折棠枝 第19章 城北梨花巷

第二日，几顶青布小轿晃悠悠出了苏州府衙，书吏捧着簿册，以“核查田庄赋税”之名，出现在了城北那片宅院附近的庄子里，闹出的动静足够让某些暗处的眼睛看见。

一个头覆蓝布巾的卖线锦娘子挎着竹篮，出现在了城北目标院落外的梨花巷。她的叫卖声清亮婉转，带着市井气息：

“上好的杭线苏锦，颜色鲜亮，给娘子小姐们裁新衣嘞——”

言幼微微垂着头，蓝布巾掩去了她大半面容，只露出一双带着寒意的杏眼。她不急不缓地走着，假装整理篮中丝线，实则丈量着那朱漆小门每一次开启闭合。

这儿时不时有仆从抬着蒙着细纱的食盒送入府内，或是小丫鬟提着时鲜瓜果碎步而出，也有负责采买的婆子与挑担的货郎在角门讨价还价。

各色人等，步履匆匆，皆在言幼微心中留下或深或浅的印记。

一连两日，言幼微都出现在这，风雨无阻，连那看门的恶犬都不再对她狂吠。终于这一日，她锁定了一个身形佝偂的老仆。

这老仆每日天光微亮时准时推开门，手里端着一只沉甸甸的柳条簸箕，然后将里头攒了一日的炉灰倒在巷尾那个固定的脏角落。

那炉灰的颜色不是寻常灶火燃尽后的暗黑，像是掺入了某种矿物质的灰白。她在阴影处不动声色地记下。

第三日清晨，那老仆再次准时出现，完成了他日复一日的倾倒。就在他转身，佝偂的背影即将没入角门的刹那——

“哎哟！”

那卖线锦的娘子似乎被湿滑的青苔绊了一下，惊呼声中怀里的竹篮脱手，五颜六色的线团“哗啦”一下滚落满地，有几团滴溜溜地滚到了老仆的脚边。

老仆脚步一顿，下意识地弯腰，伸出那双连指甲缝里都嵌着同色灰垢的手，想去帮忙拾捡。

“对不住，对不住老丈！”言幼微语带惊慌，已抢先一步稳住身形，疾步上前。

她一手去接老仆递来的线团，另一只手的指尖则飞速从他沾满灰末的粗布袖口一拂而过，一股细微却异常辛辣的触感传来。这味道很快便消散了，与她那夜在废弃砖窑外嗅到的煅烧青金石的气味悍然重合。

