19世纪雾都的甜蜜窗口 第9章 流言与纽带

十二月的第一周，伦敦迎来了今冬的第一场雪。细碎的雪花从灰蒙蒙的天空飘落，为格洛斯特街的屋顶和窗棂铺上了一层薄薄的白纱。

周一下午，西奥多正在擦拭橱窗上的雾气，三位裹着厚实冬装的女士说笑着推门而入，带进一阵寒意和雪花。

"这天气真是冻死人了。"走在最前面的贝克太太抖了抖貂皮披肩上的雪粒，"快给我们来壶热茶，西奥多。再要一份司康和......让我看看今天有什么新点心。"

"马上就好，贝克太太。"西奥多放下抹布，"今天有刚出炉的枫糖核桃塔，配大吉岭红茶正好。还要感谢您上周介绍的客人，弗莱明太太很喜欢我们为她孙女定制的课间点心。"

三位女士在靠窗的老位置坐下，脱下的手套和手袋在座椅上堆成了小山。她们是店里的常客——除了贝克太太，还有温特沃斯夫人和皮姆太太。每周一的这个时间，她们都会在甜品店小聚，分享一周来的见闻。

这时，汤姆从厨房探出头来，他系着一条干净的围裙，脸上还沾着些许面粉。

"米勒先生，第一批圣诞饼干已经烤好了，您要来看看颜色吗？"

"这就来，汤姆。"西奥多向女士们点头致意，"请稍等片刻。"

等西奥多端着茶点回来时，她们的谈话正进行到一半。他注意到温特沃斯夫人今天戴着一顶崭新的鸵鸟毛装饰的帽子，皮姆太太的手套边缘露出了精致的蕾丝。

"......所以我说，这绝对不可能。"温特沃斯夫人信誓旦旦地说，手中的银质茶匙随着她的语气轻轻挥动，"一个体面人家的夫人，怎么会独自去那种地方？"

"可我听说有人亲眼看见她了。"皮姆太太压低声音，身体微微前倾，"就在上个星期四的晚上，在河岸街......"

西奥多轻轻放下茶壶，枫糖核桃塔在骨瓷碟子里散发着诱人的香气。三位女士立刻停止了交谈，礼貌地朝他微笑。但他回到柜台后，那压低的声音又断断续续地传了过来。

"......据说和一个陌生男子......"

"......她家的经济状况......"

"......真是丢脸......"

这样的对话在甜品店里并不罕见。西奥多早就发现，他的店铺不仅是卖点心的地方，更成了格洛斯特街的信息交换中心。太太小姐们在这里喝茶闲聊时，总会不经意地透露各种消息——有些是真实的邻里互助信息，有些则是不那么靠谱的流言蜚语。

下午茶时间过后，史密斯先生照例来取他预订的司康。当他听到女士们隐约的谈话声时，微微皱起了眉头。

"谣言就像伦敦的雾，"他低声对西奥多说，"看似无害，却能遮蔽真相。你要小心处理这些闲谈，西奥多。"

第二天清晨，新的送报童——一个名叫杰克的陌生男孩带来一个更具体的消息："米勒先生，我听说彭霍斯先生好像遇到麻烦了。昨天我送报到他家时，听见他们在客厅争吵。"

西奥多正在清点刚送到的面粉："你听到具体内容了吗？"

"只听到一些片段。"杰克摇摇头，把《泰晤士报》整齐地放在柜台上，"彭霍斯先生好像在说'三个月的欠薪'，彭霍斯太太好像在哭。后来彭霍斯先生摔门出去了。"

西奥多若有所思地点点头，给了杰克一块刚烤好的姜饼："这件事先不要对别人说，杰克。"

"我明白，米勒先生。"杰克认真地点点头，"您教过我，传播别人的不幸是不对的。"

这个消息在下午得到了印证。彭霍斯太太来买面包时，眼睛确实有些红肿，往日总是梳得一丝不苟的发髻也有些松散。她匆匆选了一条全麦面包就准备离开，甚至忘了拿找零。

"彭霍斯太太，"西奥多叫住她，"您的零钱。另外，我们新进了一批优质的杏仁，准备做一些圣诞糕点。我记得您说过很喜欢杏仁的味道？"

"谢谢，今天不用了。"她勉强笑了笑，接过零钱时手指微微发抖，"最近...最近在节省开支。"

就在彭霍斯太太离开后不久，温特沃斯夫人和她的朋友走了进来。她们显然看见了刚才的一幕。

"看她那样子，肯定是出什么事了。"温特沃斯夫人用一种肯定的语气说，"我早就说过，那么年轻就搬进这样的社区，肯定有什么隐情。"

她的朋友附和道："听说她丈夫的生意出了问题。这种时候还每天来买新鲜面包，真是太不会持家了。"

西奥多默默地为她们准备茶点，没有接话。但当他端着司康过去时，温特沃斯夫人突然问他："西奥多，你经常见到彭霍斯太太，她有没有跟你说过什么？"

"彭霍斯太太只是来买面包的客人。"西奥多礼貌地回答，"就像其他客人一样。对了，温特沃斯夫人，您上次说想学的圣诞布丁配方，我母亲已经写好了。"

这个转移话题的技巧并不高明，但足以让女士们的注意力暂时转移到圣诞食谱上。然而在接下来的一个小时里，西奥多还是听着她们的猜测越来越离谱——从生意失败到家庭不和，再到更不堪的臆测。

