盐雪辞 第7章 第七章 新患旧忧

盛夏。暑气如蒸，运河水面泛着粼粼波光，却照不透盐商江湖里新滋生的暗礁。

扬州南城的宝隆盐号，曾是扬州盐商中颇具规模的商号之一，如今却只剩下一片狼藉。

朱红色的大门上贴着官府的封条，封条边角被风吹得微微卷起，像是在无声地诉说着这家商号的衰败。

门口围了不少看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。

“啧啧，真是世事无常啊！前阵子潘世璋还在盐运司门口耀武扬威，没想到这么快就垮了！”

“可不是嘛！欠了晋源票号三万两银子还不上，私盐又被江西盐巡抄了，不垮才怪！”

“听说潘世璋已经被官府锁拿入狱了，家眷也跑了，真是家破人亡啊！”

宝隆盐号的内室里，几个官府的差役正在清点财物，地上散落着翻倒的书架、破碎的瓷器，还有被撕碎的账本，空气中弥漫着一股破败的气息。

潘世璋苦心经营多年的家业，终究还是毁在了自己的贪婪与狠辣上。

潘世璋的倒台，比所有人预想的都要快。

晋源票号的常大掌柜得了沈家的担保，派来的催债伙计几乎踏破了宝隆号的门槛，日夜催逼。

江西盐法道的海捕文书紧随而至，不仅查封了宝隆号在江西的分号，还将潘世璋私贩盐货的证据呈给了扬州知府。

再加上沈如澜暗中推动，扬州城内的大小债主纷纷上门，要求潘世璋偿还欠款。

昔日门庭若市的宝隆盐号，瞬间变得门可罗雀，伙计们要么四散离去，要么被债主扣下抵债。

潘世璋变卖了所有家产，包括他珍藏多年的古董字画、城外的田庄，甚至是妻子的首饰，仍无法填满窟窿。

最终，他被官府以“私贩盐货、拖欠巨款”的罪名锁拿入狱，等待他的，将是严厉的刑罚。

他的家眷也在一夜之间不知所踪，有人说她们逃去了乡下，也有人说她们被潘世璋的仇家掳走了，总之是下落不明。

宝隆盐号的覆灭，让扬州盐业的格局为之一变。

原本三足鼎立的局面被打破，沈家一时风头无两，成为了扬州盐商中当之无愧的领头羊。

但沈家人都清楚，这并非结束，而是新的开始——潘世璋倒下后，他手中的引岸份额、客户资源，都成了各方势力眼中的肥肉，一场新的较量，已然悄然拉开序幕。

扬州盐运使司衙门的后堂内。

赵德贤穿着一身舒适的便服，坐在太师椅上，手里拿着一把折扇，慢悠悠地扇着风。

他面前的桌上，放着一份宝隆盐号的抄家清单，上面详细记录了潘世璋的家产、欠款和私盐数量。

赵德贤看着清单，啧啧两声，语气带着几分不屑：“这潘世璋，平日里看着肥头大耳，一副财大气粗的模样，没想到油水也就这么点了。三万两银子的欠款都还不上，还敢私贩盐货，真是自寻死路。”

站在一旁的师爷连忙附和：“大人说得是。潘世璋此人，贪婪无度，目光短浅，垮台是迟早的事。”

赵德贤放下清单，看向师爷，语气带着几分深意：“潘家倒了，他手中的引岸份额可空出来不少。扬州城里盯着这块肥肉的人，可不少啊。”

师爷心中一动，立刻明白了赵德贤的意思，他躬身道：“大人英明。按朝廷惯例，潘家空出的引岸份额，该由现存盐商中家道殷实、品行端正者递补。只是……这‘品行端正’的尺度如何拿捏，全凭大人一言而决。”

赵德贤满意地笑了笑，手中的折扇轻轻敲了敲桌面：“是啊……沈家此次在栖霞山‘受惊’不小，又帮着咱们查抄了潘世璋的私盐，也该给些甜头安抚一下。不过，这份额嘛，也不能全给了沈家，免得他们尾大不掉，日后不听咱们的管教。”

