盐雪辞 第2章 第二章 暗流涌动

扬州，暮春的雨总带着黏腻的潮气。

盐运使司衙门的青灰瓦檐下，雨滴顺着飞翘的檐角滑落，在青砖地上砸出细密的水洼，映着门前两尊石狮子威严的倒影。

衙门后堂的雕花木窗敞开着，风裹挟着雨丝吹进来，拂动了案上摊开的盐课账簿，也让空气中那股若有若无的檀香，添了几分冷意。

新任两淮盐运使赵德贤端坐在主位的梨花木太师椅上，一身石青色补服熨帖平整，胸前的鹭鸶补子在天光下泛着暗纹。

他手边的霁蓝釉茶杯里，君山银针的芽叶早已沉底，茶水凉透，却没动过几口。

他的目光落在下首端坐的沈如澜身上，那双狭长的眼睛里带着审视，像在掂量一件待价而沽的珍宝——准确说，是掂量沈家这块肥肉能榨出多少油水。

沈如澜一身月白色宁绸长袍，外罩银灰色暗纹马褂，脑后的那条发辫用同色绦子束着，垂在背后，随着呼吸轻轻晃动。

她坐姿端正，双手交叠放在膝上，帽檐下的脸庞依旧光洁，只是眉宇间比在盐仓时多了几分从容，仿佛面对的不是手握盐政大权的朝廷命官，而是寻常生意伙伴。

“沈公子年轻有为啊。”赵德贤终于开口，声音带着官场上惯有的拖腔，慢悠悠地，“沈家偌大的家业，从老东家手里交到你手上，不仅没出乱子，反而把盐场、漕运打理得井井有条，连漕帮那些难缠的角色都服你，真是后生可畏。”他说着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，目光却没离开沈如澜的脸，试图从他表情里找出一丝局促。

沈如澜微微欠身，动作幅度不大，却礼数周全：“大人谬赞。”她的声音依旧是刻意压低的清朗，带着恰到好处的谦逊，“沈家能有今日，全赖祖上积德，老夫人在府中坐镇，稳住人心；更靠扬州诸位同仁扶持，还有像大人您这样的朝廷官员体恤商户，照拂周全。如澜年轻识浅，不过是守着家业，不敢有半分懈怠罢了。”

这番话既捧了赵德贤，又点出沈家根基深厚，不是孤立无援，滴水不漏。

赵德贤轻笑一声，指尖在桌面上轻轻点了点，发出“笃笃”的声响，打破了屋内的平静：“提点不敢当。只是本官初到扬州，接手盐务，翻看往日账簿，倒发现些问题。”他话锋一转，语气沉了几分，“近年来盐课征收，颇多阻滞。有些商户仗着家底厚、根基深，对朝廷的课税总是拖拖拉拉，甚至想方设法少缴漏缴。这报效朝廷之心嘛……似乎就淡了些。”

他抬眼看向沈如澜，眼神里的敲打之意再明显不过——他口中的“有些商户”，明摆着就是指沈家。

沈如澜心中冷笑。这赵德贤刚到任，就急着敛财，手段倒是直接。但面上，她依旧恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一丝凝重：“大人明鉴。沈家历来谨守朝廷法度，盐课正税从未敢有分毫延误短缺。每月初一，必定将足额银两缴入盐运司库房，账簿清晰，可随时查验。”

她顿了顿，话锋微转，“不过大人新官上任，励精图治，想为扬州盐务扫清积弊，这份心，沈家深为感佩。听闻大人近来正筹划修缮运河闸口——那闸口年久失修，去年汛期还冲坏了几艘漕船，确实该修。沈家愿捐输五万两白银，略尽绵薄之力，也为扬州百姓做些实事。”

五万两。

赵德贤眼中闪过一丝满意，那丝光芒快得让人抓不住，随即又被他掩饰下去。

他端起凉透的茶杯，抿了一口，才缓缓道：“沈公子果然深明大义，懂得为朝廷分忧。”但他要的不止这些—— 一次性的捐输不够，他要的是长久的“孝敬”，是沈家彻底臣服于他的掌控，“不过，这盐务繁杂，远不止明面上的课税。漕运要打点漕帮，缉私要疏通巡盐御史，连引岸划分都要和地方官协调……哪一处不要银子？”

