嫡女掌茶 第33章 夜雨溯源

雨丝未歇。

船舱里弥漫着一股铁锈似的血腥气，混着河水潮湿的土腥味，闷得人胸口发紧。

沈清茗蹲在那船工面前，看着郎中就着船舱里一盏昏暗的油灯，正用针线将那道尺余长的伤口一针一针地缝起来。

郎中的手很稳。

这倒是沈清茗头一回仔细看人做这种活计。

船工咬着一条叠好的布带，额上青筋暴起，汗水顺着他黢黑的脸颊往下淌，但一声都没吭。

蛮娘靠在舱门口，目光不时扫向舱外的雨幕。

"外头雨大了。"她压着嗓子道，"河道上若有灯火，一里地外就能瞧见。"

沈清茗听懂了她的意思——连夜赶路是险棋。河道漆黑，雨幕障目，稍有不慎便有触礁或搁浅的风险。但她更清楚，停在这里才是真正的死路。

"让黄爷掌稳了舵就是。"沈清茗低声道，"走，不能停。"

蛮娘没再说什么，只点了点头，身形一闪便消失在舱门外。

郎中收了最后一针，将线头打了个结，又仔细敷上金创药粉，拿白布条一圈一圈地缠好。他伸手探了探已经昏过去的船工的额头，皱眉道："起热了。"

"能撑多久？"

"看造化。"郎中老实道，"伤口倒是不在要害上，可失血太多，又淋了雨，这会儿起了热——今夜若能退下去便无大碍，若明日还烧，就不好说了。"

沈清茗沉吟片刻，转头看向那船工。

那人已松了口中的布带，正靠着舱壁侧躺着，气息微弱。

一直到傍晚，船工才醒过来。

沈清茗闻讯进到船舱时，船工正就着黄老大的手，喝一碗肉粥。

他望着沈清茗，虚弱地喘着粗气，嘴唇翕动了几下，像是想说什么，又咽了回去。

"你叫什么名字？"沈清茗等他把半碗肉粥喝尽，问道。

那船工沉默了一瞬，哑声道："六爷——恕罪。在下姓徐，名守川。江宁府人。"

"徐守川。"沈清茗念了一遍，"你是江湖人？"

徐守川没有否认，只苦笑了一下："六爷好眼力。"

"听阿蛮说，"沈清茗道，"你使的是北派长刀的底子——那可不是寻常船工该会的路数。"

徐守川的眼神微微一闪，他偏过头，看了舱门口一眼——蛮娘不知何时又回来了，正倚在门框上，手里多了一把湿漉漉的蒿草，正低着头一根一根地择着。

"六爷的人好眼力。"徐守川斟酌着词句，声音沙哑，"在下年轻时确实练过几年把式，混口饭吃罢了。"

"混饭吃能让人连夜花这么大功夫来取你性命？"

沈清茗的语气平淡。

徐守川沉默了很久。

油灯里的灯芯爆了一朵灯花，在舱壁上投出跳动的影子。

"六爷。"他终于开口，声音比方才更低，"今夜这场祸事，是因在下而起。几位爷，都是被在下拖下水的。待到了下一处渡口，六爷便放在下下船罢——诸位的大恩，在下来世再报。"

沈清茗没有接话。

她看着徐守川，目光平静。

她站起身，在狭窄的船舱里踱了几步，"那帮人既然能追到这里，说明这沿途早有他们的眼线。你就是下了船，拖着这一身伤，能走多远？"

徐守川的喉结上下滚动了一下。

他闭上眼，长长地吐出一口浊气。再睁开时，目光里多了一层决然。

"六爷可知道江宁漕帮？"

沈清茗眉梢微微一挑。

江宁漕帮。她自然是知道的——凡是走江南运河的人，没有不知道江宁漕帮的。那是整条江南运河上最大的帮派势力，上接淮盐，下连杭茶，沿江各府的码头、闸口、驿站，十之七八都在漕帮的掌控之下。官府虽设有漕运司，可那些官吏与漕帮盘根错节，早已是你中有我、我中有你的局面。

"知道一些。"沈清茗道，"江宁漕帮——在江浙一带，算得上是手眼通天的人物。"

