持节 第7章 活人祭

“噤声。”

公主紧抿唇，从堂上居高临下地睨着校尉，打断了他的冠冕堂皇。

校尉失色，剩下的话生生咽了回去。

“本宫问你，后院那些孩童又是怎么回事?”

公主再次将视线落到啬夫身上，手紧紧握着斑驳掉漆的木椅扶手。

啬夫回道：“他们皆是流民。”

“流民?”公主拔高声音，身体微微前倾：

“流民难到没有郡县管辖?用得着你一个小小啬夫来逞豪杰?”

“公主可曾见到县令?”啬夫梗起脖子试图让自己舒服些：

“这位于大汉与西域的交界，匈奴强势，在西域设置了僮仆都尉，您该不会不知吧?”

“那县令都死了八百年了，也没见朝廷派人补上缺口，倒是一个公主没了，马不停蹄地奉上另一个公主。”

周遭一片死寂，堂外士兵似鹌鹑般低下头，此刻他们只恨自己多长了个耳朵。

但他们如死水的心泛起涟漪，竟隐隐觉得兴奋，他们期待看着公主如何反应，气急败坏?恼羞成怒?

还是泫然欲泣?

无论哪种都足够让他们亢奋。

高位跌下神坛，明珠落入泥沼，坠紫微，裂冕旒，最为世人津津乐道。

公主并无恼怒之色道：“这么说，你倒是个善人。”

“为何孩童中有胡人?”

“胡人的孩童就不是孩童了吗？”啬夫反问道。

“好一个仁义之士”公主拍手称赞继续问道：

“偷盗也是为了那些孩童?”

“是。”

“你撒谎!”公主拍桌而起。

“下官为何要撒谎?”啬夫追问道：

“难道那些孩童是下官去富裕人家捆来的?”

“难道朝廷的俸禄是月月都发的？”

“难道下官吃珍馐美馔，着锦衣华服?”

江啬夫的悲鸣一声高过一声，整个人瘫到地上失了力气。

校尉想将他拎起来，被公主一个眼神止住。

公主缓步行至啬夫一丈远。

视线一直停留在他身上，神情复杂：“带上来吧。”

堂中门大敞，风不住地往屋内灌去，门板被风拍得“吱呀”乱颤。

裹着褪色传吏服的少年被推搡得跌跪在地，他头不敢抬起，身体发颤，深深埋在地上。

公主走到啬夫面前，让校尉解开他身上的铁链。

“事到如今，你可愿看向他，看向屋内那些孩童说你从未撒谎?”

啬夫缓慢侧头看向那少年，释然笑了：“公主既都知道了，还来戏弄我作什么?”

“本宫要听你亲口承认。”

“可否给我些水。”江啬夫用手擦了擦嘴角，可唇边的血早已凝干。

待水送上来，啬夫起身给自己倒了杯，似品佳酿般慢慢啜饮。

一杯已尽，他又倒了一杯，从怀中掏出一方帕子，帕子边角磨损得厉害，有一侧已烂成了缕状。

他将水倒在帕子上，一点点擦拭嘴角凝结的血迹，然后展开帕子细细擦着双手，连指缝处都没放过。

一直在站旁边的老伯突然痛哭出声：“大人!”

啬夫摆了摆手，将浸湿的帕子放回身上，理了理鬓边头发，撩袍缓缓下跪：

“公主想问什么便问吧。”

“这些孩童到底是用来干什么的”

“献给匈奴人。”

“从哪送出?”

“外院二楼平阶处。”

“匈奴人是否给了你好处?”

“是。”

公主闭上眼睛，吐出一口浊气：

“匈奴要这些孩童用来做什么?”

啬夫静默片刻道：“活人祭。”

“活人祭需要那么多人?”公主横眉立目，泪珠不受控制地滚落下，声音微颤。

江啬夫叩头道：“请公主赐死。”

公主迅速抽出校尉佩剑，利刃发出寒光向着啬夫方向滑去。

老伯挣扎踉跄着向前扑去嘶哑的嗓子泣血道：“不要!”

啬夫意禁闭双眼，意想中的痛感没有传来，他缓缓睁眼，见自己一缕白发落在衣袍上。

公主颤声咬牙道：“你真当本宫是傻子吗?”

“你就那么想找死吗？”

江啬夫跪直道：“罪人偷窃和亲财物、拐卖无辜稚童、悖法用人、勾结匈奴，桩桩件件，死不足惜。”

“好，好得很!”公主拂袖，将剑掷在校尉旁边，剑落地的声响让人心头一滞。

“你给自己立了四大罪状，本宫就来好好地一条条地审你。”

公主坐回堂上铺开竹简，眼底一片清明：

“一则这传舍你最为熟悉不过，想要偷取财物不是易如反掌，何须冒险给所有人下药?”