他顿了顿，继续道：“你去放出风去，就说本官要重新审议引岸分配，让各家盐商都来衙门‘议一议’。记住，要让他们知道，这引岸份额给谁，不给谁，全看本官的意思。”

师爷心领神会，连忙道：“大人高明！让盐商们互相竞争，争相向大人示好，大人不仅能从中获得好处，还能制衡沈家，真是一举两得！只是……曹家的曹瑾公子那边，似乎对潘家的引岸份额也颇有兴趣，昨日还派人来打听消息。”

赵德贤摆摆手，语气带着几分不屑：“曹瑾？他懂什么盐务！不过是仗着内务府的牌子，想在扬州捞点钱罢了。他在扬州连个正经的盐号都没有，凭什么拿引岸份额？且晾着他，先看看沈家和其他几家盐商能开出什么价码，等他们争出个高低，再考虑曹瑾也不迟。”

师爷躬身应道：“是！小的这就去安排！”说完，便转身退出了后堂，去散播消息了。

赵德贤拿起桌上的茶杯，喝了一口，眼中闪过一丝算计。

他要做的，就是坐山观虎斗，看着盐商们为了引岸份额互相争斗，而他则坐收渔翁之利，既能捞到足够的银子，又能巩固自己在扬州盐运司的地位，可谓是一箭双雕。

与盐运使司衙门的从容不同，曹府别院内，气氛显得格外焦躁。

曹瑾穿着一身华丽的锦袍，坐在客厅的太师椅上，脸色阴沉，手里的茶杯被他捏得紧紧的，指节都泛白了。

“沈如澜那小子，真是不识抬举！本公子好心与他联姻，他却给脸不要脸！”曹瑾对着站在一旁的周师爷咆哮，“如今潘世璋倒了，本公子还懒得在他一棵树上吊死！这现成的引岸份额，咱们就不能分一杯羹？”

周师爷面露难色，躬身道：“公子，这盐引之事，牵扯甚广，并非有银子就能办。朝廷规定，引岸份额只能分配给有正规盐号、且在盐运司备案的盐商。咱们曹家在扬州并无盐号，也没有从事过盐务，按规矩，是没有资格获得引岸份额的。”

“规矩？规矩是死的，人是活的！”曹瑾不耐烦地打断师爷的话，“没有盐号，咱们就买一个！你去扬州城里找找，那些快活不下去的小盐商，肯定有愿意出售盐号名号和引岸份额的。只要给够银子，还怕他们不答应？”

他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪：“本公子就不信，凭着咱们曹家在内务府的关系，再加上银子，还插不进这扬州盐市！只要拿到引岸份额，咱们就能在扬州立足，到时候，沈如澜那小子，还不得乖乖给本公子低头？”

周师爷犹豫道：“公子，买盐号和引岸份额，并非易事。那些小盐商虽然快活不下去，但也知道引岸份额的价值，恐怕会狮子大开口。而且，盐运使司的赵大人那边，也需要打通关系，否则就算买了盐号，也未必能拿到引岸份额。”

“银子不是问题！”曹瑾大手一挥，语气带着几分傲慢，“只要能拿到引岸份额，多少钱本公子都愿意出！赵大人那边，你去安排，多送些厚礼，务必让他点头！本公子就不信，有银子和内务府的背景，还拿不下一个小小的扬州盐市！”

周师爷见曹瑾态度坚决，知道多说无益，只能躬身应道：“是！小的这就去打听扬州城内小盐商的情况，再去准备厚礼，拜访赵大人！”说完，便转身退出了客厅。

曹瑾看着周师爷的背影，眼中闪过一丝得意。

他觉得，自己离掌控扬州盐市的目标越来越近了，只要拿到引岸份额，他就能在扬州站稳脚跟，到时候，无论是沈如澜，还是其他盐商，都得看他的脸色行事。

沈府的议事厅内，气氛却显得格外凝重。

与外界认为沈家会因扳倒潘世璋而喜悦不同，沈家人都清楚，潘世璋的倒台，意味着更大的挑战即将来临。

沈如澜端坐于主位，身着一袭石青色团蝠纹暗花缎长袍，外罩玄色漳绒对襟马褂，领口与袖缘镶以青缎阔边，腰间悬一枚白玉佩，垂下青色绦穗。衣袍的深色调衬得她面容愈发沉静，通身透着不容置疑的威仪。

