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开元十五年，长安城外。
初夏的风还带着长安牡丹的余香，却已裹不住王昌龄心头的燥郁。
新科进士的荣光闪不过朱雀门诗板，与其在权贵门庭受那若有似无的冷眼，不如纵马出长安，去看看那雄浑壮阔的天地。
如此想着，眼前仿佛已经浮现出苍茫大漠，心中甚至隐隐浮动着一个更激荡的念头：此身，未尝不可学班超。
行囊是轻简的，却也周全。诗牌，这块记载身份、供拓影留痕的玉色方牌，系在腰间，过关验证，片刻不离身。
备好的干粮硬实，耐得住长途跋涉；几味常备的药品，聊以应付风寒跌打。
最珍贵的，是那用上好松烟墨细心研成的小墨块和几卷素白宣纸——诗牌固能摄山河形貌，但胸中那一瞬间激荡的诗情，终究还需纸笔承担。
从长安出发，一路向西，过秦州。风物渐变，长安的喧嚣繁华被甩在身后，取而代之的是陇右道特有的雄浑苍茫。
王昌龄精神为之一振，兴致勃勃地使用诗牌拓下关陇险隘、古道长河的景象。他欣赏着诗牌投射出的清晰光影，颇为满意。
离长安前，曾有旧交拽着他袖子告诫：“少伯兄！塞外不比京师太平！吐蕃人狡黠，哨骑时有过境劫掠，切记勿要穿太显眼的衣裳，靶子也似！”王昌龄当时满口应承，心底却不以为然。
时值盛世，海内升平，天子威震八方。他又是堂堂进士，走的是官道，光天化日之下能有什么大危险？况且，身上这件白袍，可大有名堂。
这是他那日金榜题名后，专门在西市逛了整整一天才觅得的珍品，料子是上好的吴绫，样式端方大气，最得意的便是衣襟和下摆处那几枝用银线刺绣的梅花，银光暗蕴，行走间隐隐流动，衬得他愈发显得清癯俊逸。
此番塞上之行，怎能不穿着它留下几帧卓然不群的拓影，让长安那些士子艳羡？
官道蜿蜒，指向凉州方向。过了临洮，脚下的路渐渐变得崎岖不平，车马难行。王昌龄不得不下了马，牵缰缓行。
若是以往，他或许早已生出抱怨，可此刻，他倒觉是因祸得福。脚步慢了，正好能更细致地品味这塞上风光。
黄昏时分，橘红的夕阳缓缓沉入遥远的地平线，将广袤的戈壁染得如金熔赤铸，气象万千。
王昌龄看得如痴如醉，他想找一个绝佳的角度，将这天地熔炉般的盛景用诗牌拓下，最好是能将自己这身风雅的白袍身影也一同纳入这壮阔的背景中。
他见前方有个小小的山丘，虽不高，但视野极佳，恰好能俯瞰整个大漠夕照的场面。
“妙极。”
他小心地攀爬上去，取下诗牌，精心调整角度，连着拓了两幅光影。就在他准备拓第三幅，想将自己安置在画面更核心位置时，手中的诗牌微微震动，画面迅速模糊、晃动，最终彻底熄灭。
王昌龄心头咯噔一下。坏了，只顾着兴奋拓影，竟忘了及时给诗牌补充灵能了！
他暗暗自责，忙往坡下走，想去挂马背上的包袱里取灵盘。然而脚刚往下迈了一步，一支羽箭带着尖锐的破空声，“嗖”地擦着他的发髻掠过！箭镞的寒气激得他头皮瞬间炸起一层鸡皮疙瘩，巨大的惊恐让他重心不稳，直接从山丘另一侧滑滚了下去。
翻滚中只觉天旋地转，胳膊、腿上传来火辣辣的刺痛。刚狼狈地撑起半个身子，几把冰冷雪亮的横刀已然架在了他的颈侧和眼前。几个身穿唐军皮甲的士兵将他团团围住，眼神凶狠而警惕。
“拿下！吐蕃崽子！鬼鬼祟祟在此窥探我军布防，想打什么主意？”为首一个粗壮的队正厉声喝道。
细作？！
王昌龄惊得魂飞魄散，顾不得身上的疼痛，嘶声辩解：“军爷！误会！天大的误会！在下不是什么吐蕃细作！我乃新科进士王昌龄！自长安而来塞上漫游！方才只是在拓影落日美景！我……我有诗牌为证！诗牌上有我的官文记录！”
他挣扎着想去掏腰间的诗牌，可那队正一脚重重踏在他的后背上，剧痛让他几乎窒息。