“不碍事，不碍事。”老仆摆摆手，转身进了角门。

言幼微蹲在地上，耐心地将一个个散落的线团拾回篮中。

当夜，巷弄深处，只余几声遥远的犬吠。

那老仆提着一盏昏黄的灯笼，怀里抱着一个更为鼓囊的布袋，蹒跚地走向巷尾。他刚拐过堆放杂物的拐角，一道黑影便自屋檐无声掠下。

赵铭的动作快得带了残影，一手如铁钳般捂住老仆的口鼻，断绝其所有声息，另一只手则重击其后颈。

老仆连哼都未曾哼出一声，便软软瘫倒。

赵铭半秒未停，麻利地将老仆拖入旁边废弃柴垛的阴影深处，搜查其全身，然后将目光锁定在那个沉甸甸的布袋上。

他解开系绳，一股混合着灶灰与那种特殊辛辣气味的尘埃扑面而来。赵铭眉头未皱半分，伸手探入灰烬之中仔细摸索，很快便触到几个被用力揉皱的纸团。

他将纸团一一拣出，打开后勉强看清这几张纸页残片上的墨迹，纸张边缘还带着焦黑痕迹。

赵铭将纸团小心纳入怀中，看了一眼地上昏迷的老仆，随后将那袋被翻检过的灰烬包重新扎好，身形便融入夜色。

当天夜里，李棠春用镊子小心翼翼地将那几张残破的纸页在案上铺开。上面记录的是一批批“特制耐火砖”的往来数目，接收地标注着潦草的“杭肆”二字。

那笔迹，倒是与砖窑搜出的假账核心部分如出一辙。

“好一个蒋汉。将真账拆骨分肉，最要命的部分竟藏在最不可能被查的温柔乡，当作引火废纸。”李棠春的话语里只余一片冰冷的了然。

夜深后，言幼微没有回房间，而是来到了别院最高处那座原本用于观景兼警戒的玲珑小楼，此刻楼外是满天星子与飒飒秋风。

言幼微独自凭栏坐了下来，目光落在遥远深邃的夜空。忽然，脚步声自身后木梯轻轻响起，她不回头也知是谁。

能在这时、在此处寻来的，唯有他。

李棠春在她身侧停下，同样倚栏远眺，仿佛只是凑巧同赏一片星河。

静默良久，她忽然开口，声音被夜风吹得有些散：“那蒋汉的外室，有一日她要买我的线团，我进去时她正对镜描眉，用的是上好的螺子黛。”

她侧过脸，星辉落进她眼里，问他：“你说，她描眉时，心里念着的是镜中自己的容颜，还是那个不知何时才会来一趟的男人？”

李棠春没料到她会问这个，依旧望着星空，平静回她：“荣华依附于人，镜中容颜，便是她全部的筹码与囚笼。”

“是吗？”她轻轻应了一声，忽然转过整个身子，正面迎向他，背靠着冰凉的栏杆，任由夜风拂动她的发丝与裙裾。

她的目光在他清冷的侧脸上巡梭，看不出在想什么。

“李大人，”她的语气里难得带上了一种近乎天真的好奇，“你在东京的府邸...可也有这样对镜描眉，数着你归期的人？”

她这番直接的问话，像一把小刀，试图割开他官袍下不为人知的一角。

李棠春终于转过头，与她对视。也许是昏暗的缘故，他的目光里似乎比平日多了几分幽深。他没有回答有或没有，反而低声反问：

“你以何种身份问此话？盟友，还是我未过门的夫人？”

言幼微笑了起来，借着栏杆的支撑，将身子又向他倾近半分，两人衣袍在夜风中几乎相触。她仰着脸，呵气如兰：

“若是盟友，当知你软肋何在。若是夫人嘛……”

她眼波流转，星光在她眸中碎成璀璨的光点。

“那便更有资格，清理门户了。”

“清理门户？”他重复这四个字，非但不恼，唇角竟似弯起一抹笑。他忽然抬手，越过她肩头，指向穹顶一片璀璨星域，说道：

“你看那里，紫微垣帝星之侧，最近的辅星也隔着一重天阶，光华各明，从无逾越。”

他收回手，目光重新落回她脸上，近在咫尺：

“我身边，无需另一面镜子。”

他声音很轻，所以她在昏暗中听得格外仔细认真。

“我只需要一个能与我并肩看清这浑浊世道，而非只顾对镜贴花的人。”

夜风呼啸而过，卷走了他的话音。

言幼微望着他，然后慢慢直起身，拉开一点距离，手轻轻贴在了自己心口，仿佛要按住那里过于剧烈的跳动。

“星星看久了，眼晕。”她最终别开视线，轻声说，“账册页既已拿到，大人还是先看看眼前的浑浊世道吧。”

三日后，晨光带着秋日特有的清透，将漕司衙门案头青瓷笔洗的影子拉得细长。李棠春执笔蘸墨时，能看见自己呵出的淡淡白气在光里缓缓消散。

衙门外的言幼微绕至西侧一小门，恰逢曾因腹疾受她诊治的老吏当值。老吏见她前来，微微一怔。

“劳烦通传，”她递上一包药材，声音放得极低，“前日李大人微恙，特来送上调理药汤。”

老吏立刻堆起恭敬的笑意，压低声音：“少夫人既是要紧事，何须在此苦等。书房就在二进院东侧，您直接过去便是。大人若问起，自有小人分说。”

