偏执寒星坠落时 第4章 第四章 救赎

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同时，秋闱开始。

省城贡院外的长街喧嚣鼎沸，各地赶考的秀才们或锦衣华服、仆从如云，或青衫磊落、踌躇满志。宁钰背着半旧的青布书箱挤在人群中，格外单薄。

他没有住临街的客栈，只在离贡院两条街外的一条陋巷里寻了家便宜些的客栈，定了间下房落脚。

房间狭小，仅容一床一桌，窗纸破洞处漏着风，但胜在清净，也便宜。

客栈大堂里常聚着些家境尚可的秀才。他们高谈阔论，指点江山，酒酣耳热时，每每看到宁钰一身洗得发白的布衣，默默啃着干硬的炊饼就咸菜，眼中便流露出毫不掩饰的轻蔑。

“哟，这不是宁‘解元’吗？怎的，还在啃这猪食？”一个穿着簇新绸衫的胖子秀才摇着折扇，故意将“解元”二字咬得极重，引来一阵哄笑。

宁钰在县试、府试、院试中皆拔得头筹，是本届乡试解元的热门人选，自然成了某些人的眼中钉。

被人嘲笑，宁钰只是抬头淡淡看了他一眼，并不言语，继续低头看书。

但，他的沉静在那些人眼中更成了故作清高的罪状。

“装什么装！穷酸就是穷酸，以为读几本书就能飞上枝头了？”

“就是，瞧他那副风吹就倒的痨病鬼样，怕不是还没进考场就先晕过去了！”

“字写得再好，文章做得再花团锦簇又如何？没那个命，终究是竹篮打水！”

刻薄的话语像刀子一样飞来，却没有影响宁钰半分。

反而，他下意识看了看自己的手腕，确实细了些，细得……都快赶不上沈姑娘了。

于是，从那天起，他开始每日清晨打一套强身健体的五禽戏。三餐依旧简单，但他咬牙每日去买一碗最便宜的骨头汤，或者一枚煮鸡蛋。

他需要力气，需要熬过那九天六夜的号房之苦。

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秋雨连绵，省城笼罩在一片凄风苦雨之中。贡院大门洞开，森严肃穆。

宁钰提着考篮，随着人流验明正身，进入那如同巨大蜂巢般的号房区。空气里弥漫着陈腐的木头味、劣质墨汁味和一种无形的紧张压抑。

宁钰按号牌找到自己的考间，一个位置偏狭、紧邻过道的号房。

第一场考“四书”文。宁钰铺开试卷，深吸一口气，提笔蘸墨。笔尖落在素白的卷面上，清峻挺拔的字迹流淌而出，如松如竹。破题、承题、起讲……他沉浸其中，周遭的喧嚣仿佛远去。

然而，入夜时分，秋雨骤然转急。

豆大的雨点噼啪砸在号房的瓦顶上。宁钰起初并未在意，直到一滴冰冷的水珠“啪嗒”落在他的试卷上，洇开一团墨迹。

他猛地抬头。

只见号房顶棚角落，一处极不起眼的破损处，雨水正顺着朽烂的木椽不断滴落。不偏不倚，正对着他的考桌！

糟了！宁钰心头一紧，顾不得湿寒刺骨，慌忙抢救试卷，用身体去挡那漏雨处。

他边挡边喊：“号军！”

一个膀大腰圆的号军慢悠悠踱过来，瞥了一眼漏雨处，不耐烦道：“秋闱哪有不漏雨的号房？自己想法子挡挡！别耽误考试！”

说完，便背着手走了。

宁钰的心沉了下去。

可没有时间愤怒，没有时间追究。

他迅速将考篮里的油布取出盖在试卷和稿纸上，又用砚台压住边角。自己则挪了挪凳子，半个身子暴露在漏雨处，用后背挡住大部分雨水，只留出一点空间勉强书写。

冰冷的雨水很快浸透了他单薄的秋衫，寒意刺骨。

没过多久，他握笔的手就开始颤抖。

但他不管不顾，心中只有一个念头：写下去！把他所有的才学、所有的积累、所有的不甘和渴望，都写下去！

三天两夜。宁钰几乎是在冰水里泡过来的。

他靠着沈姑娘留下的金子换来的那点好伙食打下的底子，靠着心中那股不愿倒下的执念，硬生生撑了下来。

当最后一场考完的锣声敲响时，他眼前一黑，扶着湿冷的号板才勉强站稳。

交卷，出场。

贡院大门外，人声鼎沸。

考完的学子们或兴奋高谈，或垂头丧气，家人仆从一拥而上。

宁钰只觉得天旋地转，浑身滚烫，每一步都像踩在棉花上。冰冷的雨水浸透骨髓，此刻化作燎原的火焰，在体内疯狂燃烧。他努力想看清前方的路，视线却越来越模糊。

“让让！前面的穷酸鬼，别挡道！”

宁钰被狠狠撞了一下。

身体里支撑了三天的那根弦，“嘣”地一声断了。

他只觉得双腿一软，整个人如同被抽去了所有骨头，直挺挺地向后倒去。冰冷的雨水打在脸上，他仿佛看到母亲临终前殷切的眼神，看到那半块温润的残玉，看到那个冷脸却好心的姑娘……