她听完负责盐务的王掌柜关于赵德贤要重新审议引岸份额的汇报后，嘴角勾起一抹冷笑：“赵德贤这是打着‘公平分配’的幌子，实则是借机索贿，并制衡我沈家罢了。他怕咱们沈家在扬州盐商中一家独大，日后不听他的管教，所以故意放出消息，让其他盐商与咱们竞争，他好坐收渔翁之利。”

几位老掌柜闻言，面露忧色。

负责松江府盐场的李掌柜躬身道：“少爷，潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等地，这些都是咱们沈家的核心市场。咱们至少需要拿下七成，方能稳住局势，保住咱们在扬州盐商中的地位。否则，若是被其他几家盐商瓜分，尤其是被与咱们有过节的‘裕丰盐号’拿下，恐生后患。只是这赵大人那里……怕是需要花费不少银子才能打通关系。”

“他要钱，便给他钱。”沈如澜语气平静，眼神却带着几分锐利，“但胃口有多大，也得看他能不能消化。沈福，你去库房备一份厚礼——不要金银珠宝，那些太惹眼，容易落人口实。就备上一套前明的《富春山居图》摹本，再加上两斤陈年的普洱茶，这些东西既雅致，又价值不菲，赵德贤应该会喜欢。明日，我亲自去会会这位赵大人。”

沈福躬身应道：“是！老奴这就去准备！”

沈如澜又转向负责漕运的张掌柜，语气带着几分询问：“漕帮的刘三爷那边，有什么动静？潘世璋勾结漕帮混江龙截杀咱们的镖队，刘三爷不可能不知道。他现在是什么态度？”

张掌柜连忙道：“回少爷，刘三爷昨日派人送来了一份厚礼，说是给少爷压惊，还带来了他的口信，说黑水荡的事他并不知情，是混江龙私下勾结潘世璋所为，与漕帮无关。他已经‘处置’了混江龙和几个参与此事的弟兄，希望能得到咱们沈家的谅解，继续保持合作关系。”

“哼，弃车保帅，倒是果断。”沈如澜眼中闪过一丝寒光，“刘三爷这是怕咱们沈家断绝与漕帮的合作，影响漕帮的收入，所以才急忙撇清关系，还处置了混江龙。礼可以收下，再回一份更厚的礼——就送一批上好的绸缎和茶叶，告诉他，沈家记下这份‘情’了。但也要给他提个醒，往后漕帮的船若是再出现‘意外’沉没或耽搁的情况，影响了咱们沈家的盐货运输，我沈家只好另寻合作对象，比如与漕帮有竞争关系的‘水运帮’。”

张掌柜躬身应道：“是！小的明白！一定把少爷的话带到！”

沈如澜看着几位老掌柜，语气带着几分郑重：“潘世璋虽然倒了，但曹瑾、赵德贤、漕帮都在盯着咱们沈家。接下来的日子，咱们要更加小心，未雨绸缪，绝不能给他们可乘之机。引岸份额之事，关系到咱们沈家的未来，必须拿下；漕运之事，也不能出任何差错，否则咱们的盐货无法及时运出，损失就大了。”

几位老掌柜齐声应道：“是！属下明白！定不辜负少爷的期望！”

议事会结束后，沈如澜独自留在议事厅内，看着墙上挂着的扬州盐商分布图，心中思绪万千。

她知道，接下来的日子，将会更加艰难，但她别无选择，只能迎难而上，守护好沈家的家业。

扬州城西的永盛镖局内，练武场上的呐喊声此起彼伏。

林潇穿着一身劲装，正在指导镖局的年轻镖师练习枪法。

她的手臂上的伤口已经基本愈合，只剩下一道浅浅的疤痕，不仔细看几乎看不出来。

林震南从镖局的前厅走出来，手里拿着一张红色的请柬，脸上带着几分笑意。

他走到林潇身边，将请柬递给她：“潇儿，停下歇歇吧。沈家送来的请柬，说是为了答谢咱们镖局在栖霞山护镖有功，特意举办了一场答谢宴，指明请你也去。”

