与宿敌共掌市舶司后 第21章 破局

细雨愈发绵密。

沾湿明桂枝的黛色袍袖。

玉兰枝暗纹在灶火旁粼粼发亮。

“因为，太差劲的奸角，会惹人怀疑。”

杏眼弯成柳叶桥。

赵斐手里的粗瓷匙顿了顿，醋珠子在汤里泛开涟漪。

他该看夜雨，看烛火。

该看石砖上被雨打湿的青苔。

该看砂吊子里小馄饨翻滚。

兴许，再看一边誊录的铜钱账目。

偏生那抹浅笑晃得人眼晕。

他不能不看。

方靖皱着眉：“咱们成奸角了？”

明桂枝转着赵斐那枚永泰通宝。

铜钱在烛火里忽明忽暗。

“逼陈敬儒按官印的是谁？逛青楼的是谁？骂别人死胖子、在客栈摔碗摔碟、酒楼里吃饭挂县衙的账……”明桂枝掰着指头数，“哦，最最要紧的，这伙人还想诓他们一大笔银子呢！”

“仲安兄，你告诉我，”杏眼里汪着笑：“哪家正人君子这般德行呀？”

方靖撇着嘴，一脸委屈：“做好事怎的做成奸角了……”

柴火烧到最旺，闪了颗火花，映着赵斐忍俊不禁的唇角。

“指不定，”他笑着将铜钱摞成宝塔：“街坊说书摊子上，咱们该是披着官袍的城狐社鼠。”

黄昏烛光在他眉角铺开薄雾。

“那我们算是赢了，还是输了？” 明桂枝问。

这问话呼应他们之前的讨论。

是以，赵斐刹那间失神。

——“你以别人作绳墨，如何能丈量自己的输赢？”

那天，“他”是这么说的。

什么是输，什么是赢呢？

他策论从未赢过明桂枝，但为了赢“他”，博览群书，笔耕不辍，总归对得起自己“文笔斐然”的名字。

临《快雪时晴帖》总输“他”半分行气，但日夜临摹，终是练得腕底生风，写得出铁画银钩。

羊毫尖总描不出“他”随意铺墨的洒脱，但学得“他”七八成写意，每每心中苦闷，亦尚且有寄情的消遣。

射柳时节，箭头劈不开她的红心穗，反教臂力能提得动太府寺的百斤铜枷锁。

他拆不透明桂枝布下的棋局，但把《九章算术》啃透，倒是练出验钱粮簿的本事。

……

如此算来，怎都不算“输”。

馄饨汤凝了油花。

赵斐的笑却像新烹的雨前茶。

清冽淡韵。

“我自有准绳丈量星辰，何须他人做规矩。” 他道。

风铃叮当应和，惊得灶膛灰烬窜出火星。

明桂枝笑意深深，杏眸亮晶。

“恭贺允书兄，自己立的规矩才最经得起丈量——可是这么个理？”

两人相视一笑，笑声撞碎在铜钱堆叠的阴影里。

可赵斐笑着笑着，忽地僵住嘴角。

——他学有所得，所以不算输。

但明桂枝呢？

“他”得了失魂症，腕骨被错了筋。

再也临不了帖，拉不开弓。

经书典籍忘得七七八八，只有记住些不着调的话本志怪。

算术慢他半拍。

棋艺更是全然忘光。

赵斐恍惚间，感觉心里有个巨大的无底的漩涡。

不断吞噬所有的一切。

案边的锡壶“咕嘟”冒出水汽。

熏得他眼尾发烫。

……

德州，县衙二堂。

徐霁民面皮白蜡似的，罩着高耸颧骨，更显得表情阴森。

外头天阴得瓷实，砖地苔衣绿得发乌。

衙差蜷跪在地，额角突突地抽搐着渗血。

方才他翻墙时蹭破的手肘还流血珠子，身上半块好肉都没有。

堂倌样式的粗麻衣，如今染满血污。

红一块，紫一块，褐色一块。

好不吓人。

惊堂木砸在书案上，震得陈敬儒耳朵晃完再晃。

徐霁民后槽牙快要咬出青筋，“姓明的真这么说？他们要揭发假蝗灾？”

风卷进门槛，吹在衙差糊血的膝盖窝。这高瘦汉子抖索着叩头，血污领口印得满地：“禀、禀大人，小的岂敢有半句不实！”

陈敬儒颤巍巍上前，扶起那衙差：“徐大人，这是我衙里最得力的一个，所以才能从姓明的那人手里逃出，如此忠义之人，何敢有所欺瞒？”

徐霁民看他一身伤不似作假，眉头再沉，扳指磕着案沿直颤。

——“哐当！”

茶盅在半空划出冷弧，碎在地砖上。脆响惊得众人一抖再抖。

“这届科举选的什么人渣败类！”

徐霁民两腮凹陷，脸颊涨起猪肝色。细密雨丝斜射进窗棂，正巧掠过他高耸的颧骨。照得他皮下青筋似枯枝破雪。

“利欲熏心之辈，心狠手辣至极！济世经邦半点不做，满脑子阴毒，只会算计着踩老子的官帽往上扑腾！”

“人渣！败类！卑鄙无耻之徒！”

“祸国殃民！”

