庆金枝 第35章 三十五

巴蜀地动的消息抵京已逾旬日，赈灾事宜仍如陷入泥沼，进展迟缓。户部尚书赵力贤已经十来天没睡过囫囵觉了：钱粮筹措已属不易，更要命的是时近盛夏，灾后必生疫疠，所需药材数目庞大、种类繁多，兼有一些奸商闻风囤积，价格一日三涨——更别说朝中还有许多打着小算盘为己牟利、不顾百姓安危的。

譬如那位贤妃娘娘，原是降臣之后，族中有位堂兄倒是治水能人。此次蜀地某县一处山嘴崩塌，阻塞大渡河，累及沿岸十数村落，正该这人效力的时候，偏生内宫里锦衣玉食的贵人们不知又斗什么法，迟迟不能定下是否随行。

赵力贤对着案头堆积公文长吁短叹之际，门吏来报，道是东宫赞善薛盟求见。

赵尚书如今听见这等外戚皇亲的名号就头疼，一连摆手：“今日本是休沐，你去回了他！”

“部堂大人好生勤勉，怪我来得不是时候了。”那薛盟岂是安生等吃闭门羹的人，紧跟着从角门进来，笑眯眯地拱手行礼。

赵尚书无法，勉强打了几声哈哈，一面命人看茶，一面请薛盟上座。

薛盟从善如流，品了两口：“哟，好茶！”

赵尚书随口奉承两句：“薛赞善见多识广，能入赞善的口，是这茶的福气了。”

暗暗十二分提防，生怕这位主儿也来掺和一脚。

薛盟洞若观火，一时倒不忍心作弄这位老大人了：“咱们这天子脚下、首善之区，自是安稳太平。可一想到西南黎民，我心下甚是忧虑——特来讨教大人，现下灾情如何？”

赵尚书眼睛微眯，不觉带了两分审视，缓缓道：“既缺人，又缺药。官宦们不知民生艰难，奸小们尚图趁火打劫。山高路远，再耽搁些时日，西南危矣！”

这老头好大怨气。薛盟平白惹火烧身，却依稀听得出几分缘故，实在发作不得，便依旧和颜悦色，劝道：“部堂大人莫急。晚辈虽不成器，药材筹措一项，倒可以略尽绵力。”

赵力贤“哦”了一声，语气中带着疲惫试探：“薛赞善有何高见？”

薛盟向前欠了欠身，娓娓道来：“防疫清热药材，不外黄连、苍术、厚朴、半夏一类。晚辈多年经商，倒有些现成的门路。川陕地道出产的，大可修书过去，托相熟的朋友就近调运，也省许多人力物力。价格嘛，就按平素市价，绝不敢趁国之危坐地起价。此其一。”

“其二，”他压低了语调继续说，“除了我中华草药，许多西洋药品似也有些效果。其物又小巧便于运输，或可备不时之需。我也认得一些番商、传教士，让他们弄些来却颇容易——只是此物非中土所产，药性未知，不敢妄言…”

“非常之时，何必拘泥？”赵尚书正是焦首烂额，蒙他此言，不由脱口而出。旋即又敛容，半信半疑道：“赞善大人心系天下、慷慨解囊，当真是国朝之福。倒是老朽忝在其位，不能谋其事，实在汗颜。”

薛盟会意：“部堂大人的胸怀，哪里是我一介小小商人能比拟的？大人放心，商人行事自然要逐利，只是也讲究个取之有道罢了。且请如实上禀圣听，一旦获允，晚辈这就去打点各方，最快明日便可给大人一个准信儿。”

他如此坦然直言，赵力贤若再踟蹰，倒显得枉作小人了。连忙起身，郑重向这年轻后生一揖到底。

薛誓之果然手眼通天。不过三四日，第一批急需药材便已从地方装车发往蜀地，京城里出发的第二批、第三批除了金鸡纳霜等少见西药外，还有他自掏腰包悬赏来的游方郎中与草药师，由官府派人与薛家伙计共同押送，风驰电掣之势，令工、户诸部上下咋舌。

