折棠枝 第15章 引蛇出洞

第二日，一条消息从漕司内迅速飞到了苏州各府衙内：漕司已掌握关键线索，不日将再次彻查胥江仓及关联商铺，重点便是账目。

当夜，文墨斋便增加了一成守卫，还有陌生面孔频繁出入。同时，李棠春安排在胥江仓的眼线回报仓内夜间有异动，似乎在清理什么东西。

言幼微则根据李棠春提供的关于太湖沿岸可疑点的初步排查结果，结合紫檀镇纸上的舆图，将注意力锁定在了几处可能性最大的区域。

这番轰轰烈烈的整查，让蒋汉一党坐立难安，也让苏州官场那些原本持观望态度的中间派，心思活络起来。

漕司内部，几位原本对李棠春阳奉阴违的佐贰官，态度明显软化，呈报公文时腰弯得更低，言语间也多了几分小心翼翼的试探。

而原本与蒋汉走得近的一些人，则开始称病告假，或是寻由头外出公干，试图远离漩涡中心。

蒋汉府邸，气氛压抑如暴雨前的闷雷。书房内，蒋汉脸色铁青，眼底布满血丝，对着面前大气不敢出的管家低吼：“废物！都是废物！李棠春短短时间内如何能查到文墨斋？！”

管家战战兢兢：“老爷，会不会是……聂金来之前酒后失言，漏了风声？或者，是那晚袭击李夫人失手，留下了把柄？”

“现在说这些有什么用！”蒋汉烦躁地挥手，“李棠春这是要逼死我！他不敢直接动胥江仓，就用这种阴招！文墨斋里的东西必须尽快转移！还有胥江仓里那些见不得光的，也要处理干净！”

“可是老爷，现在外面盯得紧，尤其是文墨斋附近，多了不少生面孔，怕是李棠春的人……”

“那就走水路！趁着夜色从后门河道走，装成运垃圾的船。胥江仓那边，让咱们的人扮成修补仓房的工匠，把东西混在材料里运出来！”

这一晚，李棠春照例收到了赵铭的来报。

“大人，文墨斋夜间有小型货船出入，看似运送废弃纸张，但吃水颇深。胥江仓确有携带物料的工匠进出，部分车辆离开仓区后，转向了东南方向的荒滩。”

李棠春目光落在地图上一处无名之地，开口：“跟住了？”

“跟住了。车入了那片废弃的砖窑厂区，外围有暗哨，我们的人在三里外的高地瞭望。车进去后一个时辰方出，空车而返。”赵铭顿了顿，“那厂区不似完全废弃，隐约可见人影巡逻。”

李棠春目光掠过一旁静立烹茶的言幼微，“东南荒滩，临近胥江支流，水路陆路皆便，确是藏匿的好去处。

言幼微提着壶，沸水冲入茶盏，激起白雾氤氲。“大人是怀疑，那并非砖窑？”

“是狐狸，总要露出尾巴。”李棠春收回目光，吩咐赵铭：“继续盯但不要拦截，看看这些东西最终会流向何处，尤其是通往太湖的水道。”

赵铭退下后，堂内只剩二人。李棠春收起了地图，自语了一句：“呵，这假消息刚放出去，他们就坐不住了。”

第二日恰逢休沐，言幼微带着李棠春提供的关于太湖沿岸几处可疑地点的信息，再次悄然出城。

这一次，李棠春为她派来了两名护卫，均是追踪与反追踪的好手：一人代号“影七”，擅潜行匿踪；另一人代号“影九”，通晓江湖门道，水性极佳。三人扮作采药人，沿着太湖岸线细细查探。

紫檀镇纸上的微缩舆图，在她脑海中不断与实地景物对照。有几处标记指向的是早已荒废的渔村或小型码头，杂草丛生，似无异常。但有一处，却标记在一片芦苇荡深处。

“姑娘，前面水浅船难行，偶尔有打渔的小舢板进去。”影九指着那片茫茫芦苇说道，“但附近渔民说，近来夜间有平底快船出入，不是渔船，速度很快，也不点灯。”

言幼微精神一振：“能想办法进去看看吗？”

影九看了看天色：“白天太显眼，等到入夜，我弄条小舟带姑娘和影七一同进去。”