言幼微依言缓步穿过回廊，方至书房外阶下，恰逢侍从端着茶盘推门而入。门扉开合间，李棠春清冷的声音便从内里传出来：

“……密符章程既定，三日后便须张榜推行。各仓黄册务必在此前悉数核校完毕。凡有账目含混、支领不清者，该管吏员即刻锁拿，不得延误。”

她立时收住脚步，侧身在廊柱的阴影里。只见书房内李棠春端坐案后，漕司几位要员皆垂首恭立，满室只闻他沉静的声音与茶盏轻碰的脆响。

李棠春的书案上，案左文牍积案，案右竟展着数把巨幅折扇，形如孔雀开屏。扇面非纸非绢，乃厚韧羊皮制成，其上墨迹蜿蜒，绘满奇诡符形。

言幼微屏住呼吸，凝神听着。原来他这几日闭门不出，是在谋划这般举措。

漕司新上任的徐判官坐在下首，胖圆的脸上堆着笑：“大人，所有在册经纪的密符皆已登记造册，成扇在此。只是…此法虽好，现今漕务冗杂，唯恐那些粗鄙经纪，难堪其任呐。”

李棠春正拿起其中一把扇子细细端详，闻言头也未抬，只看着羊皮扇面上一个状如草绳的符号。

“徐判官是觉得，本官此法，多此一举？”他回道。

“下官不敢！”徐判官忙起身，“大人锐意革新，下官佩服。只是担心下面的人阳奉阴违，反倒辜负了大人的苦心。”

李棠春将羊皮扇往案上沉沉一按，拾目看他，眸光静若寒潭：“欲成事者，不惧下吏阳奉阴违，唯忧上峰心不在漕。施行不力是为吏弊。法度良窳，试之方知。”

徐判官脸上笑容一僵，讪讪道：“大人说的是。”

这时，顾衣引着三个人走了进来。三人皆穿着半旧不新的棉布袍子，手脚粗大，面色拘谨。一进到这漕司二堂，三人顿时放轻了呼吸。

“大人，这便是新补录的三名军粮经纪。”顾衣禀道。

李棠春目光扫过三人，没有回应，反而重新拿起那柄密符扇，目光扫过堂下众官道：

“诸位且看，这符形首尾勾连，威而不露，像不像一只吊睛白额大虫，正蛰伏待机。”

堂下顿时响起一阵衣料窸窣声。专司文书往来的年轻主簿困惑地睁大眼睛，徐判官则盯着那曲折的符形，打量着誊写的笔画；掌理钱谷的司仓参军则眯起眼，在心底盘算着这般符印若用在各仓账册上，该如何核验。

几人越看越觉得那扭曲的符形还真有一股森然欲扑的猛兽之气。

李棠春徐徐起身，手里还拿着那把扇子，缓缓说道：

“创制此符时，本官便想着——漕务积重，非一日之寒。疾风骤雨，往往徒劳。此符如同秋风，且看它能扫清几许落叶。”

他这才转向那三名新来的经纪，声音缓和了些：“不必紧张。召你们来，是告知规矩。密符之法，重在‘密’与‘责’。符形由你们自定，或依姓名，或依喜好，或依乡俗，旁人无需看懂，但需独一无二。”

“每一笔，都代表着你们的身家信誉。画下去，这袋粮的好坏，就系于你们一身。做得好，赏格照旧。出了差池，本官亦会按符追究，绝不姑息。”

“是，是，小人明白。”三人连忙躬身应道。

“去吧，明日开始，按规矩办事。”

三人退下后，李棠春对徐判官道：“规矩立下了，往后便按规矩来。无论是谁经手的粮食，符在，责便在。”