“放屁！还想诡辩？新科进士会来这吃沙子？！”队正狠狠啐了一口，“什么鸟诗牌！兄弟们，这厮定然是想给吐蕃人传递信号！绑了！带回去好好伺候，不愁他不招！”
士兵们七手八脚扑上来，麻绳粗暴地勒进皮肉，将王昌龄捆得跟粽子一般，连他挣扎着要去够的包袱也被一把夺去。
山丘下不远处，官道旁。
一株老杨树的浓荫里，一个约过不惑之年的男子正倚着树干闭目养神。他身着深蓝色旧布袍，面有风霜之色，气质沉静。一个须发皆白但精神矍铄的老仆安静地侍立一旁。
不远处士兵的呵斥惊扰了树荫下的宁静。见主人双眉微蹙，似有不悦，老仆走近几步，侧耳细听，回来低声禀报：“主人，瞧着是前面那队的兵娃子，逮了个吐蕃探子，正捆了要带回去领赏哩。”
他微微摇头，语带不屑：“穷疯了吧，小娃娃逮个斥候都当细作嚼。”
布袍男子缓缓睁开眼，深邃的目光瞥向声音来源的方向。吐蕃细作……他见过。初时多半嘴硬，可一旦挨了军汉们的皮鞭拳头，没有不招供的。他继续闭目，不愿多事。
然而，那被捆绑之人的嘶喊却清晰地传来：
“放了我！我乃大唐进士！尔等岂敢如此！”
“进士？进士值几个子儿？能有细作头子的悬赏高？打！给我往死里打！看这小白脸皮光肉滑能撑几下！”
“杀了他！省事儿！”
“我要上告！你们这是诬陷良民！屈打成招！”
……
“细作”的声音在拳脚加身的闷响中微弱下去，却始终顽强地再次响起，带着血气，近乎吼叫地咬死了“进士”两个字。抵死不认“细作”的污名。
布袍男子睁开眼，眼中掠过一丝异色。
“骨头挺硬。”
他站起身，老仆连忙阻拦：“主人，军汉们正得意，恐不好管这闲事啊。”
他没答话，迈步走向骚乱之处。
拨开稀疏的灌木，眼前一幕落入眼中：一个身穿雪白绫袍的文士被五花大绑，鼻青脸肿，嘴角带血，尤自强硬地与那几个士兵争辩。
士兵们则兴奋地讨论着抓到一个“大鱼”，盘算着这是多大的功劳。
“这下等功必然跑不了，若审出点‘秘密’……”
“那中等功……甚至上等功也不是没可能啊！哈哈哈！”
男人的目光落在那身白袍和其上若隐若现的银线梅花纹样，冷笑出声。
“呵，招摇。”
这行头，实在不像潜行的探子。
“倒也……坦荡。”
他不再犹豫，径直走到那队正面前，挡住了他们的去路。
正沉浸在立功幻想中的队正骤然被人拦路，大为光火，横刀下意识就指向来人：“哪来的？滚开！少管闲事！”
谁知来人岿然不动，语调平静无波。
“放人。”
“放人？”队正和他手下像听到了天大的笑话，“你算什么东西？敢命令老子放走功劳？”
士兵们哄笑起来，手中横刀挥舞，眼神狠厉不善。
男人面色不变，不紧不慢地从怀中掏出一块玉色诗牌，正面亮向那队正，淡淡地吐出三个字：
“识字么？”
那队正脸上的横肉猛地一跳，瞪大眼睛看向诗牌上清晰无比的一行墨字：
云间鹳雀·王之涣。
哄笑戛然而止。刚才那故意耍弄横刀的士兵，手猛地一抖，沉重的兵刃差点脱手砸在自己脚面上，发出一声短促惊慌的吸气声。
这可是名震寰宇的王之涣！盛名早已超出诗文圈层，便是边塞军中也广有传闻！这等人物，便是节度使见了也得以礼相待！
“王……王先生！”队正脸色瞬间煞白，声音都变了调，“小人……小人有眼不识泰山！冲撞了先生！小人该死！该死！”
他慌忙收刀入鞘，带头躬身行礼，几个士兵也如梦初醒，跟着慌慌张张地行大礼，汗水瞬间湿透后背。
王昌龄被捆在地上，艰难地抬头，看向那个深蓝色布袍的身影，眼中充满了极度的震惊和困惑。
王之涣？他记得那名字，诗名彪炳当世，如雷贯耳。可……可他怎么会在此地？又为何要救自己？
王之涣对他们的惶恐视若无睹，目光落在王昌龄身上，微微一顿。
