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父亲是个很怕寂寞的人。
炼狱杏寿郎不早不晚地知道这件事情，说是不幸吧，他能轻易看穿藏在张牙舞爪那股凶悍的样子底下的柔软与担忧，但是要说是幸运，他又不够小，不像弟弟千寿郎一样，可以让父亲在听他把话说完之前不把他打出房门外。
也许是见过父亲生气的模样，千寿郎一直对父亲有些害怕，就算在他的努力下，千寿郎知道父亲凶狠的外表下担心他们的那一面，却也仅仅止于“知道”而已。
小儿子一见到父亲便眼眶含泪像什么样？
父亲自知自家的小儿子对他有不好的印象，却拉不下脸去亲近一见到他就想哇哇大哭的幼童，于是只能任之听之——炼狱杏寿郎这么猜测，但是从未找炼狱槙寿郎本人求证过。
毕竟虽然他的目标是继承炼狱家代代相传的“炎柱”的称号，但是被现任炎柱打起来的滋味还是不怎么好受。
就算躲避攻击的过程能感觉到自己的速度和动作有改善，但是可以用更正常的方式的话，炼狱杏寿郎还是喜欢更好一点的方式。
怕寂寞的父亲自从母亲去世了以后，便时常用酒纪念母亲……虽然日后到黄泉那一边去了的话，母亲大概会狠狠地教训这么不像话、这么不珍惜自己的父亲的吧？他是这么相信的。
——
父亲最开始只在母亲去世的那一天喝酒。
那是樱花满开后，全数凋谢的春末，母亲随著花瓣凋零而一同葬入土裡，光秃秃的枝枒上挂著父亲的灵魂，每当风吹过，父亲残存的躯体便像是老树洞一样，呜咽著发出声响。
他一开始总想著父亲总有一天会好起来，像是千寿郎会慢慢长大，他会一步步朝著自己的目标前进，加入鬼杀队、保护更多的人。
但是随著日子一天天过去，父亲喝的酒也越来越多，他曾经见过现任岩柱一两次，是柱合会议后，流著眼泪的盲僧将喝醉了的父亲搀扶著送回来的。
几近透明的液体，一个从眼眶流出，一个从口中摄入，但是搀扶著炼狱槙寿郎的悲鸣屿行冥在他的眼裡，就只是两个心都破破烂烂的人彼此扶持而已。
他们好像啊。
千寿郎偷偷贴在他的脚边，抓著他的裤脚说。
是啊。
鬼杀队的人，或多或少都有那么一些相似之处的。
他想，鬼杀队的人大多都是失去了亲近的人，也许是为了复仇，也许是为了让剩下的珍视的人可以活在安全的世界而努力……只有他不是，他只不过是、想保护其他人而已。
母亲说过，天生长得比别人还要强壮就该负起保护的责任，他已经可以很好的保护千寿郎了，如果再更努力、再更努力一点的话——有没有可能也反过来保护父亲呢？
——南无。
悲鸣屿行冥将喝醉了的炼狱槙寿郎交给他，在听闻他的想法后沉默了一会。
——若有善男子善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日，若三日，若四日，若五日，若六日，若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛，与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。
“什么意思？悲鸣屿先生？”炼狱杏寿郎扶著父亲的身体，还想再多问些，釐清悲鸣屿行冥的意思，却因为手上的重量不得不停下脚步：“是只要我努力不懈，就能够达成目标的意思吗？”
——贫僧并没有那么说。
眼盲的僧人转身离开，后一句话飘散在风裡，炼狱杏寿郎险些错过。
——但是想怎么理解就是你的事情了。
——
“没有才能的傢伙就别当剑士了！无论多么努力，最终也不过是白白送死而已！！”
装酒的瓦罐直直地朝他扔来，炼狱杏寿郎偏头躲过，瓦罐在他身后摔裂，酒香和沉默溢散在空气之中，他抿起了嘴，将弟弟护在身后。
不是他、或是他们的错，而是和他人比较后的打击让父亲没办法稳定情绪而已。炼狱杏寿郎这么判断著。
之前也有过几次这种经验，柱合会议之前，鎹鸦前来报告附近的鬼被快速且准确地拔除的消息，听见这些消息的父亲会变得格外消沉，而今天他只是想来向父亲报告自己升上甲级队士，刚好触了这个霉头而已。
“并不是白白送……”炼狱杏寿郎还想多说什么，却被炼狱槙寿郎打断。
“无聊透顶。”见炼狱千寿郎整个人躲在他身后的样子，父亲的怒火像是被浇了盆冷水一样瞬间熄灭，用力摔上房门，在他不死心地敲了敲门之后，扔出了被撕烂的祖传之书：“我和你都是成不了大事的人，别白费力气了。”
“……”
大事是什么？怎么样又算白费力气？能保护人不就行了吗——他人的性命并不是一句“白费力气”就不需要去努力的东西吧??
