满庭芳 第4章 巧合

冷月公公悄然退出屏风，水汽氤氲里，剩他一人静静地靠着浴桶养神。

敛眸听着窗外点点雨声，呼吸渐渐匀长起来，几滴水珠停留在起伏得愈加平缓胸口。

他睡着了。

落雨的日子倒是适宜睡觉。水雾散去，浴汤如秋风入境的天一般慢慢地凉了，冷月跪在屏风外，不知如何开口唤他。

殿下平日沐浴与公务时最厌人打扰，可陆伯之陆公子差人来告诉他满庭芳出事儿了。

彼时她正仔细地洗着手中的螃蟹，刷过盐水，蟹壳上隐隐有些斑点，有的呈絮状。这倒是有些奇怪，若说池中的螃蟹与昨日盆里挑出的是同批运来，倒不至于差别如此。

码头供往各正店的螃蟹多半是按箱数算，从江南涉水而来，约莫要一两月。长途运蟹本就损耗极大，若是某箱中还出现了病蟹，轻则传染一箱，重则是整船竹篮打水，一场空。

因着虽运蟹的数量大，但京城蟹价仍是居高不下，重金难求。

漕运时就务必注意瞧着螃蟹的情况。

既是同一批运到店里，怎会一边鲜活，一边染病呢。

昨日难不成是把所有的好蟹都烹来吃了，一个也没留下？手在腰裙上擦了擦，她起身准备到厨房去问三叔。恰巧碰到抬着水盆出来的阿福。

“阿福？”她试着叫了他一声，“这是昨日剩下的螃蟹？”

阿福面含歉意，道：“对不住啊贺小娘子，昨日是我眼拙，不知你手艺这般精巧。”他将水盆放在小院的桌上，“我原是专挑闹腾的蟹来欺负小娘子，偷藏了几只，都在这了。”

贺元棠正愁找不到昨日的蟹，这便送上门来了，喜乐还来不及呢，哪里忙着去怪罪他：“阿福，你真是太好了，我正为这事犯愁呢。”说着，她上手去抓盆里的蟹。

“啊？”阿福摸不着头脑，“贺小娘子，昨日我险些赶走了你，要是就这般放走一个做蟹的高手，掌柜合该饶不了我。”

“你大可放下心来，满庭芳这样好的地儿，我可不会轻易的离开。”她笑道，抓起一只螃蟹忽的放在他身前，阿福吓得跳起来。

“那、那日后若小娘子有差遣，定要告知我。”

收回螃蟹，她将水盆放在地上，坐在小凳上抓了带斑点的病蟹左右看，又抬眼看他道：“阿福兄几岁了？应是比我年长，叫我小棠就好了。”

这位看着与她年纪不相上下的少年皮肤有些黝黑，个头不高，也算不上强壮，此时是满眼的真诚。

“我该是十五六岁吧，家里人去得早，我不大记得了。”

哪知阿福比她还小一些，她微愣：“我、我只是无心问的......”

“是苏掌柜收留了我，掌柜她人可好了！”阿福摇摇头说不碍事，蹲下来和她一起看着两只螃蟹，岔开话题道：“这蟹可是有什么毛病？”

指着蟹壳处，她说：“你瞧这几个地方，生了黑斑，这蟹也如将死一般没有精气，若是敲开壳来，其中大抵也是无黄的。”

“那怎的这盆里的螃蟹就不同？”他记得起初是高厨子挑出来的螃蟹，只说这里的要新鲜一些。

她道自己也有此疑惑，阿福在楼中时日久，可有见过这批蟹刚来时的模样？

阿福想了半晌：“先前都是由高厨子负责此事，旁人该是都没插手，我们从前也没见过几次螃蟹，不知道有何区别。”

“那你可知高厨子是哪里人？又是何时被宫里请去的？”放下手中的螃蟹，她总觉得有什么地方不大对劲，但说不上来。

“高厨子......应是与小...小棠你一样是从江南来吧，其他州府的厨子，还没见过螃蟹做得这样好的。”

看着她又拿起柳枝一缕缕掰着，阿福也拿起一根来，“进宫的话，好像也是在小娘子来的前几日。”

这些事桩桩件件接踵而至，都是巧合么？

前些月阿兰姐姐被选到满庭芳来，秋闱后兄长中举可到京城学宫念书，二人入京后她因做蟹的手艺进了满庭芳......