"手眼通天？"徐守川冷笑了一声，牵动伤口，又疼得倒吸一口凉气，缓了好一会儿才继续道，"六爷说的是客气话。那漕帮何止是手眼通天——他们是把整条运河当成了自家的钱袋子。沿江设卡，层层抽水，船户若想平安过境，就得乖乖交上'平安钱'。若不交——"他顿了顿，"江上每年沉那么几条船，淹死那么几个人，官府报个'风浪失事'，又有谁去查？"

沈清茗静静地听着，没有打断。

"三年前，江宁府下辖的乌衣渡口，有个姓周的老船户不肯交那过路钱。漕帮的人当夜便凿了他的船底，一家五口人，只活下来一个半大的娃娃。"徐守川的声音里透着一股压抑了太久的恨意，"那案子报上去，江宁府的推官看了两眼，便批了个'夜航失足，家属妥善抚恤'八个字——连个仵作都没派。"

油灯上的火苗跳了跳。

阿佑攥着药包的手指节微微泛白。

"所以你就跟他们作对？"沈清茗问。

"在下不才。"徐守川的语气里带着一丝自嘲，"年轻时走了几年江湖，认识几个道上的朋友，看不惯这腌臜事，便站出来说过几句话。起初也只是帮着那些被欺负的船户递递状子、在码头上替他们撑撑场面。后来闹得大了，漕帮的人便盯上了在下。"

"他们先是派人来收买我——给我银子，给我码头上的差事。我没接。后来又托人来传话，说只要我肯闭嘴，往后江宁至临安这条线上，任我挑一处码头吃抽头。"

"你还是没接。"

"接了，那还是人么。"徐守川咳了一声，嘴角扯出一个苍凉的弧度，"在下虽然没什么大本事，可也知道什么银子该拿，什么银子烫手。那些船户一天到晚在河上讨生活，风里来雨里去，一年到头挣的不过是一家人的口粮。漕帮一张嘴便要抽走三成——三成啊六爷。那叫过路钱么？那是在喝人家的血。"

沈清茗没有立刻接话。

船舱外传来一阵脚步声，蛮娘端着一只粗陶碗走了进来，碗里盛着刚熬好的姜汤，热气腾腾的。她把碗放在徐守川面前，也没说话，又退回了舱门口。

徐守川看了那碗姜汤一眼，眼眶忽然有些发红。

他端起碗来，也不嫌烫，咕咚咕咚几口便喝尽了。热汤入腹，他那张惨白的脸上总算恢复了一丝血色。

"后来呢？"沈清茗问。

"后来——漕帮便不再收买在下了。"徐守川放下碗，抹了一把嘴角，"他们开始在沿江各码头封杀我。只要是我停靠过的渡口，船户便会遭人刁难；只要是我替人说过的公道话，那人第二天便会被人堵在巷子里打一顿。漕帮大当家——外号'镇江龙'的何长庚放话出来，说要让我在江宁地面上混不下去。"

"何长庚。"

沈清茗在心里默念了一回这个名字。

"在下原也不怕他。"徐守川继续道，"我孤家寡人一个，他能奈我何？可后来——他动了真格。去年秋天，我有个拜把子的兄弟，在江宁城外的一条巷子里被人捅了十七刀。官府查了三个月，最后说是一桩普通的劫财仇杀，不了了之。"

他的声音到这里忽然哽了一下。

"我那兄弟，家里还有一房媳妇和两个不满五岁的娃。"

船舱里安静得只剩下雨声。

"在下知道，那是做给我看的。"徐守川的音量降到了最低，像是自言自语，"何长庚是在告诉我——你再不老实，下一个就是你身边的人。你的朋友，你的亲戚，你认识的所有人——一个都跑不掉。"

"所以你便隐姓埋名，混在船工里避祸。"沈清茗接过了话头。

"是。"徐守川点了点头，"在下不敢再在江宁待下去，便一路沿河南下，每到一个码头便换一条船，给人做短工，混一口饭吃。秋末茶季过了，运茶的活儿少了，船工们大多靠零活度日。前些日子听说有人要雇船送客北上，工钱给得厚——在下便接下了这趟差事。"

"原以为只是送一程客人，到了地头便各走各路。"他苦笑了一声，"不曾想，漕帮的眼线竟已跟着我到了临安。"