有了中西药材预防疫病、贤妃从兄白主事总揽治水，西南灾情很快得到遏止。未几，皇帝在内书房召见了他这位外甥。

薛盟没穿官服，一袭湖蓝纱袍，摇着洒金扇儿，一副清新脱俗的纨绔相。

跨进门时倒收敛许多，垂首趋至皇帝近前，恭恭敬敬跪下行礼，口称“陛下”。

皇帝正斜靠在榻上拆棋，见状便笑：“誓之倒是越发知礼了。来，坐。”命他坐在自己对过，又赐了茶。

“这次的事，你办得极好。赵力贤在奏疏里把你夸上了天，做舅舅的若没个表示，就太小气了——说吧，想要什么？太子少傅如何？”

薛盟不假思索，撩袍又跪：“臣一无所长，仰仗舅舅的恩泽，方在东宫虚领着衔儿，怎好再加官职，月月觍着脸多支一份银米？”

觑着皇帝的脸色，复膝行两步，讪笑道：“只是…外甥有一桩私心，不敢隐瞒舅舅，今日斗胆，想求舅舅的恩典。”

皇帝笑容和煦，抬手虚扶：“哦？说来听听。”

薛盟并不起身，舔了舔唇，斟酌着道：“外甥家中有一良妾，本是正室陪嫁，向来侍奉主母勤谨，品性温良。此次于疫区试用西药，再交由太医署研议改良，推行各地，也有她从旁进言。故此…外甥想替她讨个诰封，哪怕是最末一等的，于她总归是褒奖抬举，让她将来有个依傍，不至于遭人轻贱……”

皇帝听着，脸上神情渐渐淡了几分，垂眼看着跪在跟前的薛盟，随手将指尖棋子抛回盒中。

“你这孩子啊……过于重情份，倒不甚讲规矩。”皇帝手掌往下压了压，止住了外甥惶恐请罪的姿势，谆谆教导起来：“她温柔解语，你就多赏她些绫罗绸缎、金银珠宝，如何连外头的大事也容她插嘴？不是做舅舅的悭吝，诰命是给正妻的，勉励她们为丈夫生儿育女、主持中馈，德行上做那些民间妇人的标杆。不是一个婢妾得了家主的宠爱，就能凭此往脸上贴金、招摇过市的。”

“舅舅！外甥并非…”薛盟急忙欲辩解。

皇帝却不听他的诡辩：“今日朕允了你，明日旁人是不是也有样学样？建功立业不为君主、不为生民，全为女人——御史言官的唾沫星子都能淹死你！朕真心爱护你，才同你说这些话。你是个极聪明的好孩子，万不可在这些事上犯糊涂。不但寒了你妻子的心，也叫你母亲跟着遭人非议。”

他站起身，走到薛盟面前，亲手扶他起身，目光深沉：“你的功劳，朕记在心里，少不了你的好处。这些旁门左道的话，都收起来。修身齐家，好好为朝廷办差，这才是正理，明白吗？”

薛盟满腔热情期望，被皇帝这番话浇了个透心凉。他依命起身，飞速掩住一丝失落与难堪：“是，外甥愚钝，多谢舅舅教诲，外甥明白了。”

“明白就好。”皇帝拍拍他的肩膀，语气复又缓和下来：“去吧。赏赐朕会让内侍监送去你府上。”

薛盟再拜谢恩，躬身却行出来。明晃晃的骄阳灼得他愈加清醒几分：在绝对的皇权与礼法面前，甥舅之间的讨价还价是不可行的。他必须有别的、更重的筹码，才能为梵烟挣来这份体面。