他话锋又转，提起了另一家盐商：“潘家宝隆号的潘东家，前日来见本官，可是诉了不少苦。说如今行市艰难，有些人家大业大，垄断了好几个引岸，压得中小商户喘不过气。沈公子，你说这事儿，本官该怎么处理才好？”

这话既是施压，也是试探——试探沈家的底线，也想挑拨沈家和其他盐商的关系，坐收渔利。

沈如澜端起面前的茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，语气依旧从容：“大人，引岸划分是按朝廷规制来的，沈家的引岸都是祖上合法承袭，这些年也一直按规矩缴纳引税，从未逾矩。至于潘东家说的‘垄断’，恐怕是误会——扬州盐商数十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家从未阻止过别家正常经营。”

她话里带着软刺，“倒是有些商户，总想用些旁门左道抢生意，比如在盐里掺沙、压低价格搅乱市场，这些事，大人或许也该查查。”

她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。

沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。

一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。

直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。

宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。

但此刻，内室里的气氛却压抑得让人喘不过气。

潘世璋陷在一张铺着虎皮的太师椅里，他身材肥胖，穿着一身枣红色织金缎袍，领口的盘扣崩开了两颗，露出圆滚滚的肚子。

他手里捏着一个翡翠鼻烟壶，却没心思闻，只是重重地哼了一声，鼻烟壶在他指间转得飞快，仿佛要被捏碎。

“五万两！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起来，茶水洒了一地，“他沈家倒是阔气！赵德贤刚提了修缮闸口，他一出手就是五万两！这分明是打我的脸！”

他气得脸上的横肉都在抖动，小眼睛里满是妒恨，“沈如澜那个黄口小儿，毛都没长齐，就敢骑到老子头上拉屎！想当年，他爹在世时，见了我还得客客气气的！”

站在一旁的账房先生王敬之，穿着一身灰布长衫，戴着一副圆框眼镜，手里捧着一本账册，吓得大气不敢出。他跟了潘世璋十年，深知这位东家的脾气——贪婪又暴躁，见不得别人比他好。

他小心翼翼地劝道：“东家息怒。沈家树大根深，老东家在世时就打下了坚实的根基，盐场、漕运都握在手里，还有老夫人在府中稳住局面。那沈如澜虽年轻，手段却狠辣得很，上次漕帮想涨运费，被她几句话就压下去了，码头、盐场的人都服她。而且……”

他顿了顿，声音压得更低，“听说沈家最近和江宁织造曹家搭上了线，曹大人还特意给沈老夫人送了贺礼。”

“曹家？”潘世璋的小眼睛眯了起来，闪过一丝阴狠，“你说的是曹瑾那个废物点心？除了吃喝玩乐、讨好宫里的人，他还会什么？当年曹家亏空那么多，若不是皇上开恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找错了靠山！”他不屑地嗤笑一声，却又有些心虚——曹家再落魄，也是皇商，比他这个纯粹的盐商，多了一层与朝廷的联系。

他猛地从椅子上站起来，踱步到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨，咬牙道：“赵德贤那边，再加码！他沈家出五万，我们就出六万！我就不信，喂不饱这条饿狼！”

他要让赵德贤知道，宝隆号比沈家更“懂事”，更能给他带来好处，“还有，你让人去查！给我盯紧沈家的一举一动！特别是沈如澜那小子，我就不信他一点错处都没有！盐船上的盐有没有掺假、账目的收支有没有漏洞、漕运的路线有没有违规……只要找到一点把柄，就给我往死里捅！我要让他知道，扬州盐商的老大，不是他想当就能当的！”

王敬之连忙点头：“是，东家，小的这就去安排人查。只是……沈家的账目一向严谨，盐场也管得严，怕是不好找把柄啊。”