谩骂不绝于口。

陈敬儒的官帽溅了茶沫，乌纱湿漉漉贴在上头。活像落水挣扎的鹧鸪。

却噤声不敢言。

“好个状元郎，要拆我的庙门是吧？” 徐霁民猛力一拍书案：“本官也仔细看看，他贴的什么门神！如此胆大包天！”

徐霁民甲盖在手心握出血痕，连名带姓唤道：“陈敬儒！”

三个字咬得牙根都要断了。

“下、下官在！” 陈敬儒连忙跪下应答。

“半个时辰，我限你半个时辰！” 徐霁民冷森森吩咐，“竹节虫与蝗蝻分装十二只桐木匣，要活的，午时一刻，擂鼓三巡，领百姓聚到县衙前的空地来！”

——“徐大人！”

林茂源霍地一声站起来：“您、您这是要先发制人？”

“对，” 徐霁民冷哼一声：“那小子虽则无耻至极，但一句话倒说得真——‘先下手为强，后下手遭殃’！”

陈敬儒乌纱上的双翅还在打颤，就听见身旁“砰砰”的磕头声。

——“大人三思、大、大人三思！”

林茂源的喊声里带着哭腔。

他十指扒着地砖缝叩头，翡翠扳指在砖面刮出青灰痕。

额上油汗混着梁尘落下来，把块团花纹的石板渍成发霉的云片糕。

徐霁民猛地一踹他。

“糊涂！钱重要还是命重要？”

林茂源的灰绸缎满是汗渍，浑身抖个不停，像条砧板上的银刀鱼。

“大人啊，这若是把竹节虫往县衙前一摆......”

他一抬头，眼泪鼻涕糊成一块儿：“我造假蝗灾，哄抬物价，诓骗百姓，不也是死罪……”

“傻子，”徐霁民睨他一眼，“谁知道是你谎造的蝗灾？”

林茂源愣愣抬头。

徐霁民眼角抽搐两下，冷笑道：“德州县衙明察暗访，寻得假蝗灾真相；我堂堂巡抚坐镇，为百姓揭示真假；你这山东首善，按八十八文购回大米，就当拿钱买命吧。”

他笑声愈发高扬，看向陈敬儒：“如此一来，指不定你我还能借此高升呢！”又对林茂源笑道：“林大当家，到时本官必定忘不了你！”

片刻，笑意戛然收住，徐霁民喉咙滚出浑浊痰音：“哼，状元？我呸。”

他翻着手中方靖的札记。

那里头，茶渍污了“胡椒八十二文”的墨痕。

徐霁民把札记扔给陈敬儒。

——“陈大人，你得多谢这班文曲星，给你递来现成的刀！”

陈敬儒应声一哆嗦，官帽双翅耷拉似足他的八字眉。

……

德州，东城大街。

柳絮裹着日头往下飘。

方靖抹一把额头细汗，墨灰缎面浸出深色云纹。

他拎着半串铜钱挤过糖糕摊，正见几个老妪蹲在米铺石阶晒新麦。

明桂枝拨弄着荷包上流苏，黛色圆领袍蹭过陈米箩筐。

日头斜穿草棚，她掏出铜串往案板一撒，叮铃啷当砸出个旋涡。

“劳驾，换三斗糙米，一百文钱一斗。”

卖米的瘸老汉眼皮不抬，“官爷留着铜板打酒罢，这年头米贱虫贵。”

檐角垂着蒜辫子，叫风一掠，掉下一头紫皮独头蒜。

明桂枝笑着摇了摇头。

似放下一身重担，跳着踱步到约定的榕树下。

赵斐瞧见“他”像兔子一样蹦过来，笑问道：“没有收获？”

明桂枝笑着摇头，“这山东巡抚比我想的果断呢！”日影照在她鼻尖，像贴了片金箔。

方靖也大步流星折返，左手还拎着块枣泥烧饼，直冒热气。

——“他们看见铜钱就直翻白眼！”

他右手攥着张宣纸。

原是沿街派发告示，青麻纸上的墨渍未干。

明桂枝隐约瞧见“竹节虫”三字。

“喏，告示都出了。” 方靖把那告示递给他们看。

上面图文并茂，教人怎么区分蝗蝻和竹节虫。

“允书你看，” 明桂枝两指捻开张告示一角，“瑞禾丰米号八十八文回购大米，数量不限！嘿，让他们做了一会大善人了？”

赵斐没有接话。

黑眸深幽，闪过复杂的光芒，冷冷盯着告示。

“不开心?”

明桂枝双眸清澈，朝他眨了眨，笑着劝道：“算了，就让他们得个好名声吧，最重要是米价赶在春耕前回落。”

“不，不对！”

“怎么了？”

“方靖的札记还在他们手里！”

“这有啥？我们不是南下么，正好再记一次新的价目。”

赵斐骤然皱眉，汗珠子顺着他眉棱往下淌。

突然，他一把扯过明桂枝的手，往码头方向跑。

指节攥得“他”腕骨泛白。

他不忘回头唤方靖：“快，上官船去！”

……

备注1：“城狐社鼠”指的是依仗权势作恶的小人。具体来说，“城狐”是指躲在城墙洞里的狐狸，“社鼠”是指躲在土地庙里的老鼠。这个成语比喻那些依仗权势作恶，一时难以驱除的小人。

作者有话说

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第21章 破局