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世上有些事，如果不是亲耳听到，亲眼所见，你永远不会相信那是真的。
不，与其说是不信，不如说，你一直在欺骗自己。
人类是相当擅长欺骗自己的生物。因为懦弱，因为卑劣，因为贪心，因为活着是如此艰难且无聊的一件事。
吉助忽然明白过来，他和那些跪在神坛下、苦苦祈求着神子大人指引他们去往极乐净土的信徒，并没有什么两样。
他甚至比他们更加愚蠢。
“你现在的处境真的很危险。”
面前对他说话的少年神色诚恳，怎么看都不像坏人。
什么很危险？我吗？
我只是个学画画的穷学生而已。
在奈良住着最便宜的“下宿”，边上学边拼命打工，现在生活好不容易有了点起色，为什么…为什么会遇到这种事？
“你说你们…是什么人来着？”
吉助呆呆地说。
“青木君和我都是鬼杀队的队士，鬼杀队是不公开的猎鬼组织，职责就是保护人类不受鬼的伤害，所以你不必害怕，把发生的事原原本本告诉我们就好。”
可能对这种情况司空见惯了，梳着马尾辫的女孩子耐心地解释道。
她看上去只有十五六岁，却相当沉稳的样子，一旁的少年也一样。
“…鬼？”
吉助艰难地说出这个词，然后挤出一丝不自然的笑容。
“别开玩笑了，世上哪有那种东西啊？”他说，“你们是怪谈小说看多了吧？”
两人对视一眼，那名少年露出了苦笑。
“那说明你很幸运。”他低声说，“你的幸福还没有被鬼破坏。”
“鬼什么的先不说，你们要缠着我到什么时候？”吉助摆出一副不满的态度，“这深更半夜的，你们都不用回家睡觉也就算了，我明天一早可还要工作的。”
“你还没有回答我们的问题，是什么人让你帮忙寻找青色彼岸花？”
“都说了是个朋友啦，烦不烦啊？”吉助火大起来，步伐也加快了许多，“搞不好只是重名呢。”
“普通人可不知道青色彼岸花，要你做这件事的人，一定和鬼有联系。”那名少年冷冷地说，“说不定那只鬼已经在你身边潜伏很久了，你继续替它遮掩会害死无数的人，还是说，你已经有背负他人性命的觉悟了？”
这话让吉助打了个冷战。
他猛地停下脚步，恼羞成怒地瞪着那少年。
“你这话什么意思？说的好像我是杀人犯一样！好，就算你说的是真的，你怎么知道鬼一定是坏的？万一有好鬼呢？”
“别天真了，鬼都是以人类为食的怪物，活的越久的鬼吃人越多，也就越强大，有些还会使用被称为‘血鬼术’的妖术。”猎鬼人少女耐着性子解释道，“但无论多强的鬼，见到阳光也会化成灰烬，所以鬼之始祖一直在寻找能让鬼不怕阳光的青色彼岸花。”
吃人…阳光…灰烬…妖术…
吉助的心脏再次慌乱地跳动起来。
见他不说话，少女用略带同情的语气说，“鬼是无法克服对人类血肉的渴望的，再这么下去，你和你的家人一定会被吃掉。所以无论如何，请把你知道的信息告诉我们，这样我们至少能保护你…”
“谁要你们管了？！”
吉助突然暴怒，抡起手中装画具的包袱就朝对方砸过去。
“谁要你们多管闲事！你们…你们懂什么！”他语无伦次地大骂道，“骗子！混蛋！谁信你们的屁话？！给老子滚！再不滚我就…我就叫警官了！”
猎鬼人少女灵活地躲过了那只毫无章法乱砸的包袱。布包砸到墙上，笔和画纸散落一地，吉助却不停手。他攥着手里的破布，狠狠瞪着面前的两名年轻人，一副要拼命的架势。
“什么都不懂的明明是你吧！是非不分的家伙！”女孩无法再忍耐下去，咬牙切齿地说，“亲眼看着爹娘被鬼吃掉的心情你又知道多少？像你这样的人…你这样生活在幸福中的人…”
“水野，够了。”
那名少年出声制止道。
“已经够了，我们走吧。”
“可是…！”
“这种连鬼都包庇的蠢才，也没什么救的必要了。”少年冷冷地看了吉助一眼，“他早晚会反省的。”