“不好找也得找！”潘世璋眼睛一瞪，“就算找不到实锤，也得造点谣言！比如说说他沈如澜年纪轻轻就贪赃枉法，或者说沈家的盐质量差，让那些商户不敢跟他合作！总之，不能让他好过！”

王敬之不敢再劝，只能躬身应下，退了出去。

内室里只剩下潘世璋，他看着窗外的雨，脸上的肥肉扭曲着，眼神里满是怨毒——他经营宝隆号多年，一直想取代沈家，成为扬州盐商的龙头，可沈如澜的出现，却让他的希望成了泡影。他绝不甘心。

从盐运使司衙门出来，沈如澜乘坐的青呢官轿缓缓驶在扬州的街道上。

轿子的帘布是暗纹的苏绣，隔绝了外面的风雨和喧嚣，里面铺着厚厚的锦垫，坐起来很舒服。

但沈如澜却没心思享受，她靠在轿壁上，揉着眉心，赵德贤那带着算计的眼神、潘世璋那贪婪的嘴脸，还有他们那些明枪暗箭，在她脑海里盘旋，让她有些疲惫。

这些年，她以男子身份执掌沈家，应对过的刁难、算计不知有多少，早已习惯了在商场、官场的夹缝中生存。

赵德贤的勒索、潘世璋的嫉妒，她都能应对——五万两银子虽多，却能暂时稳住赵德贤，避免他在盐务上给沈家使绊子；潘世璋的小动作，只要她多加留意，也能化解。

轿外传来市井的喧嚣，小贩的吆喝声、马车的铃铛声、行人的谈笑声，混在一起，透着鲜活的烟火气。

沈如澜下意识地掀开轿帘一角，目光掠过街边的店铺——绸缎庄、茶肆、点心铺……忽然，她的目光停在了一间书画铺的招牌上——“墨香斋”。

那一瞬间，今日在“墨香斋”门口见到的身影，悄然浮现在眼前。

淡青色的布裙，素银簪子挽着的长发，还有那双带着忧愁却依旧清亮的眼睛，像一株生长在幽谷的兰草，清冷、坚韧，却又带着一丝脆弱。

还有那幅《墨兰图》，笔意通透，格调不凡，寥寥几笔，却将兰草的风骨展现得淋漓尽致。

不知为何，想到那个身影，想到那幅画，沈如澜心中的烦躁和压抑，竟渐渐平息了些。

仿佛在纷扰的尘世中，找到了一片能让她静下心来的角落。

“沈福。”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的柔和。

轿旁的沈福立刻停下脚步，躬身应道：“少爷，老奴在。”他跟随沈如澜多年，熟悉她的脾气，听出她语气里的变化，心里有些疑惑。

沈如澜放下轿帘，靠在锦垫上，语气平淡，仿佛在吩咐一桩寻常的生意：“今日在‘墨香斋’见到的那位苏姑娘，她的画确实是佳品。府中那座新修缮的‘听松园’，正缺些清雅的书画点缀，你去查问一下，可否请她绘制一批花鸟、山水小品。润笔从厚，不必亏待她。”

她顿了顿，又补充道：“记住，只谈画作，不要打扰她的清静，也不要提及沈家的其他事，更不要让她知道我的身份有任何异常。”她不想让那个清冷如兰的女子，卷入沈家的纷争和她的秘密中。

沈福心中了然，连忙应道：“是，少爷，老奴明白。老奴这就去安排，定不会让少爷失望。”他跟着沈如澜多年，深知她性情冷淡，极少对陌生人这般关照，尤其是女子。这位苏姑娘，显然在少爷心中，有着不一样的分量。

