照夜将倾 第1章 第 1 章

盛夏夜里，整个琼华城像被一个巨?的透明的罩子严严实实扣住，一丝风都不透，连呼吸都有些凝滞。两个着深蓝色布袍的太监小心翼翼地捧着手里的木盒，脚步匆匆经过花园往西南方的鹿鸣堂去。中天半月的清晖不足以照亮脚下的碎石子路，却在路上映下重重树影，越认真看越觉得眼花，只能更专心走路，跌跤事小，若是摔了手里的东西，只怕是看不见明早的太阳。

走在前面的太监年岁稍长，身量也高些，正专注着脚下，却被背后年纪稍小的太监一声低呼吓得一激灵，险些手滑。他停下脚步转身，不耐烦地正要问怎么了，却见那小太监一脸惊恐，战战兢兢指着旁边半人多高的冬青丛，惊恐道： “那边……那……那边好像……好像有动……动静……”

步道旁的冬青树长得好，管园子的太监没来得及修剪，树丛后漆黑一片，看不出任何异常。他狠狠瞪了那小太监一眼，低声斥道： “好好走你的路，别一惊一乍的，这么热还作死，到时候尸首还没拉到乱葬岗就臭了！ ”

小太监定了定神，心虚地应了声“是”，临走忍不住用余光瞄了那个树丛一眼，黑暗中仿佛隐匿着的一双眼，正定定地盯着他。他起了一身冷汗，忙加快脚步跟上前面的人，逃命似的离开。

出了花园，路边有了灯?，小太监的心才慢慢定下来。蛾子飞虫在灯火周围萦绕，偶尔有小虫不知死活从缝隙钻进去， “噗”一声投进灯焰。一口气到了鹿鸣阁外，候在门外的首领太监迎面过来，举了拂尘作势要打，低声斥道： “猴崽子们，让你们去取个东西也要耽误这些时候，还不快随我送进去，再迟些，小心你们的脑袋！ ”

二人顾不得擦汗，也不敢反驳，忙跟着首领太监到了堂外阶下，里面灯火通明，总管太监常宁在门外候着，元宗皇帝薛文怀正扶额坐在当中，吏部尚书崔岳和鉴察御史霍以南立在下首。常宁从小太监手里接了木盒，也不敢冒然进去，只在候着，等皇上发话。

薛文怀抬眼看见常宁，招手让他进去，常宁从木匣里取了瓷瓶，捧到薛文怀面前，倒出一丸朱红色绿豆大小的丹丸在白瓷盘中，又倒了水来，伺候薛文怀服了药，又从另一个木匣里取出一支线香来，在案桌旁的香炉中点燃。

青烟袅袅，带着悠长的香气在屋中弥撒开来，薛文怀深深吸了一口，仿佛得了安抚一般，紧皱的眉头慢慢舒缓开来，脸上也有了些悦色。他明澈的眼神扫过下面立着的二人，点头道： “二位爱卿辛苦了，往后朕还要倚仗你们替朕多多留意朝廷内外的所言所思。”

“臣等愿为陛下分忧！ ”二人躬身齐道。

“下去吧。”薛文怀摆摆?。

常宁在鹿鸣堂门口送走了人，才进来问道： “夜深了，皇上是去宣明殿，还是去后宫？ ”

“就在这里安置吧，朕累了，懒得挪动。”薛文怀长长地呼出一口气。

“是。”常宁躬身过来抬了手臂，准备扶皇上进内室休息。

薛文怀没有动作，转头看着常宁纱帽檐边露出的鸦?鬓?，烛光下与帽檐边缘滚着的黑色缎边一样泛着柔和的光，他抬手捏着常宁的下巴，让他抬头面对自己，只见常宁垂着眼，又长又密的睫毛微微颤动，脸上玉一般的皮肤，触感有些凉，薄唇是淡淡的桃粉色，衬着他墨绿的绸袍，春花一般明媚。

常宁感受到皇上的指腹在他下巴上的婆娑，平静道： “皇上才服了丹药，要多休息才是。”

薛文怀一笑，松开他的下巴，顺势将手搭在常宁臂上，起身往内室去。

“常宁，你可会怨朕？ ”薛文怀笑道， “你与太子一道上学时，太傅就时常夸你稳重沉静，说若你参加科考，必定高中。朕却让你进宫做了太监，断送了前程。”

“都是为皇上尽忠，奴才没有怨言。”常宁依旧平静答道。

“朕也是为了你好。”薛文怀叹道，“当年你父亲被谢家案子牵连，那么多人下狱，轻则流放，重则问斩。朕有心保你性命却又要堵住朝中攸攸之口，不得已才走了这一步。”

常宁解开束带的手微微顿了顿：“皇上思虑周全。”

他将束带放在一旁，又替皇上宽了外袍，才扬声叫人送热?进来。

等一切安置妥当，常宁才捧了外袍出来。

候在门口等着的石竹忙接过袍子，低声道： “师父去歇息吧，徒儿在这里盯着。”

常宁点点头，嘱咐道：“让人送些冰来，天热，皇上又用了药，夜里怕是燥得很。也不必离皇上多近，里外都放些，你们在门口也能蹭些凉气。”

