荆楚 第22章 第 22 章

申时的钟声还没落尽，院门口就来了人。一个荆楚没见过的杂役，男衫，灰衣洗得发白，袖口卷了两道，露出晒得黝黑的小臂。

他没进门，站在门槛外面，目光在院子里扫了一圈，落在荆楚身上。

“荆楚？”

“嗯。”

他从怀里掏出一串钥匙，铜的，大大小小挂了四五把，在日光下晃了一下，扔过来。

荆楚伸手接住，钥匙在掌心撞出一声脆响。

“管事房后门出去，下山路走两刻钟，左手边。铁匠铺。”

他顿了顿，像是在背一段不太熟的话，

“主管说了，用完了锁好，钥匙还回去。东西不许带出铺子。丢了坏了，从你月例里扣。”

荆楚把钥匙串在手指上转了一圈，铜环磨着指腹，凉飕飕的。

“知道了。”

那人转身就走，步子很快，像是多待一秒就会沾上什么晦气。

996从屋檐下飘出来，光球亮着，盯着那串钥匙看。

“他还真给了。你不去验验货？”

“不急。”荆楚把钥匙塞进袖子里，站起来，拍了拍身上的土，

“坩埚还没干。”

她走到墙根下，揭开湿布。

泥团已经阴干了，表面灰白色，摸上去硬邦邦的，没有裂缝。

她用手指弹了弹，发出一声闷闷的响，像是敲在一块石头上。

她把坩埚捧起来，翻过来看了看底部，也没有裂。

用指甲在边缘刮了一下，刮下一层薄薄的粉末，底下是光滑的、致密的胎体。

“成了。”她把坩埚放在石板上，转身进屋，把赤铁矿碎屑和石墨粉拿出来。

赤铁矿碎屑敲得更细了，和石墨粉掺在一起，拌匀，倒进坩埚里。

又把昨天提纯的那一小撮硝石粉拿出来，犹豫了一下，只倒了一半进去。

“硝石放进去干什么？”996问。

“助燃。温度不够的时候，硝石可以提供氧气。”

荆楚把坩埚摇了摇，让粉末铺平，又从院子里搬了几块砖，在墙根下搭了一个简易的灶。

砖是碎砖，从杂物房后面捡的，缺角的裂边的，但垒在一起还算稳。

她把坩埚放在砖灶中间，四周用碎砖围住，只留一个风口。

“火呢？”