年轻气盛的脸庞，锐利如刀的眉眼，颀长如竹的身量……错不了。
“此人非是吐蕃细作。”王之涣的声音依旧没什么起伏，却带着一股天然的份量，“王昌龄，确是今科进士。《唐律》载，挟军功罗织罪名、诬良为贼者，罪加一等。”
他那平淡的目光扫过几个士兵如土的面色，语调转寒：“放人，或依律轻则鞭笞四十，重则流三千里，选。”
短短数语，字字如冰锥刺心。那几个士兵吓得魂飞魄散，哪里还敢有半分犹豫？
“误会！误会！都是天大的误会！”队正声音都劈了叉，哭丧着脸扑上去，手忙脚乱地给王昌龄松绑。
“王进士大人大量！大人大量！是小人瞎了眼！瞎了眼！”
队正再不敢看王之涣一眼，对着他那群同样抖如筛糠的手下嘶吼道：“还愣着做甚？走！”
一群人连滚带爬，转眼间跑得无影无踪，只留下漫天呛人的尘土在暮色中打着旋儿飘落。
束缚骤消，王昌龄浑身脱力，几乎瘫倒在地。王之涣上前一步，伸手稳稳地扶住了他的手臂，力道沉稳。
“多谢……多谢王先生救命之恩！”王昌龄喘着粗气，勉力直起身子，深深作揖。这礼节动作扯动伤口，疼得他龇牙咧嘴。
“伤的重么？”王之涣问，目光审视着他那身狼狈不堪却依旧看得出质料精良的白袍。
“无妨，在下带了药。”王昌龄指指被丢在一旁的包袱。
这时，老仆也走了上来，默不作声地捡起包袱，递到王之涣面前。王之涣从包袱中找出一个小瓷瓶金疮药，亲自从瓶里抠出些散发着草药气息的墨绿色药膏，仔细地涂在王昌龄裸露的伤口上。
他的动作并不温柔，甚至有些粗粝，但眼神却专注。
药膏触及伤口，带来一阵沁凉和刺痛。王昌龄吸着冷气，看着这位传言中性格孤高的诗坛前辈为自己上药，心头百感交集，强烈的疑惑涌了上来。他忍不住问道：
“王先生……救命大恩，在下没齿难忘！只是……在下与先生素昧平生，先生何以……何以甘冒如此风险相救？”
王之涣涂抹药膏的动作顿了顿，没抬眼：“曲江宴上，见过你一面。”没什么情绪起伏，似乎这只是再微不足道的小事。
他话锋一转，语气带上了一丝淡淡的嘲讽：“穿得像个活靶，来此地作甚？”
王昌龄的窘迫瞬间被这直白的质问冲淡了，他有些不服气地挺了挺胸膛，虽然牵动了伤口让他表情扭曲了一下：“塞上风光壮丽，在下心向往之，特来一游散心。至于穿什么……”
他下意识地伸手想掸掸白袍上擦不掉的泥痕：“大唐律令可有规定进士不得着锦绣游于边塞么？”言语间，那刚经历生死磨砺的文士傲气又冒了头。
王之涣涂完了最后一处擦伤，将药瓶塞回老仆递来的瓷瓶里，意味深长地看了他一眼。
“没有。”
说完，他不再理会王昌龄，转身便向杨树下的老仆走去，深蓝的旧布袍在黄昏的风里飘动，愈发显得疏离。
“哎！王先生！”王昌龄一急，也顾不上疼痛，连忙追了上去，“先生还没告知在下，您这是要去往何处？”
王之涣停住脚步，没有回头，声音顺着风飘过来，依旧简短冷淡：“凉州。访忠嗣将军。”
他沉默了一瞬，似乎在掂量着什么，随后补了一句：
“同行么？”
虽是邀请，却带着一贯的淡漠。
王昌龄怔在原地。刚才还兵戈相见，转眼间死里逃生，现在这位救命恩人兼诗坛魁首竟邀请他同行前往凉州？巨大的反差让他心头涌起一阵奇异的暖流。
“固所愿也，不敢请耳！”
王昌龄毫不犹豫，朗声应道，脸上扬起带着伤痕的灿烂笑容。
三人踩着官道荒凉模糊的印记，不疾不徐地朝着云深雾缭处而行，渐渐融化进西北大地那苍莽雄浑的背景里。
王之涣策马走在略前一点，黑马沉缓的步子踏着某种亘古不变的韵律。王昌龄沉默地跟着，初时的惊魂与争执后的锐气被这无边暮色慢慢磨平。
“梅花几钱绣的？”
前方淡漠的声音忽然飘来，在单调的马蹄声里像一枚冰针刺破了凝固的夜色。