父亲傍晚喝多了酒，早已鼾声如雷。吉助摸黑进了屋，和衣躺下，却翻来覆去怎么也睡不着。
手砸到墙上擦破了一大片，现在才觉出火辣辣的疼。他干脆爬起来找药酒，这下睡意是一点都没了。
鬼竟然真的存在。
教主大人…不是神明，而是鬼。
曾祖知道这件事，所以才会留下那样奇怪的遗言吧。
【就算这样…我也还是…将家族的未来托付给了他…】
那个名叫宗三郎的男人，就那样在罪孽、悔恨和某种莫名的希冀中死去了。
他在希冀什么呢？
无论那是什么，都无法改变一个事实，那就是——
铁谷家是依靠着鬼的庇护，才得以延续至今。
其他人也遇到过鬼吗？还有和我们家一样的人吗？人类和鬼…一直是像那两个孩子说的那样，相互杀戮的吗？
可为什么…教主大人他…没有杀我？
吉助生平第一次感到了不知所措。他胸口堵的难受，想大叫，又想找人打一架。有那么一会儿，他想马上摇醒身边的老爹，问问他这到底是怎么一回事，伸出的手却又停在了半空。
老爹睡的很熟，大概白天干活累了，时不时还嘟囔些含糊不清的梦话。
父亲老了，手臂上结实的筋肉变得松弛，头顶生出了不少白发。而即便是年轻时，弘藏也不是个有耐心回答儿子的“为什么”的男人。
从很小的时候开始，能解答他所有疑惑的，就只有那个“人”了。
吉助一刻也等不下去了，有太多东西，他想亲自找教主大人确认。
于是他悄悄绑好裤腿，用围巾裹住头和脖子，又从门后拿了根木棍，拎起屋檐下的风灯。少年在薄霜般寒冷的月色下出了家门，他打定主意，要独自去走那条最难走的山路了。
“切，也没那么难嘛！”
吉助搓了搓早已冻僵的双手，大声给自己打气。
只要沿着小溪一直走就可以了，很快就能到寺院了。
因为事态紧急，他选的是一条从山中穿过、但平时没什么人走的近路。一手提着风灯，一手用木棍在积雪覆盖的石板路上小心地试探着，少年就这样一步一滑、但步履坚定地向山里走去。
这是个晴朗的夜晚，进了山后，月光便更显得明亮。他忽然想起小时候那次在山里迷路，爬到树上时，也看到了这样的月色。
后来，教主大人来找他，带着他像鸟一样飞了起来，他全都记得清清楚楚。
回去的路上，他在教主大人怀里睡着了，就算是那样，也还是平平安安回到了老爹面前。
那两个人一定是在胡说八道。
教主大人明明没有吃我，可能他根本就不吃人，那些不见了的信徒只不过是出于什么原因离开了而已。
就算是鬼，就算是鬼…也未必都是坏的啊。对了，要是能找到那个什么青色彼岸花的话，也许鬼也能像人一样活下去呢。
一定是那样的。
吉助如此想着，心情也好了起来。他深吸一口气，开始唱自己在学校学会的新歌：
“汽笛一声响，火车离新桥，
月亮隐入爱宕山，与我旅途长相伴。
右边是高轮泉岳寺，四十七士葬于此，
冰雪消融，不朽之名传千载…”*
喀嚓。
好像在印证歌里的唱词似的，右边的树林中传来一声树枝断裂的脆响。
吉助朝那个方向看去，风灯微弱的光却照不进林子深处，那里只有一片望不见底的黑暗。
他咽下一口唾沫，接着唱了起来，脚下也加快了脚步：
“…过了以梅闻名的大森，很快就是川崎，
大师河原就在附近，快快去乘电化铁道吧，
走过鹤见和神奈川，就到了横滨…”
那种“存在感”越来越强，有什么东西在漆黑的林子里，正跟着他一起移动。
吉助几乎跑了起来，嘴里呼出一团团白雾，还在结结巴巴地唱着：
“望向…望向港口…轮船的煤烟…染…染黑了天空…”
这句刚唱完，他就听见身后传来一个声音。
好像呻吟，又像是阴森的低笑。
“嘻…”
吉助只觉得脖子后面的汗毛一根根竖起。他攥紧风灯的提手，缓缓转过身去。
离他不足十步的地方，站着一只从未见过的“生物”。
