绅士吟唱蔷薇之歌 第23章 第 23 章

在不列颠，十六岁的贵族可以在长辈死后，即刻继承爵位头衔，但在成年前，他无法行使与爵位相关的政治和财产管理权——法院会将这些权力全权交托给相应的受托人。这看似不近人情的法律，原本是出于对家族的保护。毕竟一个心智还不成熟的孩子，难道还能指望他做出什么让人惊叹并且理智的决定来吗？

但就像再明亮的阳光都有无法照射到的角落，十六岁的贵族，他的地位和权力不会改变，他依旧是最体面的上等人，但是，他也必须明白，他只是一个徒有其名的贵族而已。

家族财产？很抱歉，那不是现在的你可以触碰的东西。

害怕财产的完整性？哦，上帝哪，你怎么可以质疑一个好心的绅士的品格呢？受托人可不会在背地里想方设法地违背神圣的法律。

限定继承权的确保护着年幼的继承人，但贪婪是人的原罪，人都是有私心的。当看似光鲜亮丽的受托人，背后影藏着的却是一只如饥似渴的鬣狗，毫无权力在手的年幼贵族，他又该怎么办？

父亲去世的痛苦还没有在奥斯丁心头散去，新的危机就已经到来——奥斯丁无法找到合适的受托人。

当奥斯丁沉默地坐在书房里——那曾经是他父亲的专属座位——手托着下颚沉思的时候，卡洛斯看着对方凹陷发青的眼窝，深深同情着这个孩子的成长。

仅仅两天的时间，奥斯丁已经脱去了少年稚嫩的外衣，套上了成人沉重的枷锁。此时此刻的他，脸庞瘦削，眼神坚定，成熟得让人悲哀。

老公爵夫妇已经去世多年，霍顿公爵是独生子，更加糟糕的是，格蕾丝身为继母，竟然无权成为奥斯丁的受托人。

谁能想到呢？或许连格蕾丝自己都忘记了，当初为了和失去了心爱妻子的霍顿公爵结婚，她主动要求签订了一份契约，一份自愿放弃梅菲斯特所有财产继承权，包括放弃她和姐姐所有嫁妆的契约。

“这不合理，不该是这样。”奥斯丁沉默了许久说，“就算母亲放弃了财产继承，她依旧是我的监护人。而且，不能委托给母亲，难道就不能委托给外祖父吗？为什么是福兰德伯爵？”

福兰德伯爵是老公爵兄弟的儿子。这位绅士的名声可不太好，是一个所有人都会在表面赞美他的慷慨大方，赞美他像是法国人一样热情奔放，但转过身却大肆唾弃的贵族。他们唾弃他无休无止地挥霍浪费——这对奢侈成性的上流社会来说简直不可思议——他们还唾弃他，身为绅士，却做着一切和绅士的美德相违背的事。

“他是不是做了什么？”奥斯丁询问同样隐隐有了黑眼圈的管家。

“我想是的。”管家忍着头痛说，“这是我的失职。很抱歉，少爷，我该在第一时间就派人去公证处的。”

“不，这不是你的错，”奥斯丁说，“庄园的一切已经够乱的了。”

霍顿公爵的葬礼还在进行，上议院的继承证明也必须紧锣密鼓地书写申请，为了防止意外，奥斯丁甚至无法宣泄内心的悲痛，不得不把精神放到家族财产的整理核对上——如果福兰德伯爵成为受托人，这些就成为了目前最为迫切的事。

奥斯丁和霍特要处理的事务太多了，以至于他们忘了，当梅菲斯特的巨大邮轮失去了船长，有多少贪婪的人会疯狂地撕咬上来，不顾一切。除了福兰德伯爵，想在霍顿公爵的死亡上分走一杯羹的，恐怕还有很多人。

“母亲呢？她还好吗？”奥斯丁突然问道。

霍特一顿：“夫人还有些不舒服，但是她的神智已经清醒了。”

奥斯丁点点头：“那真是太好了。”

之所以说格蕾丝的神智恢复了清醒，是因为在霍顿公爵去世的当天，在公爵夫人从昏迷中清醒的当晚，忍着眼泪陪在床边等她清醒的奥斯丁还没有说话，就被对方扇了一巴掌。

突如其来的，毫无防备的，奥斯丁所有的悲痛、惊喜、宽慰，在那一刻都变成了震惊和无措。

卡洛斯内心一震，全然忘记了仆人的不可见原则，几步从墙角来到了奥斯丁的身边。

两人的对面，格蕾丝双眼通红，喉咙发出了风箱一般可怕的声音。她直直地瞪着奥斯丁，眼睛从来没有这样大睁过——那不是母亲看着自己孩子的眼神，那是看着仇敌的眼神。

奥斯丁无意识地后退了一步，当他靠在了卡洛斯的身上，这个茫然的少年才不至于摔倒。

仆人们看着那位温柔的公爵夫人，脸色狰狞地伸出手，把床边柜上的花瓶狠狠地砸向了奥斯丁：“为什么你能眼睁睁看着你的父亲死去？你这个魔鬼！为什么是丹尼尔死了，不是你！为什么不是你——！”

卡洛斯挡在了已经忘记躲闪的奥斯丁身前。感谢格蕾丝刚从昏迷中清醒，花瓶砸在他身体上的力度并不大。而随着花瓶坠落在地，那些美丽的白蔷薇也和碎片混杂在一起，失去了原本鲜活的色彩。