徐判官连连称是，又禀报了几件杂务，几人方才一同告辞。

书房门“吱呀”一声开启，几位官员躬身退了出来。为首的主簿还在琢磨那“大虫”符印，一抬头，恰看见在廊下偷听的言幼微。

他猛地刹住脚步，后面正捻着胡须沉思的司仓参军便直直撞了上来，徐判官更是收势不及，三人险些叠作一团。

言幼微尴尬地笑了笑。

“夫人！”徐判官最先反应过来，慌忙拱手作揖，动作大得差点把身旁同僚的官帽扫落。

司仓参军赶紧站稳，下意识地整了整衣冠，如面临一道需要核验的复杂公文，紧张得连标准的客套笑都挤不出来。

那最年轻的书吏更是面红耳赤，目光在言幼微和李棠春紧闭的书房门之间慌乱游移，憋了半天，只结结巴巴道：“大大大人……还在里头……”

一时间，拱手作揖的、低头查扣的、眼神乱飞的，几位在堂上还算稳重的官员，此刻在“副使聘妻”这个“难题”面前，竟比面对那吊睛白额大虫还要无措几分。

言幼微看着眼前这番忙乱的景象，压住笑意，微微颔首。

直到三人脚步凌乱地消失在回廊尽头，徐判官压得极低的声音还是随风飘了回来：

“快走快走……李大人这‘大虫’还没发威，可别先惊扰了……”

书房内只剩下李棠春与顾衣，言幼微进了书房。

顾衣看清是言幼微，才低声道：“大人，新补的三人中，只有那个符形带三角的是我们的人。另外两个背景干净，但与徐判官似乎有些远亲。”

李棠春“嗯”了一声，并不意外。他合上那柄巨大的密符扇，发出轻微的“啪”声。他起身，走到窗边，望着那池莲叶缸。

“水至清则无鱼。把水搅得浑些，让他们觉得这也不过是场换汤不换药的旧戏，他们才肯登台。”他忽然开口。

顾衣沉默片刻，言幼微却是接话：“只怕他们未必按大人的戏本子唱。”

李棠春转过身来看向她，话里带着一丝冷意：“无妨。他们唱他们的，我们布我们的。只要这符画下去，痕迹就留下了。很多时候，痕迹本身，就是罪证。”

半月有余，李棠春所推的“密符制”已如春雨渗入漕运诸环节。

码头之上的景象与往日已有了不同。那一袋袋堆积如山的漕粮之上，开始出现各式各样用炭条匆匆画就的奇特符号，格外惹人注目。

有的似鸟非鸟，带着一撇尖锐的喙；有的如虫非虫，盘着几道曲折的尾；更有甚者只是几个全无意义的墨点勾连，不知何意。

起初，只是几个眼尖的脚夫在歇脚时窃窃私语。

“瞧见没？三号仓那些袋子上，都画了个怪模怪样的王八！”

“你那王八算啥？看这边，活脱脱一只没画完的蚂蚱！”

于是，好奇如同江面波纹迅速荡开。无论是装船的、扛包的或是记档的人员，无不趁着督吏不注意的间隙，交头接耳议论着那些前所未见的符号。

有老成的仓夫皱着眉头，咂摸着嘴：“搞什么名堂？神神叨叨的，莫不是又来个新老爷瞎折腾？”

也有机灵的年轻力巴揣测：“我看呐，这新的记号，是省得咱搬错了地方！”

这日，言幼微再次来到码头为几名中暑的民夫施针，一阵人群的骚动引得她抬头望去，原是李棠春在几名属官簇拥下巡视。

见这仗势，一名刚画完符的军粮经纪放下炭笔，退到一旁。那粮袋上的符号，正是那夜言幼微在二堂看到的由三角形嵌套的复杂图案。

李棠春脚步未停，像掠过无数其他粮袋一样掠过那只粮袋，甚至没有多看一眼那名低着头的经纪。

一切，都像是这漕司衙门巡检中最寻常不过的一日。只有言幼微注意到，李棠春经过那只粮袋时，他背在身后的手在空气中轻轻点了一下，看似一个无意识的动作。

但言幼微知道，那不是。

文中孔雀扇的原型是[军粮经纪密符扇]，扇子正反两面分别绘有符号，由最初担任军粮经纪的人员按照自家想法或混名绰号而创制，是他们的身份标识。这套密符既保密又安全。

作者有话说

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第19章 城北梨花巷的妾室