声开了条缝。出来一个身着初布短打的漕工，满脸笑容的告诉夏侯石他要等的人一会儿就到，并开门让他进屋等待。

然后这人便驾着小舟从河道上走远了。夏侯石进得屋内，只见一些简单的居家摆设，便坐下喝水。约过了半晌，一个身影闪了进来，快步而至，正是化名赵四的夏侯海。他穿着一身质料上乘的黑色外套，干炼打扮与寻常漕工不同，轮廓清晰的脸上那双眼透着精炼，在灯光中可以看到双眼那许些惊喜。

“大哥！”夏侯海低唤一声，兄弟二人迅速隐入芦苇丛深处。

“你受伤了？”夏侯海一眼就看出兄长行动间有点微妙。

“小事。……洪安没死，青衣卫插手，陈端折了。”夏侯石言简意赅，语气沉静，“洪安必来扬州，我们要好好安排了，事情不可再拖”

别名“起四”的夏侯海，脸色一变：“果然……我这边，既然‘赵四’已是个死人，但沈清辞似乎起了疑心，今天早上还到铺子里打听过。我们去隐蔽之处细谈，跟我来。”

他引着夏侯石，并未进那水车房，而是绕到其后身，扒开一丛茂密的野草，竟露出一个仅容一人通过的洞口，里面隐隐有灯光和人声。弯腰进去，里面却是一间不小的暗室，显然是利用水车房的地下结构改建的，点着油灯，空气浑浊，却干燥隐蔽。

暗室里还有一人。此人身形魁梧，膀大腰圆，穿着一件脏得看不出本色的无袖搭褂，露出古铜色、肌肉虬结的胳膊，上面布满青筋和几道狰狞的旧疤。他面色赤红，蒜头鼻，阔海口，一双眼睛却异常锐利，正就着油灯擦拭着一把鱼叉。见夏侯海带着人进来，他立刻站起身，虽未言语，但微微颔首，态度恭敬中带着江湖人的干脆。

“这是‘疤脸刘’，在柳叶渡这一带地盘上有几十号弟兄，水性极好，嘴巴也严，是条汉子。”夏侯海简单介绍道。

疤脸刘冲夏侯石抱了抱拳，声音沙哑低沉：“石爷。”他不多话，目光在夏侯石受伤的肩头扫过，便又坐下，继续擦他的鱼叉。

夏侯石微微点头，算是打过招呼，目光回到弟弟身上：“现在城里情况到底如何？洪安可能藏身何处？”

夏侯海压低声音：“即使洪安人间蒸发。只要他本人进了扬州。我一定能把他找出来。”

疤脸刘头也不抬地插了一句：“除非他们从天上掉下来，或者从地底下钻出来，不然只要走水路、靠码头，就瞒不过老子这帮兄弟的眼。”语气里带着漕工特有的自信与蛮横。

夏侯石眼中寒光闪烁：“现在不能干等！小海，你动用所有明暗线索，挖地三尺也要把洪安找出来！疤脸刘，”他转向那漕工“，“让你的弟兄们机灵点，特别注意苏家别业周围的动静，有任何可疑人物，尤其是生面孔的商旅或官差，立刻报来！”

也许是因果轮回，夏侯石也有他所不知道之事，正是他弟弟利用职务之便，暗中受齐王之命为太后截取并转移官银，赵四正是那个隐匿并转移失踪官银的关键所在。“燕子矶沉船”是他金蝉脱壳的戏码之一。他对外伪装成在沉船中罹难，实则还在暗中筹划为转移最后一批税银做准备，太后十几年谋筹将得以圆满收官。夏侯石以为自己弟弟躲藏在扬州荒僻之地，只为逃避漕运官银沉船之责。却不知道这是太后交于齐王之计，他聪明的弟弟正出色完成齐王之重托！赵四知道自己身处险境，却不知道这危险比他所想的要大十倍百倍！他担心沈清辞、洪安会查到他，却不知道齐王将会杀他……

看来扬州城，暗藏着太多秘密。

此时，长安城的皇宫里，皇帝像往常一样，在每个月月初与皇后同去向太后请安，太后按惯例接受请安后，并没有同皇帝皇后闲话家常，神态安详而语气严肃：“近日珩儿怎么没来请安呢？哀家有快一个月不曾见到珩儿，他去哪儿了！”

太后就是太后，从来不打掩护，直接把皇帝问了个措手不及。好在皇帝萧彻已经习惯了太后这种挑衅。他很恭敬的回复：“珩儿向来与母后走得近，还是母后差人去问问他最近在忙什么？”