石竹应了，等常宁往外走时，他才发现师父挺直消瘦的后背已经汗湿，浸透汗水的袍子颜色更深，牢牢贴在背脊上。

他刚进宫不久，便听过常宁的传闻，将他传说成了一个妖冶寡廉之人，直到被分派来御前伺候，他第一次见到真人，才知传闻荒谬。只是在御前呆得久了，好些次见常宁夜里进了皇上寝殿内，到天明方才出来，整个人失魂落魄，偶尔仿佛还带了伤。可是待他回去休整一番，再到人前，却依旧是那个清冷淡薄，实施妥帖的大总管。

时辰已晚，崔岳和霍以南本就是在宫门关闭后请旨进宫，再要出去也是多费周章，只能在值房里凑合一宿。常宁独自往值房去，果然见里面有烛火，便抬脚进去。

崔岳和霍以南见他来了，起身来相互见礼。

常宁道：“天气热，值房里不通风，我让人给二位大人准备些冰，放在屋里也凉快些。”

“有劳总管。”崔岳笑道。

“大人客气了。”常宁微微笑道，“其实我还想打听个人，他家与二位大人所办之案也有牵连。”

崔岳心中已经了然，也不兜圈子：“总管可是想问苏因齐？”

“大人说得不错。”常宁在烛光下温润谦和，“怎么说当年也曾有同窗之谊，总还是忍不住想打听一下。”

崔岳看向一旁的霍以南，霍以南道：“苏家只有苏文简和夫人李氏下狱，苏因齐……”

他看了崔岳一眼：“差役抓捕时他未在家中，现下还在搜捕。”

“多谢大人告知。”常宁躬了躬身，“二位早些休息。”

常宁走后没多久，几个小太监便搬了冰盆来，凉气四散，屋子里也不那么闷热了。

“小霍大人，那苏因齐是怎么回事？”崔岳问到。

霍以南道：“听差役回报，说他不在家中，苏文简也不知道自己儿子去处，已经吩咐在城中连夜搜捕。他平日里常跟狐朋狗友混迹烟花之地，想必天明便会有回报。”

崔岳点点头：“同是太傅的学生，除开太子殿下，要么成了宫中內监，要么难改纨绔秉性，只有你，一步步稳扎稳打，可成朝廷栋梁。”

“大人谬赞了。”霍以南自谦道。

崔岳走过来拍拍霍以南的肩：“当年令尊因陈年旧伤不得不致仕，朝廷上下也是多有担心。如今见着你，颇有令尊当年杀伐决断、果敢刚毅之气，朝廷虽不比沙场，却也需要这样忠贞正直的良臣肃清朝纲，我看好你。”

“多谢大人，下官定不负皇上与大人期望。”霍以南道。

崔岳看他答得一板一眼，笑着将刚倒的凉茶递到霍以南手中：“你心中可是对最近发生的事有什么异议？”

“下官不敢。”霍以南双手接了茶，忙应道。

“当下只有你我二人，你不必介意，有什么想法直说。”崔岳在桌边坐下，示意霍以南也过来坐。

霍以南拱了拱手，坐下思忖片刻才开口道：“下官只是觉得有些事牵涉太广，且案情并未彻底查明，倒显得定了的罪名有些莫须有。”

崔岳点点头，温和笑道：“你资历尚浅，不懂其中轻重。比方当年谢家的案子，若说牵连广，也只责罚了谢延升和几个儿子，谢家长女刚从瑾嫔进位瑾妃，恩宠并无半分消减，可见皇上宽仁，只是这宽仁倒像好心办坏事，否则怎会有谢白驹在梁州造反。”

言语间他收敛了笑容：“如今梁州灾情严重，又有乱军作祟，若不铁腕制裁，有异心之人纷纷效仿，必致千里之堤毁于蚁穴。”

见霍以南不说话，崔岳继续道：“朝堂便是无硝烟的战场，杀伐决断不能犹豫不决。否则一时错判，会铸就将来大错。”

“是，多谢大人指教。”霍以南道。

“说不上指教，”崔岳脸上恢复了笑容，“我一向对令尊甚是敬仰，如今你初入朝堂，他却不得已致仕，作为长辈，自然会有心看顾你些。”

霍以南替崔岳添了些茶水，看外面的天色，离黎明尚有些时候，今晚睡是没办法睡了。

“小霍大人年纪也不小了吧？”崔岳笑道，“家中可有议亲？”

“下官今年二十四岁，暂未议亲。”霍以南有些不好意思。

“‘骑马倚斜桥，满楼红袖招’，小霍大人青年才俊，别是挑花了眼吧？”崔岳喝了口茶，“还是已经有了心仪的女子？不妨改日找机会求皇上赐婚，既尊贵又体面。”

霍以南摇头笑道：“下官琐事，怎能惊扰皇上。家中已有了安排，只是姑娘家中有些变故，还需等些时候。”

“不知是怎样的女子有如此福气，小霍大人大喜之日，别忘了给老夫送份喜帖。”崔岳笑道。

“到时下官一定亲自将喜帖送到大人府上。”霍以南笑道。

想起那个临花照水的女子，霍以南有些烦躁的心安定下来，过几日休沐，他答应去看她的，若到时候还是这么热，就带她和妹妹一道去城外避暑。