“哥哥……”千寿郎小声地喊他，炼狱杏寿郎猛然回神，藉由捡起书的动作整理表情和心情。
保护……除了性命之外，人的心也是很脆弱的，他是大哥，所以必须先把弟弟保护好才行。
“不必在意！”炼狱杏寿郎对著弟弟因为不安而皱起的眉毛露出了大大的笑脸：“千寿郎不用担心，父亲他只是需要时间休息而已，我会照顾好你的！”
“可是……”
“不必在意，千寿郎，因为你是有哥哥的人，所以你可以先依靠哥哥，慢慢地成长起来也没有关係。”他摸著自家弟弟温暖而手感很好的脑袋，脑袋裡的信念逐渐成型，像火焰一样明亮地燃烧起来。
我会担起炼狱家长男该做的职责，绝不迷惘——与生俱来的强者就是要去帮助弱小的人，无论身体或是心灵，他都会燃烧起照耀前方的火光！
——
他听见了巨大的声响，还有人的呼救声。
炼狱杏寿郎睁开眼睛，一边披上队服，一边到炼狱千寿郎的房裡把人叫醒。
“听著。”他说，尽量不让心底的急迫吓到半夜被吵醒的幼弟：“我需要你去叫醒父亲……可以吗？”
千寿郎睡眼惺忪的样子在听到这句话后瞬间清醒过来，炼狱杏寿郎觉得有些愧疚，他知道喝醉了的父亲有多难搞，而他交给自己年纪尚小的弟弟比这还要再困难一些，不知道父亲有没有起床气，但是这份艰钜的任务现在只有他能胜任了。
他并不是永远都能做出正确的选择，但是他最亲爱的小弟弟永远都支持著他。
炼狱千寿郎眼神变得坚毅，他点了点头，炼狱杏寿郎没忍住多花了两秒钟的时间摸了摸对方的脑袋：“唔姆！好孩子。”
随后他转身抛下柔软的、美好的、自家弟弟天使般害羞的微笑，抓紧自己的日轮刀踏上市内的街道，逆著逃难的人流走，很快便碰上了负责支援的隐。
他将压住人的屋樑搬开，埋在地下的孩童拉出来，哭声环绕他的四周，若不是听见了自己的名字，炼狱杏寿郎几乎以为自己身在地狱。
“炼狱先生！！听得到的人，请炼狱先生快点过来！！！”
他对这道声音没有特别的印象，可能是之前出任务时认识的人，刚好知道他也停留在这座城市……
他不敢想像如果对方呼唤的其实是他的父亲，而他赶到时，对方脸上会露出怎样的失望表情。
虽然无论如何他都不会就此撒手不管，任由对方的呼唤落空。
就是有些担心自己是否能撑到父亲及时赶来了。
——
温度的不断变化让身旁的队友吃尽苦头，炎之呼吸带起的灼热赫风除了修习炎之呼吸的人以外，对其他人来说有些太过烫手了，但是他没有办法，上弦之二使出的招式比最北方的雪还要寒冷，他只能尽可能地挥舞著刀刃，彷彿要将对方的寒冰尽数融化成水。
在看清对战的鬼是十二鬼月中的上弦时，他突然产生了一种名为“后悔”的情绪。
他自知自己的能力还不足以在要顾及身边的剑士的情况下，从上弦的手中全身而退，因此有些后悔??没能再早点叫父亲一起来协助，又或者是后悔让千寿郎把父亲叫醒，让对方不得不在这个冷到骨子裡去的夜晚裡失去自己。
父亲是个很怕寂寞的人，他想。
那时他仰躺在地上，肺被冻伤，呼吸变得沉重，四肢不是被划出过重的伤口，就是被冰住而变得不能动弹，儘管身上的伤口放在平常都只不过是养几个月就能完全恢复的伤口，迭加起来却能造成失血过多而死。
他半睁著眼睛，恍惚间似乎看见父亲惊慌地向他跑来，炼狱杏寿郎想说些什么，却没有多馀的力气开口，最终只能浅浅地露出了个有些哀伤的微笑。
怕寂寞的父亲在他走了以后，会变得更辛苦的吧？千寿郎还不够懂事，看不透父亲的坏脾气底下藏著对他们的担忧，身边也没有一个能够直接将想法好好地说出来的同侪，而关係比较好的悲鸣屿先生，就连告诫他继续努力的话语都拐著弯用佛句讲解。
大家都……太温柔了啊，太温柔所以太在乎对方的想法，深怕说出口的话语触动了父亲的伤心处，而他没有足够的能力和立场将父亲从情绪的泥淖中拽出来，还白白让父亲为他担心和难过了。
有人将他从地上扶起，他花了一点时间才意识到是父亲的声音在和自己说话。
别睡！！别睡著——杏寿郎！！
炼狱槙寿郎不早不晚地赶到战场，说是不幸吧，一直担心著会哪一天死在莫名其妙的角落的大儿子还在怀裡，但是要说是幸运，他又来不及在鬼对他珍视的人造成伤害之前拔刀挡在对方前面，甚至他引以为豪的孩子已经在与同伴的合作之下，彻底地让早就不该存在在这个世界上的鬼化作灰烬了。
父亲……
炼狱杏寿郎咳出一大口血，他的呼吸声渐渐微弱，好像深怕打扰了刚升起的太阳，似乎一大口呼吸就会将橙黄色的恆星吓得再落回去一样。
“不是白白送死，不是白费力气。”
炼狱杏寿郎久违地牵住自家父亲充满了练剑的厚茧的手指，像是回到了母亲还活著，对方还会很有精神地训练他的那个时候。
“您看，我有遵守和母亲的约定，好好地保护其他的人喔。”
我有……不断地燃烧心魂，从那天起一直没有熄灭，在心中持续燃烧如太阳一般的火焰——他在恶鬼的手底下保护了这个城市的人们，保护了千寿郎，甚至还保护了现在正紧紧地握著他的手痛苦地颤抖著的，他的父亲。
唯一遗憾的，大概就是他能保护得了人的身体，却无法总是护住人们有时脆弱，但又有时坚强的心灵吧。
抱歉，父亲，儘管您很怕寂寞，但是还是希望您……别那么早来找母亲大人和我比较好。