那东西足有熊那么高。两条长度惊人的手臂垂在身体两侧，几乎要拖到地上。全身却没有几根毛发，呈现出死物般的灰绿色，脑袋像吊死的人那样耷拉着，一双突出眼眶的血红眼珠向上翻了翻，“看”向了面前的少年。
它发出了低沉的咕哝声，竟说的是人话：
“太好了，又是个洋学生…”
一条滴着涎水的猩红长舌从裂开到耳根的嘴里伸了出来，意犹未尽地舔了舔。
“刚刚那个就细皮嫩肉的，上弦大人对咱可真是慷慨，把这么好的肉留给了咱。要更努力才行啊，努力吃更多的人，没准儿咱也能当上十二鬼月…”
它再次嘻嘻地笑了起来，山风吹来，送来浓烈的腥臭味。吉助才看见那东西的腰上挂着两排像是纸面具的东西，有的已经皱缩发黑，像腌过的茄子，有的像干枯的树叶，有的是灰白混着暗红…
那不是面具，而是人的脸皮。
意识到这一点后，吉助全身僵硬，不受控制的发起抖来。他拼尽全力才勉强挪动脚步，后退了半步。
——然后将手里的风灯狠狠砸向了对方！
怪物本能地抬起细长的胳膊挡了一下，玻璃风灯四分五裂，灯油撒在它头上，顿时燃起了火焰。
“可恶的臭小鬼！”它被烧的尖声大叫起来，“咱要把你活活撕碎！”
吉助在扔出风灯后拔腿就跑，然而没跑几步就绊倒在地，他回头一看，怪物的手臂居然变成了藤蔓般的东西，死死缠住了他的脚。
“胆子不小啊，小鬼…”
怪物身上的火焰已经熄灭，烧烂的半张脸上凸现了无数筋脉，以肉眼可见的速度修复着皮肉。它咧着嘴边怪笑，边将吉助拖向自己：
“咱要一点点剥掉你全身的皮，从手指到脚趾，再把你挂在树上风干。”
被拖过去就完了。
吉助恐惧到了极点，他一通乱抓，紧紧抱住了离自己最近的一棵树，但这也仅仅是拖延时间罢了。
原来人在快死的时候，会想起许多东西。
——爹啊，咱们不去不行吗？
六岁的他不情愿地说。
——我听隔壁大婶说，晚上会有鬼出来呢。
老爹的手按在他肩膀上。
——不行，这是祖辈和神明的约定，只要咱们家还有后人，就一定要遵守。
——这世上并不存在…
——所谓的神佛呀，小吉。
白橡色头发的男人用金扇掩着嘴角，戏谑地笑道。
——无论怎样祈祷都不会得到半点回应，神明和佛祖才不在意人类的死活呐，你看看这些可怜人，他们的人生明明毫无希望，却还在幻想神佛的庇佑，是何等的愚蠢啊！
——所以啊，你要记住，将来无论遇到什么事…
那双虹色的眼眸里毫无笑意，“神之子”以近乎残酷的冰冷眼神注视着他。
——都要靠自己哦。
“呀啊啊啊啊——！！！”
被拖行的少年爆发出声嘶力竭的吼声，举起手中的木棍，用尽全身力气捅向恶鬼的肚子。
然而有人比他动作更快。一道黑影闪过，银亮的刀光斩断了鬼那拉长的手臂，紧接着另一只手将他拉了起来，把他推向山路的方向。
“水野！带他走！”
姓青木的年轻鬼杀队员扭头大吼，之后就朝着那怪物冲了过去。
“风之呼吸·一之型——”
另一名猎鬼人少女不知从哪钻出来，一把抓住吉助的胳膊，拽着他开始狂奔。
“你们…你们是从哪里…”
吉助边跑边气喘吁吁地问。
“是乌鸦通知我们的，和你一起的那孩子被吃了，我和青木一路顺着血迹追踪那只鬼，幸好来的及时！”
吉助顿时呆住了。
萩原他…死了？
骗人，明明才分开没多久…
“这下你总该明白了吧！鬼是人类的敌人，鬼杀队是保护人类的组织！”
少女依然是一副咬牙切齿的表情，“就算是你这种笨蛋…就算是你这种笨蛋…我们也非救不可，这就是我们的职责！”
惭愧和内疚感油然而生。
“对…对不起。”吉助结结巴巴地说，“我以为…”
“行了！我一点也不想听笨蛋的废话！”转眼到了下山的岔路口，猎鬼人少女将一样东西塞进吉助手里，“快走吧！我得回去支援青木，他一个人对付不了那只鬼！带着你朋友的份好好活下去吧！”
说完这句话，她就头也不回的跑远了。