林潇停下手中的动作，接过请柬，打开一看——请柬上的字迹工整秀丽，写着“谨备薄宴，恭请永盛镖局林震南总镖头、林潇镖头莅临”，落款是“沈如澜”。她有些意外，沈家的答谢宴，邀请的都是扬州城里有头有脸的人物，比如盐运司的官员、各大商号的东家，她一个年轻的镖师，能被邀请，确实颇为少见。

“沈家这是真看得起你啊。”林震南看着女儿惊讶的表情，笑着道，“去吧，这是个好机会。沈家在扬州的势力越来越大，与他们打好关系，对咱们镖局的发展大有裨益。而且，宴会上会有很多扬州城里的名流，多结识些人，对你日后接手镖局也有好处。”

他顿了顿，语气变得严肃起来：“只是，你要记住，沈家水深，那位沈如澜少爷更是深不可测。他看似温和有礼，实则心思缜密，手段狠辣，绝非表面看上去那么简单。你在与他交往之间，务必把握好分寸，不可过于亲近，也不可得罪于他，保持中立即可。”

林潇点了点头，将请柬收好，语气带着几分坚定：“爹，您放心，女儿明白。我会小心应对，不会给镖局惹麻烦。”她心中对沈如澜的好奇又多了几分，她很想知道，这位看似文弱的沈家少爷，在宴会上会是什么模样。

与沈府的热闹和永盛镖局的期待不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。

苏墨卿的父亲苏文远的病情再次反复，而且比之前更加严重，整日卧床不起，咳嗽不止，甚至偶尔还会咳出血来。

苏墨卿请来了扬州城里最好的大夫，大夫为苏文远诊脉后，摇了摇头，开了一副新的药方。

但这副药方里，有几味药极其昂贵，比如人参、鹿茸、冬虫夏草，每一味都要好几两银子，对于家境清贫的苏家来说，无疑是一笔沉重的负担。

沈家之前预付的画酬虽然丰厚，有一百两银子，但苏文远的医药费、日常的生活费，再加上这次昂贵的药材，很快就消耗得所剩无几。

苏墨卿看着药方上的药材名称，又看了看家中空荡荡的药罐，心中充满了焦虑。

这些日子，苏墨卿日夜守在父亲的床前，煎药、喂药、擦身、换衣，几乎没有片刻休息。

她原本就清秀的脸庞变得更加清瘦，眼底也布满了血丝，整个人显得疲惫不堪。

偶尔停下手中的活计，她会坐在父亲的床边，望着窗外发呆。

脑中会不由自主地闪过那日在沈府藏书阁里，沈如澜接过食盒时的模样——他穿着一身素雅的长袍，脸上带着疲惫却温和的笑容，眼神清澈，没有了平日的疏离与防备。

心底有一丝极细微的念头盘旋——若是向沈如澜开口求助，他会不会帮忙？以沈家的财力，拿出几两银子买药材，不过是举手之劳。

但这个念头刚冒出来，就被她死死压下。

父亲之前的告诫言犹在耳：“沈家与咱们不是一个世界的人，他们的世界充满了纷争与算计，离他们远些，对你我都好。”

她不能，也不该再与沈家有过多的牵扯，更不能因为自家的困境，去麻烦沈如澜。

她深吸一口气，压下心中的焦虑，重新拿起药方，决定去药铺问问，能不能用便宜些的药材替代，或者先赊欠一些药材，等日后她画卖了钱再还。

沈府的后花园内，一场精心准备的答谢宴正在水榭中举行。

与曹瑾的奢靡不同，沈家的答谢宴并未大肆铺张，却处处透着精致与雅致——水榭的四周挂满了各色灯笼，映得湖面波光粼粼；桌上摆放着精致的菜肴和陈年的佳酿，香气四溢；还有几位乐师在水榭的一角演奏着悠扬的乐曲，为宴会增添了几分热闹的氛围。