子时刚过，一叶无篷小舟快速驶入了茂密到透不过风的芦苇荡。影九操桨技术极佳，小舟在狭窄的水道中穿行。影七伏在船头，警惕扫视着黑暗中的一切。

行了约莫一炷香，前方出现了一小片被芦苇环绕的隐蔽水域。朦胧月光下，水边依着山势建有几座废弃的砖石建筑，没有半点灯火，内外都透着诡异。

“就是这里，那些快船就停靠在那边石阶旁。”影九压低声音

言幼微仔细观察着那几座建筑，发现在靠水最近的一处，那建筑的形制颇为奇特，不像寻常民居或仓库，墙体厚实，似乎还带有类似水闸的构造痕迹。

她心中一动，父亲镇纸上的标记，似乎正与这处建筑的方位隐隐契合。

“靠过去，近些看看。”她轻声道。

小舟缓缓靠近。离建筑越近，越能感受到其中的沉寂与诡异。离得足够近时，言幼微闻到了一股很淡的混着水汽和某种金属锈蚀的气味。

就在小舟即将靠上石阶时，影七突然打了个手势，示意噤声。“里面有动静！”

三人立刻屏住呼吸，凝神细听。果然这座看似废弃的建筑内部，传来金属摩擦的“咯吱”声，断断续续，若有若无。

这废弃的建筑里，深夜竟有人活动！

言幼微与影九、影七交换了一个眼神，三人默契地将小舟退回芦苇丛阴影中，决定按兵不动观察情况。

时间一点点过去，那建筑内的声响时断时续。约莫过了一刻钟，就在言幼微动摇是否要冒险再靠近一些时，建筑面向水域侧伪装成石壁的一扇暗门，竟无声无息地滑开了！

一道人影从里面闪出，熟练地跳上系在石阶旁的一条小艇，解着缆绳。

那人的身影在暗淡月光下有些模糊，但言幼微还是看清了七七八八——此人身材精干，穿着深色水靠，腰间似乎别着分水刺一类的兵器。

那人未急着划船离开，先警惕地四下张望了一番，确认安全后才俯身从船舱里搬起一个看起来颇为沉重的木箱，小心地放回暗门之内，随后暗门再次无声关闭。

小艇则很快消失在芦苇荡的另一条水道中。

言幼微心中疑云大起，低声问：“影九，能跟上那条小艇吗？”

影九面露难色：“姑娘，对方是熟手，走的水道也刁钻。夜间跟踪很容易被发现。而且……我看那人身手，不像是普通角色。”

她知他说得有理，强压下一探究竟的冲动，最终道：“我们先撤，记住这个地方和那人的特征。”

三人所在的小舟悄无声息地退出了芦苇荡。回程的路上，言幼微思绪纷乱。

这处据点与苏州那批秘密运输的石料，还有父亲留下的镇纸，究竟有何关联？

八月初，夏秋之交，太湖流域湿热交蒸。

漕运上连日的低气压让人心头都像压着一块湿布，喘不过气来。苏州各府衙的气氛，便如这天气一般，黏稠而压抑。

漕司对胥江仓及关联账目的核查并未停止，反而因几处“新发现”的疑点，查得更加细致入微。李棠春连环的举措如一把钝刀，反复割着蒋汉本就紧绷的神经。

他借着整顿漕运秩序、保障夏粮北运的名义，频繁与苏州府衙、甚至越过蒋汉直接与下面几个关键的县令接触，不动声色地瓦解着蒋汉经营多年的关系网。

蒋汉如同被困在蛛网上的飞虫，挣扎得越厉害，缠得越紧。

这一日，漕司衙门的议事厅内，茶香氤氲，却掩不住暗地里在流动的什么。

蒋汉捧着茶盏，面上带着三分笑意：“李大人，漕粮改道之事，下官以为还当慎重。团练使司那边也递了话，说新河道临近驻军演武场，恐生不便。”

话落，几个原本就对李棠春这位新官心存疑虑的属官，闻言也暗暗交换眼色。

李棠春执起青瓷茶壶，缓缓为蒋汉续上半盏。水声潺潺间，他头也不抬：“蒋大人忧心军务，其情可嘉。不过……”

他放下茶壶，目光平静如深潭：“枢密院上月批文，漕运新渠沿线三里不得设防，此事本官已与都指挥使当面议定。蒋大人若是不信，不妨问问令婿——他就在都指挥使帐下做书记官，应当知晓。”

蒋汉端茶的手一僵。

不过旬日，蒋汉又在漕司内部掀起风浪。他暗中串联了几个不得志的属官，以“体恤民力”为由，联名上书质疑加派巡河夫役的章程。

这日，漕司衙门，二堂议事。堂内檀香袅袅，几位官员分坐两侧。

蒋汉手捧一份联名文书，高声说道：“李大人，加派巡河夫役一事牵涉甚广。这是几位同僚与沿河乡绅的陈情，皆言如今农事正忙，恐过度征调伤了民力根本啊。”

李棠春只抬眼淡淡一扫那文书。侍立在旁的顾衣上前过文书，放在了案角一摞待办公文的最上方。

他道：“蒋通判体恤民情，其心可嘉。正巧，本官昨日接到御史台转来的文书，提及今岁江南西路上供的粮帛，数目似乎有些不清不楚。”