当天晚上打烊后，西奥多和艾琳夫人说起这件事时，阿尔菲和莉莉也在场。

"那些太太们为什么总是说别人的坏话？"莉莉不解地问，手里捏着一个做坏了的饼干面团。

"有时候人们不是因为恶意，而是因为无聊。"艾琳夫人温和地解释，一边帮莉莉整理歪掉的围裙，"但流言就像野火，一旦烧起来就很难扑灭。可怜的彭霍斯太太，她需要的不是别人的议论，而是实际的帮助。"

"但我们能做什么呢？"阿尔菲问道，他正在学习记账，此刻正皱着眉头看着账本，"直接询问可能会让她更难堪。"

艾琳夫人想了想："也许不需要直接过问。记得哈德森太太说过，彭霍斯先生是做会计工作的？他之前在城里的一家货运公司担任会计主管。"

第二天，机会来了。史密斯先生像往常一样来买他的早咖啡时，随口提到他所在的银行正在招聘一名临时会计，年底业务繁忙，需要额外的人手。

"听说彭霍斯先生是专业的会计。"西奥多一边研磨咖啡豆，一边貌似不经意地说，"他之前好像在城里的霍利斯货运公司担任会计主管。哈德森太太说他业务能力很受认可。"

史密斯先生挑了挑眉："霍利斯公司？我知道那家。他们最近确实遇到了一些财务问题。"他接过咖啡，沉思片刻，"谢谢你的信息，西奥多。我们确实需要熟悉货运业务的人。"

西奥多没有再说什么，只是继续擦拭着咖啡机。他知道话说到这里就足够了。

三天后的下午，彭霍斯太太再次来到店里。与上次不同，这次她的步伐轻快了许多，脸上也带着久违的笑容，甚至连衣着都重新变得整洁得体。

"请给我来一份柠檬蛋糕，"她说，"再要六个司康。今天要庆祝一下。"

"有什么喜事吗？"西奥多一边包装点心，一边问道。

"我丈夫找到新工作了！"她忍不住分享这个好消息，"在史密斯先生工作的银行，做三个月的临时会计。虽然只是临时职位，但薪水很不错，而且说不定有机会转正。"

"那真是太好了。"西奥多真诚地说，"请代我向彭霍斯先生表示祝贺。今天的司康我多放了一些奶酪，算是小小的庆祝。"

当温特沃斯夫人和她的朋友们再次光临时，她们也听说了这个消息。

"看来之前的传言都是假的。"温特沃斯夫人有些讪讪地说，抚平了裙摆上的褶皱，"我就说嘛，彭霍斯家看起来就是正经人家。"

"是啊，"她的朋友立即附和，手中的扇子开合了一下，"我从来就不相信那些闲话。一看就知道是误会。"

西奥多什么也没说，只是为她们续上了热茶。但就在她们准备离开时，哈德森太太走了进来，她的银发梳得一丝不苟，深绿色的长裙显得格外庄重。

"下午好，女士们。"哈德森太太的问候彬彬有礼，但眼神却异常锐利，"我刚刚遇见彭霍斯太太，她告诉我一个好消息。你们知道吗，有时候在了解全部事实之前，我们很容易对他人产生误解。"

三位女士的表情顿时变得尴尬起来，温特沃斯夫人不自在地调整了一下帽子的角度。

"当然，"哈德森太太继续说，声音依然温和，"我相信在座各位都明白，一个真正优雅的女士，不仅在于她怎么说话，更在于她选择不说什么话。"

店里陷入短暂的沉默。最后，温特沃斯夫人站起身，手套上的珍珠纽扣在灯光下微微发亮："您说得对，哈德森太太。我们该走了，我还要去取定制的圣诞装饰。"

她们离开后，哈德森太太在西奥多对面坐下，点了一杯伯爵茶："有时候，我们需要适时地提醒人们保持善良，你说呢，西奥多？"

"我只是个甜点师，哈德森太太。"西奥多微笑着说，"我能做的是为客人提供美味的点心和温暖的氛围。不过，我注意到温特沃斯夫人最近似乎很关注彭霍斯家的事。"

哈德森太太轻轻搅动着茶杯："温特沃斯夫人的女婿也在银行业工作，听说最近遇到了一些职业上的困境。也许她对彭霍斯家的关注，更多是出于对自己家人处境的担忧。"

这个新的视角让西奥多陷入了沉思。原来每个人关切的背后，都可能藏着属于自己的故事。

傍晚时分，彭霍斯先生亲自来到了店里。这是他第一次光顾，略显拘谨地站在柜台前。

"米勒先生，"他说，"我想订一个蛋糕，为了庆祝我找到新工作。我妻子说您的点心给了她很多安慰。"

西奥多注意到彭霍斯先生的手上有墨水痕迹，显然是刚结束一天的工作。

"恭喜您，"西奥多说，"我建议来一个香草蛋糕，上面可以装饰一些金色的糖霜星星，象征新的开始。"

"听起来很合适。"彭霍斯先生露出放松的微笑，"另外...我听说您向史密斯先生提到了我的工作经历。谢谢您。"

西奥多正在填写订单的手顿了顿："我只是提到了我听说的事情。决定权在史密斯先生和银行手里。"

"即便如此，我还是要感谢您。"彭霍斯先生诚恳地说，"在这个社区里，有人愿意为我们说句公道话，这很重要。"

窗外，雪又开始下了。顾客们陆续进来，带着一身寒气，然后在店里的温暖中放松下来。彭霍斯太太推着婴儿车经过窗外，朝店里开心地挥手。送报的杰克在门口跺掉鞋上的雪，脸上带着明朗的笑容。

当西奥多准备打烊时，他在记账本上写下今日的总结。在页边，他画了一个小小的茶杯，旁边是一缕升腾的热气。

流言或许永远都不会完全消失，但在这个小小的空间里，温暖和理解总能找到生长的缝隙。