荆楚从怀里掏出火折子，拔开盖子，吹了吹。火苗窜起来，她把火折子伸进砖灶里，点燃了坩埚底下的木柴。

木柴是上午劈好的，细条，干透了，一沾火就着。

火苗舔着坩埚底部，从砖缝里钻出来，橘红色的，把墙根照得发亮。

她蹲在灶前，盯着火。火苗的根部是蓝色的，顶端是橘红色的，舔着坩埚的底部，把灰白色的胎体烧出了一圈黑色的烟痕。坩埚里的粉末没有动静。

“温度不够。”荆楚说。她站起来，从院子里抱了一捆柴，全塞进灶里。

火势大了，火焰从砖缝里窜出来，把整个坩埚的底部都包住了。热浪扑面而来，烤得她往后退了半步。

坩埚开始变了。灰白色的胎体从底部开始发红，暗红色的，像一块快要烧透的炭。

红色慢慢往上蔓延，爬到坩埚的一半，停住了。坩埚里的粉末还是没有动静。

“还差一点。”荆楚的声音被火焰的呼呼声盖住了大半。她看了看灶里的柴，烧得很快，已经快没了。

她转身去抱柴，刚弯下腰，灶里忽然发出一声尖锐的嘶鸣。

她猛地转回来。坩埚里冒出了一股白烟，浓烈的，带着一股金属烧焦的腥味。

白烟从坩埚口涌出来，被火焰一卷，散了。然后——坩埚底部裂了。

不是昨天那种干裂，是烧裂的。一道红色的裂缝从底部往上爬，像一条发光的蛇，爬到坩埚的一半，停住了。

熔融的金属从裂缝里渗出来，一滴，两滴，滴在砖灶上，滋滋地响，冒出一小股白烟。

荆楚没有动。她蹲在灶前，盯着那两滴金属。

它们凝在砖面上，暗红色的，表面有一层薄薄的氧化膜，在火光下闪着紫黑色的光泽。她等了一会儿，等砖面凉了，用碎铁片把那两滴金属刮下来，放在掌心。

铁。

不纯，夹杂着炭灰和炉渣，表面坑坑洼洼的，像两粒烧焦的豆子。

但它是铁。是这个世界里，第一个不是从矿脉里挖出来、不是从熔炉里浇出来、而是从一个杂役用粘土和石墨捏成的坩埚里烧出来的铁。

996的光球猛地亮了一瞬。“成了？”

“成了。”荆楚把两粒铁放在石板上，用手指拨了拨，

“纯度不够，但有办法提纯。反复熔炼，加石灰石去杂质，多烧几次就行了。”

她低头看着那两粒铁。日光照在铁粒上，暗红色的，不起眼，像两粒普通的石子。

但她知道它们不是石子。它们是第一步。是从无到有的第一步。

她把铁粒包好，塞进袖子里。又把坩埚从灶上拿下来，翻过来看了看。

底部裂了一道大口子，内壁挂着一层黑色的熔渣，已经废了。

“再做一个。”她说，语气和昨天说“重做”的时候一样平淡。

但她把废坩埚放在墙根下的时候，手指在它边缘停了一下，像是跟一个老朋友告别。

酉时。李红准时出现在院门口。她今天换了一双鞋，鞋底比昨天厚了一些，走路的声音也变了，从轻飘飘的碎步变成了有节奏的哒哒声。

她站在门口，没有催，只是看着荆楚蹲在墙根下揉泥团。

“今天不去了。”荆楚头也没抬。

李红愣了一下。“为什么？”

“你先站。站够了再回来。”

李红张了张嘴，想说什么，又咽回去了。她站在院门口，犹豫了一会儿，然后转身走了。

步子不快不慢，但脊背是直的。

996看着她的背影消失在巷口，忽然觉得，这个女人已经不需要荆楚每天盯着了。

“她会坚持吗？”996问。

“会。”荆楚把揉好的泥团用湿布盖上，站起来，拍了拍手上的泥，

“她已经尝到站直的滋味了。尝过的人，不会再想缩回去。”

她走进屋里，在铺沿上坐下来。从袖子里掏出那两粒铁，放在掌心，看了很久。铁粒在月光下泛着冷冷的暗红色光泽，像两颗凝固的血珠。

“996。”她忽然开口。

“在。”

“你还有多少能量？”

996沉默了一瞬。它打开能量条，看了一眼。透明的，薄薄的，像一片快要干涸的水洼。

“……大约四个时辰。”

荆楚点了点头。

她把铁粒包好，塞进枕头底下，躺下来，面朝屋顶。

月光从缺口的瓦片里漏进来，照在她脸上，把那道细小的疤痕照得发白。

“四个时辰够了。”她说，“明天天亮之前，做任务。”

996的光球猛地颤了一下。

“做任务？你——你愿意做任务了？”

“不是愿意。是需要。”

荆楚闭上眼睛，声音很轻，

“你需要能量，我需要铁匠铺。任务是你的KPI，也是我的成本。这笔账，算得过来。”

996悬在半空，光球里的光忽明忽暗，像有什么东西在里面翻涌。

它想说什么，但数据库里翻了个遍，也找不到一句合适的话。最后它只说了一个字。

“好。”

荆楚没有再说话。她的呼吸慢慢匀下来，肩膀松开了，手指从枕头底下滑出来，掌心朝上，缠着布条的手摊在草席上。

布条已经旧了，边缘起毛，颜色从灰白变成了灰黄，但她没有换。

996把光调到最暗，悬在她上方，像一颗不会落下来的星星。

它看了一眼自己的能量条，又关掉了。不看了。

它想起荆楚说的“一天就够了”。它不知道一天之后会发生什么，但它信她。

从她在草地里坐起来、说“不要用数值定义我”的那一刻起，它就信她。

窗外有虫鸣，细细的，断断续续的。远处有钟声响起来，闷闷的，是亥时的钟。一天快要结束了。新的四个时辰，快要开始了。