几日后，莲花巷，苏家小院里。

苏墨卿站在窗边，手里拿着一张药方，眉头紧紧蹙着。

这是父亲苏文远的新药方，是她昨日去扬州城里最好的“仁心堂”请李大夫开的。

李大夫说，父亲的病不能再拖，必须用些名贵药材调理，否则会伤及根本。

可药方上的几味药材——人参、当归、阿胶，每一样都价格不菲，加起来需要三两银子。

家中的存银早已用完，上次卖画的二两银子，只够买些普通药材和日常嚼用，如今连一两银子都凑不出来。

她看着躺在床上咳嗽的父亲，心里像被针扎一样疼。

她开始在心里盘算，哪些邻居或许能暂借一些银子。

巷口的张婶人很好，上次父亲生病，她还送过一碗鸡汤；隔壁的王大爷是个木匠，平日里也常帮她家修修补补。可他们都是普通人家，日子过得也不宽裕，她怎么好意思开口借钱？

就在她愁眉不展的时候，院门外传来了轻轻的叩门声，“笃笃笃”，很轻，却很有节奏。

苏墨卿愣了一下，这个时候会是谁？

她走到院门口，小心翼翼地打开一条缝，看到门外站着一位穿着灰布长衫、面容沉稳的老仆，手里捧着一个锦盒和一份请柬。

她认出，这位是沈府的老仆，前几日在“墨香斋”外，就是他跟在那位沈少爷身边。

“苏姑娘，”沈福看到苏墨卿，连忙躬身行礼，态度恭敬，“老奴是沈府的沈福，奉我家少爷之命，前来拜访姑娘。”

他递过手中的请柬和锦盒，“我家少爷甚爱姑娘的画艺，近日府中新修缮了一座园子，欲以书画点缀，特命老奴前来，想请姑娘绘制一批花鸟、山水小品。这是所需题材、尺寸的清单，还有预付的定金。我家少爷说，姑娘匠心独运，可自行斟酌题材和风格，不必拘泥于清单。”

苏墨卿接过锦盒，入手沉甸甸的。她打开一看，里面是二十锭足色的纹银，每锭五两，加起来足足一百两！

这远超市面上书画的润笔费，足够她支付父亲所有的药费，还能剩下不少钱给父亲买些营养品。

她又打开请柬，里面的清单上列着需要绘制的画作——两幅山水、三幅花鸟，尺寸从三尺到五尺不等，要求很清晰，却没有限制她的创作自由，甚至还写着“可依姑娘心意增减题材”。

这哪里是简单的购买画作，分明是雪中送炭的知遇之恩。

苏墨卿心中震动，眼眶微微发热。

她不明白，那位仅有一面之缘的沈少爷，为何会对她如此关照。是真的欣赏她的画艺，还是有其他原因？

“沈公子……太破费了。”苏墨卿声音有些哽咽，她握着锦盒的手微微颤抖，“墨卿技艺浅薄，恐难承此厚托，辜负沈公子的期望。”她下意识地想推拒，这份酬劳太过丰厚，让她有些不安。

沈福温和地笑了笑，语气诚恳：“姑娘过谦了。我家少爷极少如此盛赞他人的画艺，那日在‘墨香斋’见了姑娘的《墨兰图》，回来后还特意与我说起，称姑娘的画‘有古人风骨，无半分俗气’。这定金是少爷特意吩咐的，姑娘不必推辞，就当是少爷对姑娘画艺的认可。”

他顿了顿，又补充道：“还有一事，少爷说，府中藏书阁藏有不少前人画谱真迹，像《宣和画谱》《芥子园画传》的初刻本都有，姑娘若在创作上需要参考，可随时前往。藏书阁位于外院东侧，独立一隅，平日除了洒扫的仆役，极少有人往来，清静得很。阁中笔墨纸砚都是上好的，姑娘若嫌家中不便，也可在那里作画，省得来回奔波。”

邀请她进入沈府？苏墨卿心下一紧。沈家是扬州数一数二的盐商世家，门第显赫，而她只是个家道中落的“罪臣之女”，孤身女子频繁出入巨富之家，传出去难免会引人非议，于礼不合。

见她迟疑，沈福连忙解释：“姑娘不必顾虑。少爷知道姑娘的心思，特意交代过，藏书阁有单独的侧门可供出入，不必经过内院，不会与沈家女眷碰面。而且少爷事务繁忙，除非姑娘有需要，否则绝不会轻易打扰。姑娘只需安心作画，其他的事，老奴会安排妥当。”