明面上，皇帝正值春秋鼎盛，天下皆知国本无忧。然则太后私心昭然：她意在将自己自幼抚养长大的齐王慕容翊或三皇子萧景珩立为太子，以图长久掌控权柄。

立齐王慕容翊为太子，自然有违皇室法度，太后权柄够大，她既然想违背法度，就一定会事先备足万全之策。

三皇子风华出众，性情桀骜，虽得太后的宠爱与维护，心志却始终偏向父皇萧彻。太后最为忌讳这一点了，萧景珩却从不掩饰他对父王的崇敬与爱护之心。

皇帝萧彻与母后之间，早已结下难解之怨。萧彻自幼由太皇太后抚养长大，与母后并不亲近，亦不擅讨其欢心，正因深得太皇太后宠爱，屡屡招致母后不悦。在他母后眼中，他是残害皇兄、致其腿疾终身，并借此夺嫡登基的元凶——这是她做为母亲最不愿见到的结局。

自萧彻即位以来，母后荣升太后，她处处掣肘，朝政大权重归太后，即便如增添军需这等要务，亦需百般周折方能推行。他费尽心力，方借太后之系人脉提议，将禁卫统领洪安调至麾下，总算在明面上得一可用之将，亦算是勉强瞒过了太后的耳目。

而最令萧彻刻骨铭心的，莫过于当年太后竟强行将他心爱之人苏婉娘许配他人，断其姻缘。自此，母子之情彻底破裂，势同水火。

若非登基之时便手握兵符，皇帝之权炳更无从谈起。皇帝一想到这些事，心中愤郁的他不想在康宁宫多留一刻，躬身行礼：“母后吉祥安泰，儿臣告退！”

皇帝携同皇后缓缓步出康宁宫。殿前汉白玉广场开阔，一轮红日正跃出东方天际，云蒸霞蔚，金光万道，将整个宫阙染上一层恢弘壮丽的色彩。皇帝停下脚步，迎着晨光，深深吸了一口清冽的空气，又长长地舒了出来，仿佛要将方才在太后宫中所积的沉闷尽数倾吐。

皇后静立一旁，凤眸微垂，目光落在皇帝微微蹙起的眉宇间，袖中的手轻轻与他交握，无声地传递着支持。她深知，每一次来自康宁宫的“晨昏定省”，于皇帝而言，不啻于一场没有硝烟的交锋。

皇帝目光投向东南方向，那是扬州所在，思绪已然飘远。“珩儿与洪安的飞鸽传书中，只反复报平安，税银进展却只字未提。” 他心中默忖，“洪安素来沉稳，珩儿也非不知轻重之人。如此讳莫如深，要么是毫无头绪，要么……便是已触及核心，恐消息走漏而不敢形诸文字。或许眼下，‘平安’二字，已是能传来的最好回音了。”

这沉默的“平安”，既是一种安慰，更像一块巨石压在他心头。它意味着洪安与萧景珩可能正身处险境，意味着那沉寂两年多的官银案下，暗流比想象的更为汹涌。太后的步步紧逼，朝堂的暗流涌动，都与东南方向那笔巨大的财富息息相关。

“陛下，”皇后柔声唤道，将他从沉思中拉回，“晨风依然冷冽，该起驾回宫了。”

皇帝收回远眺的目光，眼中的忧虑被帝王的沉稳所取代。他紧了紧皇后的手，微微浅笑：“起驾吧。”

帝后的仪仗在朝阳下缓缓移动，庄严肃穆。皇帝端坐銮驾之上，面容平静，唯有那偶尔掠过东南方向的一瞥，才泄露出他内心深处对远方局势的牵挂与决断。他知道，要安邦兴国，施政达民。在这盘与太后的对弈中必须巧夺先机。

刚回到御书房，御书房总管正为皇帝换上朝服去上朝，这时一个小太监急急上前行礼：“大皇子从丹阳送了一卷画册来。”皇帝听后，脸上露出了快慰的笑容。这是三皇子与皇帝之间的暗语……

意思是：漕运官银确为人为，但是具体下落不确定。小太监躬身递过一份由丹阳送来的画卷。这画卷本就在三皇子府中，当府中收到远在扬州的三皇子飞鸽传书时，三皇子府中管家便会把画卷从离京城最近的驿站发至长安，直达皇帝手中。

皇帝亲收了画册，轻轻放在书案上，去朝堂的路上，脚步轻快了许多……