不过似乎都与旁人无甚干系，或许是巧合吧。

昨日下午从满庭芳离开，到做蟹的正店各处问过，蟹厨大多都是自江淮而来，定是自己昨夜没睡好，有这样多的猜测。

……昨夜？昨夜睡前似乎是撞见过一个黑衣之人，从墙上疾行而过。

稍不留神，险些被盆中躁动的螃蟹爬出来夹了手，她问阿福：“那你说满庭芳这般厉害，又住着这些贵客，会不会有传说中的什么高手保护他们？”

“啊？”阿福觉得眼前这位小娘子的想法就如同盆中的螃蟹一般活跃，方才不是还在问他高厨子吗？怎么又到了什么高手来。

“为何这样问？”

“哎呀，只是好奇嘛，我从前看话本经常有这样的情节，但从未见过，你在楼中的日子比我长多了，可有见过？就像在夜里飞檐走壁那样的高人。”

“这样的高人若是有，也应在北边的院子里，贵人们和花神姑娘们都住在那儿。”见她若有所思地点点头，阿福问：“听说你姐姐是上月来的月兰姑娘？那你可以去问问她，或许她知道的比我更多呢。”

是假山后那条路通向的院子么？既然晚上要见到阿兰姐姐，那便晚上问问她好了。

“姐姐这样有名吗？掌柜怎么知道天下有这些才德女子，还能够把她们都请到楼里来？”

她原以为只有周围乡邻对姐姐的技艺有所耳闻，直到那日听说是京城十分有名的酒楼将她请去。

阿福道：“苏掌柜可不是一般女子，她曾经游历九州，见过不少奇闻轶事，我就是掌柜外出时捡回来的，哦三叔也是苏掌柜外出时带回来的。”

阿福一脸神气的模样，提起苏氏，眼里都有光。

“说到这个，我想起来，从掌柜定了明年要办百花宴后，月月都会选来一位花神姑娘，应该也就是这几天，会从扬州来一位琴奏得极好的小娘子。”

“你知道的这样多，”贺元棠戳了戳他，“那能不能和我说说这十二位姑娘都是谁啊？”

阿福抓起一只螃蟹，学着她的样子小心刷着；“现下不在楼中的除了奏琴的月桂姑娘，应该只有九月与十月的两位。”

话还没说完，天上已落了雨。

一人抬着一个水盆，他们忙到厨房檐下。

“这京城的雨怎的说下就下？”她看着天空，雨势渐盛。

“哪里是说下就下，我可是瞧着你俩在院子里聊了好久，”三叔盖上蒸笼的盖子走来，“叫你去帮忙，你反倒落得清闲，我在这忙得是热火朝天。”

二人嘿嘿一笑，低头去继续刷蟹，眼见这雨就下到了正午。

她该去找兄长了。

换了衣裙，带上三叔给的一些吃食，贺元棠一路打听着往学宫方向去。

京城的学宫，向来是世家子弟读书受教所在。昔年官家凭借着为寒门学子开辟做官之路，得了清流众臣支持。即位后改革，特许乡试中拔得头筹的寒门才俊可入学宫就读。

贺元毅看上去有些呆板，念书倒是一把好手，不至弱冠[1]便中了举人，放榜过后一路辗转来到了京城。

江南之人好蟹食，有说法是螃蟹的蟹甲便是三甲的甲，象征着科举及第、仕途通达。每逢科考之时，螃蟹就卖得极好，家家户户都会做螃蟹给赶考的学子讨个彩头。

偏偏贺元毅没这待遇，他一吃螃蟹便会身发红疹，舅舅说他是条呆鱼，鱼吃不了螃蟹。

到了约好的茶寮，贺元毅真像条鱼一般，围着她游了一圈：

“你竟有这本事到满庭芳去？真是小瞧你了。”

“你这呆鱼，平日只晓得读书，我若不跟来，嫂子跑了你都不知！”狠狠地指着他的肩，她道：“我会的东西可多了，你少轻视我。”

“什么嫂子啊，你说阿兰她怎样了？可是过得不好？”呆鱼脸涨得通红，自己一入京便到了学宫，未来得及出去，就听说满庭芳来了位美厨娘，一道江南蟹酿橙博得满堂喝彩。

自家妹子昨日才到那去，就有这样的能耐？他想着，妹妹幼时与舅舅四处游走，旁的不说，胆子和胡说八道的本事还是有几分。

阿兰被卖走后就不再与他联系，不知现在过得好不好，上午的课才罢，那些簪缨子弟都各自乘了马车回府，剩他们这些从各地来的白屋布衣，下午要在学宫做事，贴补一些食宿。

还未用午膳，他就来了昨日约定好的地方。

“我还没见到阿兰姐姐呢，她如今住在极好的院子里，还有丫鬟侍女，平日只是练箜篌便行，不用做别的活，也没有人再会打骂她。”贺元棠咬了口茶饼道：

“那满庭芳往来都是贵客，面上都是彬彬有礼的，该是没有人会为难姐姐。”

“那就好…那就好。”贺元毅点点头，待来年春闱，定要金榜题名，安身立命来求娶阿兰。既然眼下她过得正好，自己也该沉心念书才是。

兄妹二人在茶寮坐了半个时辰，又聊了些家长里短，贺元毅要回学宫去做事，贺元棠也便打道回府。

还未至楼中，远远地就听见前方喧嚣，不少人口耳交接，指着说要去看热闹。

什么热闹？贺元棠挤进人群，垫着脚也不大看得见，只好听旁人说着短长。

[1]弱冠：男子二十岁

圆棠：你少看扁我！[问号]

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第4章 巧合