话说到这份上，沈福的语气周到体贴，处处为她考量，拒绝反而显得不近人情，甚至有些小家子气。

苏墨卿低头看着手中的锦盒，里面的纹银泛着温润的光泽，那是父亲的救命钱；而沈府藏书阁里的画谱真迹，更是她梦寐以求的学习机会——那些孤本画谱，寻常画师连见一面都难，更别说细细研读。

对家中困境的忧虑，对可观润笔的急需，以及对艺术的真切渴望，最终压过了她心中的不安。

她深吸一口气，抬起头，对着沈福敛衽一礼，语气坚定：“如此，便多谢沈公子的关照。墨卿定当竭尽全力，不负公子所托。”

沈福脸上露出欣慰的笑容，连忙侧身让开：“姑娘客气了。若姑娘方便，明日便可前往沈府，老奴会在府外接应。”

送走沈福，苏墨卿回到屋内，将一百两纹银小心地收进木箱的夹层里，又把清单和请柬放在书桌最显眼的位置。

她走到床边，看着父亲熟睡的脸庞，轻轻握住他的手——父亲的手冰凉，却带着熟悉的温度。

“爹，”她轻声呢喃，“我们有救了。您很快就能好起来的。”

窗外的雨还在淅淅沥沥地下着，可苏墨卿的心里，却像是照进了一缕阳光，驱散了连日来的阴霾。

翌日清晨，雨终于停了。

天空放晴，阳光透过云层，洒在扬州的街巷上，青石板路被雨水冲刷得干干净净，泛着淡淡的光泽。

苏墨卿换了一身干净的淡蓝色布裙，将头发梳得整整齐齐，依旧用那根素银簪子挽着，手里提着一个小小的布包，里面装着她常用的几支画笔和一方砚台——虽然沈福说阁中一应俱全，但她还是习惯用自己的东西。

沈府的大门位于东关街最繁华的地段，朱漆大门高达丈余，门楼上“世笃忠贞”的匾额在阳光下熠熠生辉，两侧的石狮子威严矗立，门口站着两名身着青衣的护卫，神色肃穆，透着一股豪门世家的威仪。

苏墨卿站在门口，心里难免有些紧张，下意识地攥紧了手中的布包。

就在这时，沈福快步从门内走了出来，脸上带着温和的笑容：“苏姑娘，你来了。跟老奴来吧，我带您去藏书阁。”他引着苏墨卿从侧门进入沈府，避开了正门的喧嚣。

走进沈府，苏墨卿才真正体会到“豪门”二字的含义。

院内假山叠翠，流水潺潺，亭台楼阁错落有致，每一处都透着精致。

脚下的青石板路铺得平整光滑，两旁种着名贵的花木，有开得正艳的牡丹，有姿态优雅的兰花，还有一些她叫不出名字的奇花异草，空气中弥漫着淡淡的花香，清新宜人。

仆从们穿着统一的服饰，见了沈福，都恭敬地行礼，却没有丝毫多余的好奇，只是安静地做着自己的事。

苏墨卿跟在沈福身后，目光小心翼翼地扫过周围的景致，心里暗暗惊叹——这样的富贵荣华，与她家小院的清贫，简直是云泥之别。

走了大约一炷香的时间，沈福停在一座朱漆小楼前：“苏姑娘，这就是藏书阁了。”

苏墨卿抬头望去，这座藏书阁共有三层，飞檐翘角，雕梁画栋，门楣上挂着一块“万卷楼”的匾额，字体苍劲有力，一看便知是名家手笔。

阁前有一个小小的庭院，种着几株翠竹，风吹过，竹叶沙沙作响，更添了几分清雅。

沈福推开门，引苏墨卿进入阁内。

阁中宽敞明亮，阳光透过高大的窗户洒进来，落在一排排书架上。

书架上摆满了书籍，从经史子集到诗词歌赋，再到各类杂记、画谱，琳琅满目，数不胜数。

靠窗的位置设有一张宽大的画案，案上摆放着上好的宣纸、各色颜料、大小湖笔，还有一方雕工精致的端砚，砚台里的墨已经研好，散发着淡淡的墨香。

“姑娘，您看这里还满意吗？若是缺什么，尽管跟老奴说。”沈福问道。

苏墨卿走到画案前，轻轻抚摸着光滑的宣纸，心里满是欢喜：“这里很好，多谢沈管家费心了。”

