玉旒折 第2章 步决

“这点活都干不利索！我看你是活腻了？！”

鞭子一鞭接一鞭落下，力道狠戾。

青年垂着头，额前碎发被风沙吹得凌乱，遮住了脸。

他自始至终没有发出一声痛呼，只是沉默地挺直脊背，扛起草料，一步一步踩进松软的黄沙里。

“死了爹娘的哑巴，真不知道养你这种东西有什么用！”

监工啐了一口，扬鞭还要再打，一道带着几分不耐的声音忽然从营地入口处传来。

“别打了，打死了还得收尸，麻烦。”

只见一道衣着华贵、有些微胖的身影背着手缓步走来。

他身上的锦缎衣料在风沙里格格不入，分明是手握实权的上官。

那方才还凶神恶煞的监工，一见来人瞬间换了副嘴脸，忙不迭丢下鞭子，满脸谄媚地快步上前。

“沈郡尉！您怎么亲自来这种腌臜地方了？有什么事吩咐小的们一声便是，哪敢劳您大驾！”

沈郡尉沈禄，乃是这西疆三城之内名副其实的地头蛇。

他在边郡任职多年，手握兵权，管辖刑徒、戍卒与全城防务，天高皇帝远，早已养成独断专行、目中无人的性子。

朝廷的律令于他而言不过是摆设，皇子权贵他也不放在眼里，为人自私凉薄，贪婪狠厉，为了保住自己的地位与利益，从不惜牺牲旁人性命。

在这西疆之地，他说一不二，生杀予夺全凭心意，是个只认好处、不念情义的狠角色。

“前些日子东营爆发时疫，染病者无数，折损了大半戍卒。那些蛮族近来愈发猖狂，斥候回报，不出三日，必再来袭扰。”

“郡尉的意思是……”

“如今仓促招兵，远水难解近渴。”

沈郡尉目光扫过营埋头干活的苦役。

“便从这里调些人过去。反正……这些人无家无亲，死了也无人过问。”

那监工立刻满脸堆笑：“属下明白！这就去挑几个，虽说看着瘦弱些，可干惯了体力活，力气总归不差！”

沈郡尉却未应声，目光忽然落在不远处那个依旧默默扛着草料的青年身上。

他微微抬手，轻轻拦住了监工。

“慢着。”

他指了指那道单薄的身影：“这也是你营里的人？”

监工连忙点头，凑近看了一眼，又回头回话：“回郡尉，正是。他在这儿呆了俩月，可惜……是个哑巴，手也笨，半点不顶用，留着也就是个累赘。”

沈郡尉凝视着青年，缓缓开口：“叫他过来。”

监工立刻转头，厉声呵斥：“郡尉叫你！哑巴也就罢了，难道还聋了不成？！”

青年缓缓放下肩上的草料，肩头的布料被血渍黏住，扯动时微有刺痛。

他沉默地转过身，一步步走了过来。

“直起身子，抬起头。”

青年依言直起身。

他身形高挑，却因常年劳作与饥饿显得极为清瘦，发丝凌乱，脸上蒙着厚厚的沙尘与汗渍，大半容貌都被遮挡，下颌边缘还凝着一道未干的血痕。

沈郡尉淡淡问道：“他叫什么名字。”

监工愣了一下，快步走到青年身后，伸手掀开他后颈衣角，看了一眼那出皮肉上烙着的字，才连忙回禀：“回郡尉，他叫步决。”

“步决？”

沈郡尉低声重复了一遍，目光在青年低垂的脸上，停留了许久，沉默片刻。

“此人我也带走了。”

这话一出，监工满脸不敢置信。

“郡、郡尉大人……您、您要这哑巴？他笨手笨脚，小的本还想着再过几日，他再这般毛躁，直接打死了事……”

沈郡尉眼皮微抬：“哑巴正好，打死可惜。”

监工瞬间明白了其中深意，再不敢多问半句。

“收拾一下，随我到营外候着。”

沈郡尉丢下一句话，不再多看一眼，转身便迈步离开了苦力营。

直到那道身影彻底走远，监工才猛地回过神，脸色骤然大变，一改方才的凶狠，对着步决厉声催促。

“还愣着做什么？！还不快去收拾！耽误了郡尉大人的事小心我扒了你的皮！”