回到家中，薛盟神情自若，甚至露着几分办妥了皇差的得色。将皇帝的赏赐造册入库，特挑出其中几块红蓝宝石，交予歆荣去镶首饰。

歆荣何等敏锐，当即遣个管事女人去吩咐家匠，用心打两副好冠子来，一副自留，一副择日献给长公主。

薛盟在书房歇了半日，入夜方踏足西跨院。

梵烟正绣一只扇套儿，见他掀帘子进屋，放下东西迎过去：“今儿像是乏了，脸色不大好。有蜂蜜泡的里木水，可要喝些？”

“是吗？”薛盟笑着一摸脸，看她张罗。片刻，忽然上前把她揽在怀里。

他的鼻息打在梵烟脖颈，深而绵长，像是从她身上汲取些什么似的。梵烟看不到他的脸，却能感觉到他竭力压抑的懊恼与无奈。

俄顷，她抬起胳膊，反手慢慢拍着他的肩背，一下又一下。末了，被薛盟用力攥住了：“怪费劲儿的。我又不是孩子，劳你这样哄。”

他语调轻快，梵烟忙回首，相顾一时，被他啄在额间：“你且看吧。”

他未再说下去，梵烟也就不多问。

一晃到了六月初六，贺夫人生辰。因逢整寿，排场比往年略大些。歆荣、梵烟与薛盟同去拜寿，留下纤纤看家。

贺学士因为此回赈灾之事，对这位女婿倒有些另眼相看。待贺夫人受过礼，便引着薛盟去与子侄男客们相见，言语间颇多了几分推崇。

内堂里，贺夫人只管拉着歆荣的手细问衣食起居，陆续有亲戚女眷来见礼，不过互相谦让一通，请至席间坐下，用些茶果。

梵烟各处照应一番回来，便被贺夫人拉住手，挨着她另一侧坐下：“且让她们忙去，咱们娘儿仨说话。”

一时开宴，贺夫人率先举盏，道了声“请”，满饮而尽，众人皆陪一杯。

礼部侍郎夫人因笑：“一杯酒却不能略表主人家的诚心——你们自家人且说且笑，想必不大欢迎我们这些上门讨寿桃吃的。”

这话固然是打趣，倒也有两分真：玉德出嫁没几日，便随夫赴任宣府都司。当初相中这女婿前途英才，武官嘛，较那些手无缚鸡之力的书生略黑一点，有什么奇怪？一力替女儿做了主。而今果真得朝廷重用，驻守要地，当父母的又舍不得了。

饯别时竭力忍泪，眼下目睹别人一家子亲亲热热，不免暗自酸楚起来。

贺夫人闻声讶然：“魏夫人身份尊贵，我们原不该攀亲。余下这些可都是自家人，哪里来的外人？也罢也罢，贵客有令，我只管遵从就是。”于是再端起酒杯，作势要饮。

歆荣笑拦：“娘今儿高兴，也容我们小辈沾沾福气吧。”便与梵烟一左一右，各自执杯敬魏夫人。

魏夫人从前便颇喜欢她二人，这会儿越发看得眼热，一面被劝着喝了，一面就近拉过梵烟：“贺夫人好大的福气！匀我一个又如何？”

同为人母，贺夫人当然能体察她这些微的失意，连声嘱咐梵烟：“魏夫人抬举你，你务必代我好生招待着。”梵烟笑应了。

至此，席上愈加热络融洽。宴散后又开戏，有两位夫人便借着鼓乐声悄悄议论：“瞧人家这行事。所以说到底要与诗礼人家结亲。”

另一位深以为然：“近年新发家的那些，纵然赫赫扬扬，可咱们本也不希图富贵权势，终究门户清正、人品端方为第一。日子过得乌烟瘴气的，如何能长久？”

二人心照不宣，内里想的都是礼部主客司李郎中家。李恪敬与乳娘的事虽没闹破，但天底下焉有不透风的墙？这些官宦家眷们个个人精一般，又见往常最得魏夫人心意的容儿今日竟没来，暗中自然有几分揣测，不必细述。