“姑娘客气了。”沈福笑着说，“老奴就在阁外候着，姑娘若有需要，喊一声便可。”说完，他便退了出去，轻轻带上了门。

苏墨卿独自留在藏书阁里，先是走到书架前，小心翼翼地翻看那些画谱。

《宣和画谱》的初刻本，纸张已经泛黄，却保存得极为完好；《芥子园画传》的彩印本，色彩依旧鲜艳，每一幅图都绘制得极为精细；还有一些不知名的孤本画谱，上面记载着许多早已失传的笔法和技巧，让她看得如痴如醉。

不知过了多久，她才恋恋不舍地回到画案前，铺开宣纸，拿起一支湖笔，蘸了些淡墨，开始构思画作。

她今日想画一幅《春雨江南图》，描绘雨后江南的清新景致——这是她昨日在路上想好的，也是她最擅长的题材。

她提笔蘸墨，笔尖落在宣纸上，轻轻勾勒出远山的轮廓。

墨色浓淡相宜，线条流畅自然，很快，一座朦胧的远山便出现在纸上。

就在她准备蘸取花青，为远山上色时，阁门被轻轻推开了。

苏墨卿吓了一跳，手一抖，笔尖在纸上多画了一道墨痕。她抬头望去，只见沈如澜走了进来。他今日穿了一身雨过天晴色的宁绸长袍，领口和袖口绣着淡雅的竹叶纹，没有戴瓜皮帽，乌黑的长辫用一根玉带束着，垂在背后。少了些商场上的锐利和官场上的客套，多了几分闲适的书卷气，让他原本清俊的脸庞，更添了几分温润。

“苏姑娘，抱歉，打扰你了。”沈如澜看到她笔下的墨痕，眼中闪过一丝歉意，“我只是路过，见阁门开着，便进来看看。”

苏墨卿连忙起身行礼：“沈公子客气了。是墨卿自己不小心。”

“姑娘不必多礼。”沈如澜走到书架旁，取下一本《十竹斋画谱》，递到苏墨卿面前，“此谱刊印精良，尤其是在花卉翎毛的设色和构图上，颇有独到之处，姑娘若画花鸟，或许能从中得到些启发。”

苏墨卿接过画谱，轻轻翻开，只见里面的花卉栩栩如生，色彩搭配巧妙，笔法细腻精湛，让她眼前一亮：“多谢公子，这本画谱对我帮助很大。”

“姑娘喜欢就好。”沈如澜微微一笑，将画谱放在画案旁的几案上，然后走到离画案不远不近的一张紫檀木椅上坐下，拿起自己带来的一卷《昭明文选》，“姑娘继续作画吧，我在此处看会儿书，不会打扰你。”

她没有离开，也没有过多地与苏墨卿交谈，仿佛真的只是换个清静的地方看书。

苏墨卿犹豫了一下，还是回到画案前，继续作画。起初，她有些紧张，总觉得有人在盯着自己，笔触也有些僵硬。可渐渐地，她发现沈如澜的目光虽然偶尔会落在她身上，却没有丝毫的轻浮和审视，只有纯粹的欣赏，反而让她静下心来，沉浸在创作之中。

偶尔，她会对着画作轻声自语，比如“这里的墨色是不是太重了”“这朵花的姿态好像不够自然”。

每当这时，沈如澜若恰好听到，便会放下手中的书，给出一两句极为精辟的见解。

“远山的墨色可以再淡些，用‘破墨法’晕染，更能体现雨后远山的朦胧之感。”

“这朵荷花的花瓣，可借鉴《十竹斋画谱》里的‘没骨法’，不勾勒轮廓，直接用色彩渲染，会更显灵动。”

他的建议总能切中要害，让苏墨卿茅塞顿开。她没想到，这位出身盐商世家的“公子”，不仅懂画，而且懂得极深，对各种绘画技巧和流派都了如指掌，甚至比一些专业的画师还要精通。