步决只淡淡放下手中的草料，拖着沉重的步子，缓缓朝后方的架着的棚子走去。

他拉上破旧的布帘，将外界的风沙与喧嚣一并隔绝。

随后缓缓解开身上早已被血渍与汗水浸透的破旧外衣。

衣衫滑落，露出底下一身触目惊心、纵横交错的疤痕。

旧伤叠着新伤，深的浅的，鞭痕、棍伤、磕碰留下的印记密密麻麻，几乎没有一寸完好肌肤。

几道方才被监工抽打的新鲜伤口仍在缓缓渗血，黏连在布料上，撕开时泛起淡淡的腥气。

可这等伤痕，在这营中早已司空见惯。

在这里，人命如草芥，皮肉之苦不过是日常。

他将破旧染血的衣物轻轻放在一旁，拿起角落里一套相对干净的衣裳换上。

衣料上仍残留着洗不掉的陈旧血渍，洗得发白，却比先前整洁了数分。

他抬手略微整理了一下凌乱的发丝，将长久散落遮容挡面的长发重新束起，用一根简单的木簪固定。

发丝束紧的那一刻。

满面沙尘被轻轻拂去。

一张清隽冷冽、棱角分明的面容，缓缓显露在微弱的光影之下。

步决收拾妥当，抬手撩开破旧的布帘，缓步走了出去。

刚一露面，旁边几个倚着墙角歇脚的杂役便嬉皮笑脸地凑了上来，语气里带着几分嘲弄与看热闹的轻慢。

“哟，这不是哑巴小子吗？又换了身干净衣裳？瞧这模样，想来是方才又被监工抽得狠了，衣裳都染脏穿不得了吧？”

“你这伤三天两头来一次，换衣服比吃饭还勤，再这么下去，营里那点破烂衣裳，都不够你一个人糟践的咯。”

步决只淡淡抬眼，冷冷扫了那人一眼。

那杂役被他看得一噎，剩下的话硬生生咽了回去。

步决没再停留，径直朝着营口的方向走去。

风沙依旧呼啸，卷得地面尘土飞扬。

营口之上，沈郡尉正与几名腰悬长刀的兵将低声议事。

身后早已排开长长队伍，皆是被征选而来的苦役，一眼望不到头。

周遭的杂役与苦力们见步决也要被沈郡尉带走，一个个都停下了手中的活计，目光里满是看热闹的幸灾乐祸。

谁都清楚，去东营绝不是什么好事。

在这西疆地界，落入沈禄手里的人，从来就没有能安稳活下来的。要么被扔去最凶险的前线当炮灰，要么被派去做九死一生的苦差，横竖都是死路一条。

众人心里暗暗嗤笑，都觉得这个窝囊的哑巴，这次是真的要彻底完蛋了。

步决无视了周遭一道道戏谑的目光，一步步走到沈禄面前站定。

沈禄起初并未在意，等青年停在身前，他才漫不经心地抬眼。

四目相对的刹那，他微微一怔。

眼前之人身姿挺拔，眉眼清隽，虽穿着粗布旧衣，却与方才那个灰头土脸的哑巴判若两人。

沈禄愣了片刻才反应过来，随即轻笑一声。

“哦？换了身衣裳，收拾干净了，倒是差点没认出来。”

他上下扫了步决一眼，没再多问，只淡淡挥手。

一行人车马滚滚，朝着东营而去。

此地毗邻塞外蛮族部落玁，风沙更烈，荒寒彻骨，放眼望去尽是枯石荒滩，人烟稀少，满目萧瑟。

越靠近东营，空气中便越弥漫着一股挥之不去的腐臭味。

道旁横七竖八躺着不少人，大多面黄肌瘦、气若游丝，不少早已没了气息，尸体被随意弃在路边，任由风沙覆盖。

侥幸还活着的，也只剩最后一口气，奄奄一息地蜷缩在土坡旁，眼神空洞。

这便是时疫肆虐过后的惨状。

沈郡尉的车马刚一出现，那些苟延残喘的戍卒与民夫便像是看见了最后一根救命稻草，拼尽全身力气扑爬上来，枯瘦的手死死抓着车辕，嘶哑地哀求。

“大人……赏口饭吃吧……”

“救救我们……我快不行了……”

“郡尉大人，求您开恩……”

哭喊声、哀求声此起彼伏，凄惨刺耳。

沈禄坐在车中，眼皮都未曾抬一下。

身旁护卫见状，立刻上前，恶狠狠地抬脚狠踹，挥着鞭子狠狠抽打。

“滚开！脏东西也敢碰大人的车！”