啬夫苦笑，强撑着挺直的上身颓然弯下，他下颚轻动，话未出口就被公主截断：

“二则你还未回答本宫，活人祭需要那么多孩童吗？”

“剩下的孩童又哪去了?”

啬夫磕头：“罪人只负责提供给匈奴，至于为何需要那么多，罪人不知。”

“你不知?”公主指向瑟缩在一旁的少年“他知!”

“他才年满十三就在传舍做工，你拿不出新的传吏服，便给他旧制服饰，将他伪装成传吏，是与不是？”

“是。”

“好，你抬起头告诉本宫你在这传舍待了多少年。”

公主望向少年，少年仍不敢抬头，低声道：“从记事起就在这了。”

“可还有像你这样的人吗？”

“有。”

少年突然抬起头，眼底猩红，跪爬到啬夫身边，不住磕头哭喊道：“大人，我对不起您。”

啬夫紧闭双眼长长叹了口气，颓然地歪倒下去。

那少年胸腔剧烈地起伏着，他用袖子狠狠抹了一把鼻涕眼泪，似下定决心道：

“公主，是大人收留了我等无家可归之人，草民自幼被大人收养，若无大人，我等恐早已冻毙于荒野！”

“是大人教会草民习字，给草民蔽体之衣，果腹之食！是草民的再生父母啊!”

"那你先前为何指控他将稚童献给匈奴人，为何说他对你动辄打骂？再有一句谎话，本宫定不轻饶！"

公主猛拍桌子，竹简被震地发出声响，令众人心尖儿打了个哆嗦。

“是大人令草民这么说的...”

那少年爬向公主，使劲磕头，发出“咚咚”沉闷的声响，额头上似火苗蔓延开来，红了一片。

“草民不知大人为何捏造莫须有的罪名，可草民知道，大人他是一个顶顶好的人，他是大善士啊！”

“求公主开恩，饶了大人吧，他定是有苦衷的...”

"公主开恩...求公主开恩..."

破碎的声音在空中回响、飘荡。

“江啬夫，你是把本宫当傻子戏耍吗？”

公主揉了揉眉心，沈嫽奉上温好的茶，公主端过轻抿一口，将茶盏重重落在桌上，些许茶水溅了出来，洇透了竹简上的墨迹。

“请公主赐死。”啬夫脊背僵硬，舌尖抵住上颚，口中血腥味挥之不去，令他几欲作呕。

“你刻意领着本宫到外院二楼，让本宫察觉到‘平阶’的存在，又给众人下蒙汗药，即便本宫中药，第二日起来也能发现异常之处。在审问的过程中，你又三番五次地激怒本宫，你就那么想死吗？”

啬夫不语，老伯带着哭腔，嗓音沙哑道：

“大人，你就如实说了吧，公主有圣人之德，定会宽恕你的。”

啬夫眼泪垂落在鼻尖，滴落在地砖上，喉咙滚了又滚，终挤出一句话：

“下官有罪...下官罪孽滔天...”

公主放缓了声音：“你从头如实说，若你真有罪，本宫必依法处置，若有冤情，本宫也不会乱杀无辜。”

"是。"啬夫用手撑着身体，长出一口气道：

“朝廷对这不闻不问，俸禄发不下来是常有之事，十几年前，这儿雪连下了三个月，连树皮都被人给啃光了，甚至有人为了果腹吃起了沙土，他们...他们至死之时，腹部还是肿胀起来的，可脸却都凹陷下去了，身上被冻得流脓，没一块好肉。”

啬夫哽咽，用袖口抹了眼泪，长出一口气继续道：

“匈奴把控着西域，给西域诸国送去了冻干的牛羊，皮毛，却不准他们给汉人，这虽为边陲，可仍是有汉人的啊。”

“县令久等不到朝廷的援粮，却等来了匈奴人的主动示好，只要县令听命于匈奴人就能获得援助。”

“可那县令是个有骨气的，唾骂匈奴人，将家中存粮、柴火全部拿去救济灾民，自己..却活活饿死在家中。”

公主紧握扶手，呼吸仿若停滞。

啬夫回想起十几年前路有冻死骨的惨状，眼前一阵阵眩晕：

“一个小小县令，家中能有多少存粮？杯水车薪罢了！下官是个没骨气的贪生怕死之人，接受了匈奴人的恩惠。”

“他们让下官每年提供两位孩童给他们祭祀之用...”

"你答应了？"公主虽是疑问，可心底已经有了答案，只是不愿相信，此刻她多么希望听到否定的回答。

可事与愿违。

啬夫嘴唇惨白，毫无血色，他咽了口唾沫道：“是。”

跪在他旁边的少年一脸不可置信，缓缓转头望向啬夫，啬夫察觉到他的目光，不敢回应。

“不..不可能的。”少年犹如晴天霹雳：“大人您这么多年来养育的人不计其数，怎么可能是为了献给匈奴人？”