预想中的冰冷和疼痛并未传来。

一双手接住了他。

带着雨水湿气、却异常温暖。

宁钰模糊的视线中，只来得及捕捉到一双熟悉的皱着眉的面容，然后便再也看不清。

是她？

是幻觉吧……临死前的幻梦……

真好……

这个念头闪过，他彻底失去了知觉，头无力地歪靠在那人的肩窝里。

沈摘星抱着怀中烧得滚烫的身体，感受着他冰冷湿透的衣衫下微弱的心跳，面具般冷静的脸上，第一次裂开了一道名为“惊怒”的缝隙。

她冰冷的视线扫过那些指指点点的考生，扫过冷漠的号军，最终落在怀中少年苍白如纸的脸上。

她的指节在无人看见的袖中，捏得咔咔作响。

沈摘星抱着宁钰，随便找了间客栈进去。

上房已经被考生们定空，她没办法，凑合进了间普通的房间。

沈摘星将人小心放在床上，湿透的衣衫紧贴着少年单薄的身躯，勾勒出嶙峋的肩胛骨。他烧得浑身滚烫，意识模糊，嘴唇干裂起皮，在昏睡中不安地蹙着眉，发出细微痛苦的呓语。

“沈姑娘……”

沈摘星动作一顿。

她看着床上脆弱得像纸片一样的少年，又想起贡院外那声刺耳的“穷酸”。

一股冰冷的戾气在眼底一闪而逝，又被她强行压下。

现在不是时候。

她转身出去，片刻后端着热水和干净的布巾回来。

三两下剥掉他的衣服，沈摘星避开那些被泡得发白、隐约透出青紫的冻疮痕迹，替他上完了药。等解决完一切，她又自然地帮他换上衣服，盖了好几层被子。

她走到窗边，推开一条缝隙，目光锐利地扫视着雨幕中的小巷，确认没有异常后，才悄无声息地离开。

再回来时，她手里多了个散发着食物香气的油纸包。

她找到客栈后厨，丢给睡眼惺忪的伙计一小块碎银，借用炉火熬药。药香苦涩，很快弥漫开来。她又将油纸包里的东西倒进瓦罐——是温热的、熬得软糯喷香的白粥。

端着药和粥回到房间时，宁钰似乎被药味惊扰，迷迷糊糊地睁开了眼。高烧让他的视线一片模糊，只能看到一个熟悉身影在昏暗的光线下忙碌。

他挣扎着想坐起来。

“别动。” 一个清冷的声音响起。

紧接着，一只粗瓷碗凑到了他唇边，苦涩的药味直冲鼻腔。

“喝掉。” 声音依旧没什么温度。

宁钰混沌的脑子无法思考，只觉得这命令让人安心。他顺从地张嘴，苦涩的药汁滑入喉咙，带来一阵剧烈的咳嗽。那只手稳稳地扶着他的后颈，等他咳完，又固执地将碗凑近。

他闭着眼，忍着反胃，一口气将药灌了下去。

苦味过后，唇边却触到一丝温软清甜。他下意识地含住，是温热的、煮得恰到好处的白粥，带着淡淡的米香。有人用小勺，耐心地、一口一口地喂给他。

温暖的食物滑入空荡冰冷的胃，仿佛注入了一丝生气。宁钰昏沉的意识稍微清明了一点点。他努力聚焦视线，终于看清了床边的人。

是她！真的是她！

巨大的惊喜和更巨大的惶恐瞬间涌上。

他强压下翻涌的情绪，用最冷静的声音问：“沈姑娘怎会在贡院.…..”

“押镖。”她头也没抬。两个字干脆利落地截断了他的疑问，同时将又一勺温粥送到他嘴边。

押镖？宁钰机械地咽下粥，心思却飞转。什么镖局会在秋闱之日往贡院那等森严之地附近押送？又怎会如此巧合，在他最狼狈、最需要的时候，如同神兵天降般出现？无数疑问堵在胸口，让他几乎喘不过气。

他望着她近在咫尺的脸，突然鬼使神差地拉住她的袖子，“沈姑娘，我...我考得不错。”

这句话没头没脑，像是急于证明什么，证明自己并非一无是处。

沈摘星喂粥的动作终于顿住了。

她强压下对那群玩忽职守、甚至可能暗中作梗的考官（以及背后指使者）的不满，语气无波地问：“淋着雨写，不会影响？“

宁钰摇了摇头，又点了点头：“会……会有影响，字迹会洇开，手会僵……但我敢保证，没人……没人答得比我更好！”

沈摘星看着他眼中那簇倔强的火苗，静默了一瞬。她没有说话，只是唇角勾起。

她放下空了的粥碗和勺子，拿起旁边的布巾，很自然地替他擦了擦嘴角。

宁钰浑身一僵，心跳骤然失序，脸上腾地烧得更厉害，连耳根都红透了，下意识地松开了攥着她袖角的手指。

“好生休息，镖局还有事。” 沈摘星直起身，言简意赅地交代完，转身便走。

房门在她身后轻轻合上。

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