所有人都不敢相信的自己眼睛，哪怕是格蕾丝的贴身女仆，在这一刻都惊讶得张大了嘴。

是魔鬼蒙蔽了格蕾丝的双眼吗？还是夫人在噩梦中没有清醒过来？

奥斯丁原本捂着自己的脸，听到卡洛斯轻微的闷哼，他才放下手，转而抓住了对方的手臂。

下一刻，可怕的有如诅咒的话语，把奥斯丁本就摇摇欲坠的心再次击得粉碎。

“没有哪个儿子会放任自己的父亲走向死亡，是不是你策划了这场谋杀？是的，这是你第一次参加狩狐会，这是一个绝好的机会，是的，一定是的！是你害死了你的父亲！是你杀死了丹尼尔！”格蕾丝疯狂地尖叫，她的表情告诉奥斯丁，如果能拥有赫拉克勒斯的神力，她一定会把他撕得粉碎。

“不，我不是……”奥斯丁的表情苍白极了，哪怕面对着那些贵族，他都没有露出这样无助的表情来。

“夫人悲伤过度，”霍特挡在了格蕾丝和奥斯丁中间，“去把医生叫过来！”

卡洛斯则一把拉住了奥斯丁，把这个脚下生根的可怜人拖出了公爵夫人的房间。

除了梅菲斯特庄园的仆人，没人知道格蕾丝说出了那样可怕的话语，霍特也以夫人精神极度悲伤为由，拒绝了所有淑女的探望。而奥斯丁，一直到卡洛斯为他红肿的脸部补满白粉，他的神情依旧是恍然的。

要毁灭一个人，从来不需要漫长的折磨；要毁灭一切，一天的时间就已经足够。

看哪，一个原本无忧无虑的贵族少年，他失去了他的亲生父亲，也失去了继母的宠爱。他原本以为自己生活在爱的海洋中，但为什么，大海干涸了，大地龟裂了呢？

奥斯丁眼神发直地盯着地面，直到卡洛斯蹲下身，占满了他所有的视线。

卡洛斯一直都是冷静的，他不怎么爱笑，也不怎么轻易显露自己的情绪。从相识到现在，奥斯丁看过几次卡洛斯皱眉或是悲伤的表情呢？但现在，他的朋友脱去了冷静的外衣，卸下了所有防备，满脸担忧地望着自己。

这一刻，奥斯丁干涸的眼眶再一次刺痛起来。

“少爷……”

听哪，他的语气都温柔极了，就好像自己是什么快要破碎的东西一样。哦，是的，破碎，他的确快要碎裂了。

“卡洛斯……”奥斯丁艰难地开口，痛苦积压在他的胸膛，让他说话的瞬间都感受到了疼痛，“这一切是真的吗？”

卡洛斯没有回答。

“母亲……为什么要说这些话？”奥斯丁说，“我……我怎么会希望爸爸死去呢？”

“忘了那些话吧，少爷。”卡洛斯说，“夫人过于悲伤，她并不了解事情的真相。”

但再不了解真相，一个母亲，会在醒来的第一刻把孩子视为凶手吗？

奥斯丁显然也想到了这个。

“夫人怀孕了，少爷。”卡洛斯明白，现在绝不是提醒奥斯丁警惕格蕾丝的时候。这个少年经历了太多，如果告诉他，他深爱的继母或许从头至尾都没有全心全意地爱过他，他的精神会受不了的。

“怀孕会有那么大的影响吗？”奥斯丁问道。

“为什么没有呢？”卡洛斯说，“您知道的，有些时候，怀孕的人会比一般人更容易失去理智。一些在我们看来微不足道的事都能刺激到怀孕的淑女，更何况这么可怕的灾难呢？”

奥斯丁低下了头。

“少爷……”

“卡洛斯，我觉得……我的一切都毁了。”奥斯丁忽然说，他抬起头，眼泪再一次从眼角滑落，“是的，原本的一切都没了，所有的一切都变了。除了这个该死的突如其来的爵位，我还剩下些什么？”

卡洛斯一时没有说话。

“你知道吗？爸爸明明还在大厅里，竟然有人祝贺我继承了爵位。”奥斯丁都要笑起来了，“他们穿着绅士的衣服，戴着皇帝陛下的勋章，但为什么，他们能说出这样的话来？”

原本亲切热情的长辈在这一刻变了模样，上流社会的丑恶奥斯丁有所耳闻，但他从不知道，原来体面高贵的背后，还可以是这样难以想象的险恶用心。

那群人真的在为霍顿公爵的死亡悲伤吗？他们的哭泣真的不是无动于衷的冷漠吗？为什么有的人嘴角是上扬的？

“最年轻的公爵，哦，好运的家伙，不用诅咒他的父亲快点被恶魔带走，年纪轻轻就能享受到公爵身份和地位。上帝哪，如果我是他就好了。”在庄园的角落，是谁说出了这样毛骨悚然的话语呢？

“他还是个只会傻笑的孩子，一个未成年的小家伙。让这样的人继承爵位，好吧，或许等他成年的时候，也是霍顿家族没落的时候吧。”

“偷懒？我可没有偷懒！好心的奥斯丁少爷会原谅我的，”是哪个仆人用阴阳怪气的语气在说话，“现在庄园一团乱，他不会注意到的。”

而霍特，又是怎样地愤怒，几乎要把为佃户传讯的仆人赶出房间呢？“够了！他难道不知道公爵大人刚刚去世吗？难道他还担心庄园会不补偿他的损失吗？告诉那个蠢货，如果他再不离开庄园，如果他再出现在尊贵的宾客们面前胡说八道，那么，我会成全他，让他和他的一家全都滚出庄园去！”

现在，格蕾丝用仇恨的眼光看着他，说他是杀人凶手，是他害死了自己的父亲。

一切全都变了。

就仿佛原本的极昼，忽然迎来了永夜。永无止尽的黑暗，吞噬了所有的光明和希望。

不是说爱能孕育爱吗？

不是说善良能带来温情吗？

还有什么是真的？

还有什么是温暖的？

除了冷冰冰的公爵头衔，他还能拥有什么？