来参加宴会的，都是扬州城里有头有脸的人物：盐运司的几位官员、各大商号的东家、永盛镖局的林震南和林潇父女，还有几位扬州城内的名士。

每个人都穿着华丽的服饰，面带笑容，互相寒暄、敬酒，气氛显得格外融洽。

沈如澜身为主人，今日穿了一身宝蓝色八团云蝠纹缂丝长袍，外罩石青色江崖海水纹宁绸马褂，腰系青玉带钩，悬着杏黄绦子。脑后的长辫梳得紧实乌亮，辫梢系以墨色穗子，步履移动间，袍角微扬，隐约露出内衬的月白绫里，通身一派贵而不显、端凝沉稳的气度。

她端着酒杯，从容地周旋于宾客之间，与盐运司的官员谈笑风生，与商号东家探讨盐市行情，与名士们聊及诗词书画，举止谈吐间不见半分青涩，反而透着与年龄不符的老练。

“沈少爷年轻有为，此番扳倒潘世璋，不仅为扬州盐市除了一害，更稳住了盐价，真是功德无量啊！”裕丰盐号的东家张万林端着酒杯，满脸堆笑地向沈如澜敬酒，眼底却藏着一丝不易察觉的嫉妒——潘世璋倒台后，裕丰盐号是除沈家外，最想拿下引岸份额的商号。

沈如澜举起酒杯，与张万林轻轻一碰，语气平淡却带着分寸：“张东家过奖了。潘世璋私贩盐货、勾结匪类，本就触犯律法，沈家不过是做了该做的事，谈不上什么功德。日后还需与张东家携手，共同维护扬州盐市的稳定才是。”

一番话说得滴水不漏，既没有自傲，也没有得罪张万林，让张万林找不到半分错处，只能讪讪地笑了笑，干了杯中的酒。

林潇坐在父亲林震南下首，安静地看着眼前的场景。

她穿着一件藕荷色缎绣折枝兰花纹衬衣，外罩月白色琵琶襟坎肩，头发松松挽作小两把头，仅簪一支素银扁方并两朵绒花。虽不似周遭贵妇小姐们遍缀珠翠、衣饰辉煌，却自有一份清朗疏落的气度，眉宇间更蕴着几分寻常闺秀所无的飒然英气。

她看着沈如澜游刃有余地应对着各色人等，心中那种怪异感再次浮现——眼前这个温和有礼、八面玲珑的沈少爷，与那日在栖霞山古道上挽弓射箭、眼神凌厉的沈如澜，仿佛是两个人。

“潇儿，待会儿沈少爷过来，你可得好好敬他一杯。”林震南低声对女儿说，“沈家这次特意邀请你，是给足了咱们镖局面子。往后永盛镖局能不能在扬州立足，多靠沈家提携。”

林潇点了点头，目光再次投向沈如澜，心中却多了几分警惕。她总觉得，这位沈少爷身上藏着太多秘密，让人看不透。

酒过三巡，宴会气氛渐渐热烈起来。

就在这时，盐运司赵德贤的师爷突然“恰好”路过水榭，他手里拿着一个食盒，笑着走进来：“沈少爷，各位东家，真是巧啊！大人让小的送些点心过来，没想到正好赶上沈少爷的答谢宴，小的就斗胆进来敬各位一杯。”

众人都心知肚明，这师爷哪里是“恰好”路过，分明是赵德贤派来打探消息的。

沈如澜也不戳破，笑着起身：“师爷客气了，快请坐。来人，给师爷添副碗筷。”

师爷却摆了摆手，笑着说：“不了不了，小的还要回去复命。只是听闻沈少爷今日设宴，特意过来敬沈少爷一杯——沈少爷近日为盐市操劳，辛苦了。”

他端起酒杯，走到沈如澜身边，两人看似在敬酒，实则凑在一起低声交谈了起来。

“沈少爷，大人说了，引岸份额之事，他会‘公平’处理，但各家的‘诚意’，大人也会看在眼里。”师爷的声音压得极低，只有沈如澜能听到，“大人还说，明日沈少爷若有空，可去衙门一趟，大人想与沈少爷‘详谈’。”

沈如澜眼中闪过一丝了然，轻轻点头：“多谢师爷转告。明日我定会登门拜访赵大人。”