沈清茗靠在舱壁上，慢慢把这些信息在脑子里过了一遍。

江宁漕帮。镇江龙何长庚。沿江关卡层层盘剥。一个不愿同流合污的江湖人，被逼得隐姓埋名、四处逃亡。

这些事，放在平时，和她是八竿子打不着的。她是吴兴沈家的嫡女，管的是茶园、茶行和贡茶生意，跟漕运上的事从未有过交集。

可今夜过后，她的船上躺着一个被漕帮追杀的人。

那帮刺客虽已被尽数诛杀，但漕帮的眼线既已盯上这条船，就不可能只派这一波人来。天亮之前，下一波人或许已经在路上。

她已经卷进来了。

沈清茗深吸了一口气，将那些纷乱的念头压了下去，转头看向舱门口："蛮娘，魏焕成呢？"

"在船尾跟黄爷说话，"蛮娘道。

"叫他过来。"

片刻之后，魏焕成无声无息地出现在舱门外。他还是那副沉默寡言的样子，只是朝沈清茗点了点头。

"后船如何？"

"清了。"周二惜字如金，"尸体都绑了石头，沉了。"

沈清茗点了点头，没有多问。这个处置干净利落——河道宽阔，水深流急，沉尸江底是最不留痕迹的法子。

"那几位船工呢？"

"吓得不轻。"魏焕成道，"黄爷压住了，说江上有水匪是常事，让他们别乱嚼舌根。"

沈清茗回过头来，又看向徐守川。

"你可有落脚的去处？"

徐守川摇了摇头："在下孑然一身，走到哪里算哪里。"

"那你且先跟着我们。"沈清茗道，"你的伤没有十天半月养不好，若是半路被人截了，我这里的人就算是白忙了一场。"

徐守川怔怔地望着她。

他张了张嘴，似乎想说什么推辞的话，可话到嘴边，又变成了一声更深的叹息。

"六爷……在下这条命，不值当您冒这么大的险。"

"值不值当，我说了算。"沈清茗的语气淡得像一杯凉透了的茶，"你先好生养着。旁的，等伤好了再说。"

她没有再多说，起身走出了船舱。

甲板上的雨丝比方才小了一些，但江面上的风反而更大，吹得桅杆上的绳索呜呜作响。沈清茗扶住船舷，望着黑沉沉的前方。

身后的舱口传来脚步声——是蛮娘跟了出来。

"姑娘，"蛮娘站在她身侧，声音被风吹得有些散，"那人的话，你信几成？"

沈清茗没有立刻回答。

她望着江面上被雨点击碎的暗光，沉默了片刻。

"七成。"她道。

"剩下的三成呢？"

"他身上还有东西没说。"沈清茗道，"他提了漕帮欺压船户、提了何长庚追杀他、提了他兄弟被杀——但有一件事他始终没提。"

"什么事？"

"漕帮为什么要花这么大的力气追杀一个跟他们作对的江湖人。"沈清茗的声音压得很低，低到几乎只有身边的蛮娘能听见，"若只是替船户出头的寻常'刺头'，漕帮有的是法子整治，犯不着派杀手追出几百里地、从江宁一路跟到临安。这里面——一定还有别的事。"

蛮娘沉默了一瞬，然后轻轻"嗯"了一声。

"姑娘越来越像老太太了。"她道。

沈清茗偏过头看了她一眼。蛮娘却已经低下头，继续摆弄手里那把择好的蒿草，像是什么都没说过一样。

船身轻轻一震，转了向。

前方漆黑的河岸上，隐约出现了一抹淡得几乎看不真切的灯火。

柳湾渡快到了。

沈清茗理了理被风吹乱的衣襟，转身往船头走去。雨丝落在她肩头的大氅上，洇出一片深色的水迹。

她知道，从今夜起，这趟北上的行程，已经没那么简单了。

——柳湾渡的灯火越来越近。

岸边泊着几条废弃的旧渔船，在夜雨里歪歪斜斜地躺着。渡口不见人迹，只有一座破败的歇脚亭，檐角塌了一半，在风中吱呀作响。

船靠了岸，郎中在魏焕成和黄老大的搀扶下晃晃悠悠下了船，那人收了诊金，又留了几包退热药，叮嘱了几句话，便拎着药箱消失在渡口的雾气里。临别时郎中回头看了沈清茗一眼，似乎想说什么，到底没有开口。

沈清茗心里清楚：这郎中回去之后会不会走漏消息，全凭他个人的良心和分寸。但她没有选择——昨夜那种情况，不请大夫，徐守川未必撑得到天亮。