“找死是不是！再敢上前直接打死！”

惨叫声接连响起，那些本就虚弱不堪的人被狠狠踹翻在地，滚进尘土里，再也无力动弹，只能眼睁睁看着车马从身旁驶过，留下一路绝望的呜咽。

步决跟在车马一侧，始终垂着眼。

眼前这人间炼狱，于他而言不过是西疆最寻常的风景。

东营距玁族部落说远不远，约莫二三十里路程，对安坐车中的沈郡尉来说，不过是闭目养神的片刻功夫。

可跟在队伍末尾的众多苦役们，却只能靠着一双早已磨出厚茧的脚，一步步踏在坚硬的沙砾上。

随行的兵卒不耐烦时，便会扬起马鞭虚晃威胁，厉声呵斥着让他们加快脚步，半点喘息的余地都不肯给。

不知走了多久，前方风沙里终于露出一角模糊的军旗，在狂风中猎猎作响。

众人皆知，东营到了。

车马缓缓停稳，沈禄慢悠悠掀开车帘，在随从的搀扶下缓步下车。一身锦袍在破败荒凉的营地前显得格外扎眼。

”守营官兵一见是他，立刻堆起满脸热络，争先恐后地围了上来。

“沈郡尉您可算来了！一路辛苦辛苦！”

“我那儿早备好了热酒，就等您过来暖暖身子！”

沈禄闻言朗声一笑，摆了摆手：“酒先不急。我从南营那边挑了批还算能用的人手，一并带来了，往后营里差使，也能多几分力气。”

众人连忙附和，满脸堆笑：“还是郡尉大人体恤咱们！有您这般安排，咱们营里办事可就省心多了！”

不多时，步决一行人便被兵丁押入营中。

一名顶盔贯甲的将领走上前来，目光冷厉如刀扫过众人。

“都给我听好了！进了这座营，规矩比命重。”

“要是敢偷懒、敢顶嘴、敢私藏半分杂物——鞭笞、杖责，都是轻的。”

“咱们这里不养闲人，更不养废物。你们眼下是苦役，往后便是营里的死士。真到了要用的时候，只管往前冲，后退一步，当场格杀。”

“是死在阵前，还是死在军法之下，你们自己掂量。”

这话一落，人群里顿时一片骚动。

不少人吓得浑身发抖，腿肚子直打颤，有两个胆子小的，当场便吓瘫在地，裤脚湿漉漉一片，臊得面无人色。

更有几人脸色煞白，趁乱便要往营外窜逃，可刚一动，便被两侧甲兵死死按住，拖到空地中央。

将领低眸看着地上二人，抬起手一挥，俩甲兵手持大刀便高高举起。

只见一道寒光闪过，两声闷响之后，两颗头颅滚落在地，鲜血瞬间漫开。

前排的苦役们亲眼目睹这血腥一幕，瞬间一片死寂。

有人猛地捂住嘴，才没让尖叫破喉而出，胃里翻江倒海，几欲呕吐。

有人眼前发黑，腿脚一软便要瘫倒。

“这就是逃兵的下场。”

将领冷声道，“再有敢动歪心思的，下场同他们一样。”

众人被那血腥一吓，再不敢有半分异动。兵丁随即上前，按名册将苦役一一分拨队伍，各自散去。

步决被领到一帐之下，归属一位名叫卫屠的将士管辖。

那人满脸虬髯长须，横肉紧绷，眼神凶戾，一看便是个下手狠辣、极不好惹的角色。

与步决一同分在卫屠帐下的，还有两个面黄肌瘦、身形单薄的苦役。两人从头到尾缩着脖子，亦步亦趋跟在步决身后，连抬头看一眼卫屠的胆子都没有。

卫屠扫了他们一眼，浓眉狠狠一皱，满脸不耐：“一个个跟快断气似的，真不知拉来有什么用！”

他目光在三人之间来回一转，最后停在步决身上。

步决身形虽算不上魁梧，可比起旁边两个瑟瑟发抖、连站都站不稳的苦役，已然强上不少。

卫屠盯着他，开口问道：“我听说你们三个里头有一个是哑巴，是哪一个？”

话音一落，旁边两名苦役吓得一哆嗦，不约而同地把头转向步决。

卫屠一看便知，脸上那点仅存的指望瞬间烟消云散。

他狠狠一拍脑门，低骂一声：“好不容易挑出个看着不像马上就死的，居然还是个哑巴！”