他话音一顿，堂内骤然安静，蒋汉脸上的从容有些挂不住。

李棠春继续冷声说道：“既如此，便有劳蒋通判，即日起赴各县粮仓，亲自督检核验，务求账实相符。此事关乎国赋，想来比巡河征夫更为紧要。”

“李大人！下官司职刑名漕运，这钱粮之事……”蒋汉急道。

“皆是公务。”李棠春打断他，“本官奉旨总理漕运及关联事宜。查验沿途仓储，以防亏空影响漕粮征调，正在此关联事宜之列。蒋通判可是觉得此差不妥？”

那句“奉旨”与“总理”，轻轻巧巧，落在在场之人耳里却重若千钧。

蒋汉脸色白了又青，最终在李棠春沉静如水的注视下，颓然躬身：“下官遵命。”

于是，蒋汉被安排了赴县衙巡查粮仓的差事，整整一月不得回城。

而那两个跳得最凶的属官，一个被调去整理十年陈档，另一个则派去巡视最偏远的河道。

自此，漕司上下都看清了一个事实——

这位年轻的漕司副使，从来不是只会讲经论的文弱书生。他翻云覆雨的手段，比那些在官场浸淫数十年的老吏，还要老辣三分。

这一日，空中积压了数日的乌云终于承受不住重量，一声雷响过后，瓢泼大雨倾泻而下，砸得漕司衙门的青瓦噼啪作响。

言幼微坐在李棠春书房隔壁的小间里，这里是李棠春特意为她开的专门处理药草之处。她正低头分拣着几味新送来的药材，窗外频响的雷声让她有些分神。

雨幕中，一身夜行衣湿透的影七敲响了房门，入内向李棠春禀报：

“大人，盯梢文墨斋的人发现，半个时辰前有一辆打着‘永丰粮行’标记的马车，从后门运走了几只沉重的箱子，没去砖窑厂，而是出了胥门沿官道往吴江方向去了。”

“吴江？”李棠春目光一凝。吴江可谓太湖门户，水网密布。

“可有人跟上？”

“影九带人跟上去了。但雨势太大，追踪困难。属下已查过，永丰粮行的东家，是蒋汉夫人的表亲。”

李棠春走到窗前，窗外暴雨如注，雨水顺窗棂蜿蜒流下，如同无数条扭曲的蛇。

“蒋汉这是想借大雨掩护浑水摸鱼，将最紧要的东西直接送出去。吴江看来是要走太湖水路了。”

他下令道：“让我们在吴江码头的人动起来，严密监视所有与永丰粮行有关的船只和人员，依然只盯不动。”

他需要知道，蒋汉在走投无路时，会选择向谁求援，又将罪证送往何处。

影七领命，再次潜入雨幕。

言幼微闻言，想起了那夜太湖芦苇荡中神秘的建筑和穿水靠的身影。于是放下药材走到小间门口，恰好与转身的李棠春目光相遇。

她轻声道：“吴江方向...会不会与我们在太湖边发现的那个据点有关？”

“极有可能。”李棠春走回书案后坐下，“蒋汉贪墨的最终受益者是陈伸玉，而陈伸玉的核心在杭州。苏州的物证无论账册还是其他，最终大概率会流向杭州，或是某个连接杭州与北地的中转点。”

“太湖，便是这个中转点的最佳掩护。”

他看向她：“那太湖边的砖窑厂内，烧制的只怕是什么见不得光的东西。”

虽未明说，但二人心照不宣，加工的必然与那批“特殊石料”脱不了干系。

言幼微默然。那张贴身收着的紫檀镇纸指向了太湖；蒋汉秘密运送的石料，也汇入太湖；如今蒋汉转移罪证，也选择了太湖方向。

一切线索，都缠绕在那片烟波浩渺的水域。

“我需要再探一次那座建筑。上次只是外围观察，这一次我得进去。”她突然道。

李棠春皱眉：“太冒险。那地方既然有人夜间活动，守卫定然不弱。而且经此一事，对方只会更加警惕。”

她分析道：“正因为他们可能因蒋汉的异动而加强戒备，或许反而会露出破绽。而且我有一种感觉，那里面或许有关于我父亲下落的线索。”

他凝视她片刻，最终让步。“等影九从吴江传回消息，弄清对方接应路线和可能的防备后，再定周详计划。届时，我会让影七和影九全力配合你。”

言幼微点了点头：“好。”

他没再说话，重新将注意力放在案上未尽的公文上。她亦转身离去，裙裾拂过门槛时，却听见他的声音自身后再度传来：

“别死。”