时间悄然流逝，转眼间便到了正午。

苏墨卿放下画笔，看着眼前的《春雨江南图》，满意地笑了。

画中的江南，远山含黛，近水含烟，岸边的柳树抽出新芽，桃花盛开，还有一叶扁舟在水面上缓缓划过，意境悠远，清新淡雅。

她正想向沈如澜请教几句，却不小心手肘碰到了旁边的水盂。“哎呀！”

清水顿时泼洒出来，晕湿了画纸右下角刚画好的一角海棠。

苏墨卿顿时慌了神，这可是她画了一上午的心血！她手忙脚乱地想拿起宣纸，用衣袖去吸干水渍。

就在这时，一只骨节分明的手及时伸了过来，轻轻握住了她的手腕。指尖微凉，力道却很稳，阻止了她的动作。

“别急，越擦越花。”沈如澜不知何时已来到她身边，语气沉着，带着安抚人心的力量。

她迅速走到书架旁，取过一叠干燥的宣纸，铺在被水浸湿的区域，然后用干净的毛笔轻轻吸走多余的墨渍，动作熟练灵巧，没有让水渍进一步扩散。

靠得近了，苏墨卿能闻到沈如澜身上极淡的冷冽清香，那是一种不同于脂粉香和熏香的味道，混合着书墨的气息，清新好闻。她甚至能看清他低垂的眼睫，长而密，像两把小扇子，还有他光洁无须的下颌，皮肤细腻得不像男子。

“还好，颜色未深。”沈如澜仔细检查了一番，松了口气，抬起头看向苏墨卿，“待画纸干透，用浅粉色稍作晕染，将水渍的痕迹转化为海棠花瓣上的露珠，或许能化瑕疵为特殊效果，让画面更添几分灵动。”

她这才意识到自己还握着苏墨卿的手腕，像被烫到一般迅速松开，耳根泛起一丝不易察觉的薄红。她轻咳一声，转过身，避开苏墨卿的目光：“失礼了。”

苏墨卿的心跳得飞快，脸颊发烫，她连忙低下头，看着自己的衣角，声音细若蚊蚋：“是墨卿自己不小心，多谢公子帮忙。”

阁内的气氛一时有些微妙的尴尬，又带着一丝难以言喻的暧昧。

阳光透过窗户，洒在两人身上，空气中的墨香似乎也变得浓郁起来。

恰在此时，阁外传来沈福的声音：“少爷，老夫人派人来传话，说江宁曹府有回帖到了，老夫人请您即刻去松涛苑一趟。”

沈如澜神色一正，瞬间恢复了平日的沉稳。她转过身，看向苏墨卿，语气恢复如常：“苏姑娘，府中有急事，我需先行一步。你……”

“公子请忙，墨卿也该回去了。”苏墨卿连忙说道，她正好也想借此机会缓解眼下的尴尬。

沈如澜点点头，目光落在画案上的《春雨江南图》上，眼中闪过一丝欣赏：“姑娘的画很出色。明日若方便，可继续来此作画。”她顿了顿，又补充道，“让沈福备车送你回去吧，路上安全些。”带着不容拒绝的语气。

苏墨卿没有推辞，轻声道：“多谢公子。”

离开沈府时，苏墨卿坐在马车里，心绪纷乱。那位“沈少爷”的雪中送炭、对绘画的深刻见解、举止间的守礼克制，还有方才那瞬间的慌乱和靠近时的清冽气息，像一颗颗石子，投进她平静的心湖，激起层层涟漪。

她不明白，沈如澜为何会对她如此关照。是真的欣赏她的画艺，还是有其他原因？这份疑惑像一团迷雾，笼罩在她心头。可与此同时，一种难以言喻的吸引力，也在悄然滋生——她发现，自己竟有些期待明日与他的再次相见。

马车缓缓驶过扬州的街巷，阳光洒在车帘上，温暖而柔和。

苏墨卿轻轻掀开一角车帘，看着外面热闹的市井景象，嘴角不自觉地微微上扬。