师爷得到答复，又笑着与其他宾客敬了几杯酒，便提着食盒匆匆离开了。他一走，水榭内的气氛便微妙起来——所有人都知道，引岸份额的博弈，已经在这推杯换盏间悄然开始了。

宴会进行到一半，沈如澜以更衣为由，暂时离开了水榭。

连日来应对各方势力，让她感到有些疲惫，她想找个安静的地方透透气。

沈府的后花园很大，水榭后面是一片茂密的竹林，月光透过竹叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影，晚风拂过，竹叶发出“沙沙”的声响，格外清净。

沈如澜沿着竹林小径慢慢走着，紧绷的神经渐渐放松下来。

就在这时，她看到竹林小径的另一头，一个熟悉的身影正提着个小盒，被一个婆子引着往后门方向走去——是苏墨卿！

沈如澜心中一动，停下了脚步。

月光淡淡洒下，苏墨卿穿着一件半旧的湖色缠枝葡萄纹暗花缎衬衣，衣摆略显宽松，更衬得身形清减。头发只松松挽了个圆髻，簪一支素木扁方，耳边散下几缕碎发。她脸上带着几分倦意，眼下泛着淡淡的青影，一望便知是连日未曾安枕。

她手里的盒，正是之前用来装画的那个，想必是来送画完的作品，却不想参与前院的喧闹，所以走了后门。

苏墨卿也很快看到了沈如澜，她脚步一顿，脸上露出几分惊讶，随即又染上一丝局促。

她没想到会在这里遇到沈如澜，更没想到沈如澜会穿着如此正式的华服，身处这样的繁华场景中——与她的清贫窘迫相比，两人之间的差距仿佛隔了一整条运河。

苏墨卿下意识地后退了半步，低下头，声音有些微弱：“沈公子。”

沈如澜看着她眼底的倦色和清瘦的脸庞，心中涌起一丝不易察觉的心疼。

她想起上次在藏书阁，苏墨卿说过她父亲身体不好，想必这几日是为了父亲的病情操劳，才会如此憔悴。

她张了张嘴，想问她“父亲的病情怎么样了”，想问她“是不是遇到了什么困难”，可话到嘴边，却又咽了回去。

这里是沈家后花园，到处都是耳目，若是被人看到她与一个平民女子如此亲近，难免会传出闲话，不仅会影响苏墨卿的名声，还可能被对手抓住把柄，用来攻击沈家。

更何况，她是沈家的继承人，身份的枷锁让她无法像普通人一样，说出真切的关心。

最终，沈如澜只是微微颔首，声音恢复了平日的平淡：“苏姑娘。画作交给沈福即可，不必特意跑一趟。夜深露重，姑娘早些回去吧，路上注意安全。”她甚至不敢让沈福派车送她，怕引起更多注意。

苏墨卿听到这话，心中微微一涩。

她能感受到沈如澜语气中的疏离，也明白两人之间的差距。低低地应了一声：“是。那……公子留步，小女告辞。”

说完，苏墨卿便低下头，提着盒，匆匆从沈如澜身边走过。

她的脚步很快，仿佛想尽快逃离这个让她感到窘迫的场景。

湖色的裙摆划过地面，消失在竹林深处，只留下一阵淡淡的墨香。

沈如澜站在原地，望着她远去的背影，袖中的手不自觉地握紧。

晚风拂过，竹叶沙沙作响，像是在诉说着无声的遗憾。

她能掌控扬州盐市的风云变幻，能在刀光剑影中守护沈家的家业，却连一句简单的问候、一次微不足道的帮助，都无法给予自己关心的人。

她忽然觉得，这身象征着身份与权力的华服，像是一副沉重的枷锁，将她牢牢困住，让她无法触碰那些简单的美好。

就在这时，沈福匆匆走来，躬身道：“少爷，张东家他们在找您，说想与您聊聊引岸份额的事。”

沈如澜深吸一口气，压下心中的情绪，脸上重新恢复了沉稳的神色。

她转过身，对沈福道：“知道了，这就回去。”

竹林小径上，沈如澜的身影渐渐远去，重新走向那片喧嚣的宴会。

月光下，她的背影显得格外孤单，却又带着不容置疑的坚定——还有问题等着她去解决，没有时间让她沉溺于儿女情长了。