吉助低下头，就着月光，看清了手里是半截浸透鲜血的和服腰带，他认出那是萩原秋也的腰带，头天中午碰面时学长还跟他显摆了半天，说是为了来吉原见花魁特意买的，往后半年只吃得起荞麦面了云云。
那个叫做“鬼”的生物…杀了秋也。
他心中骤然腾起了一股从未有过的灼热。
两名年轻的鬼杀队士正陷入一场苦战。
眼下这只鬼虽然还未掌握血鬼术，攻击速度也不快，但外皮十分有韧性，双臂能瞬间化作十几条长鞭似的藤蔓，即便斩断也能马上再生，还能硬化成长枪似的武器。青木就因为不知道这一招，而不慎被刺中了大腿和腰部，水野则被削掉了一块头皮，右眼也被擦伤，视力受到了影响。
“啧，麻烦。”青木喘着粗气，握紧了刀。
即便立刻用呼吸法止血，两名剑士也知道留给他们的时间不多了，要么立刻斩杀眼前的恶鬼，要么在天亮前体力耗尽，沦为鬼的夜宵。
正在这时，不远处的山腰上传来了一个声音。
“喂——”
身着学生制服的少年挥舞着一支火把，大叫道：
“你不是想抓我吗？我在这里，来抓我啊！”
生怕鬼注意不到自己似的，他手舞足蹈地做出各种夸张的动作。
“笨蛋——瞧你那蠢样——连我这种没用的洋学生都抓不到——还想当什么十二鬼月？我看你是做梦——”
这通挑衅吸引了藤鬼的注意，它本身也是没剩多少智力的下级鬼，立刻气的哇哇大叫起来：
“臭小鬼！看咱怎么收拾你！”
说罢它就真的朝着那山崖上追去。
“那小子疯了？”青木震惊地说。
“不对，”水野皱眉道，“看样子他是想把那只鬼引到某个地方去，咱们跟上！”
吉助的确想好了一个计划。
他这辈子从未跑的这么快过，正月冰冷的空气灌入肺部，冻的生疼，灌木上的荆棘将脸和手划出无数血口，那把从心中窜到脑子里的火却让他暂时忘记了□□的痛苦，也忘记了恐惧。
哪怕是死，也要像个男子汉一样。他想。
许多年后吉助才明白，那是巨大的愤怒和复仇的冲动，加上一腔少年的蛮勇。在十七岁那年，他第一次如此强烈的、想要亲手杀死一只生物。
来吧，来吧。他在心里默念着。
让我看看咱们到底谁比谁厉害。
没人比他更熟悉御岳山，他从六岁起每个月都要来一次这座山，年纪长了几岁后，更是为了画画成天在山里跑，因此他知道这里离小时候教主大人带他去赏月的那处悬崖不远，他也知道，那附近有一间猎户们冬天用来躲避风雪的小屋，屋里储存着取暖用的火油。
吉助将燃烧的火把扔在悬崖边上，在火上浇了一点油，又撒了很多干松针和松果，然后用围巾裹紧口鼻，默不作声地蹲在附近的树丛里。
冬天的松针和松果富含油脂，遇火便冒出大量的烟，松香强烈的气味弥漫开来，果然如他所想的那样扰乱了鬼的嗅觉。
“小鬼…跑到哪里去了…咱要把你的皮剥下来…把你的肠子扯出来…没错…就像对那个洋学生一样…”
藤鬼一边恶狠狠地诅咒着，一边站在熊熊燃烧的火堆边四处张望。
“可恨的臭小鬼…咱要让你哭着求饶…嘻嘻…再割掉你的舌头…挖出你的眼珠子…”
吉助沉默地等待着。他的手已经失去了知觉，似乎和手中的洋铁皮桶冻在了一起。然而愈是听到鬼的咒骂，他心中那团火焰就烧的愈烈。
直到藤鬼失去了耐心，也可能是被烟味儿呛的受不了，它骂骂咧咧地转过身，准备离开。正当此时，吉助发出“啊！！！”的一声大叫，冲到了鬼的面前，将手中的整整一桶火油悉数泼到了它身上。
鬼本能地向后躲闪，一脚踩在火堆上，瞬间就被烈焰吞噬，化作一团火球。
“给我去死啊！！！”
少年从地上抱起一根燃烧的圆木，朝着那团被烧的跌跌撞撞的火球冲了过去。
即便在燃烧，藤鬼的身躯依然像一堵墙般坚固，吉助赌上性命的冲击也只让它踉跄了一下，但下一刻，那根木头上多了两双手。
“亏你小子想的出来这种招数！”青木朗声大笑，“还不算太蠢！”
“要上了！一二——”
在三人一起的怒吼声中，圆木重重地撞击在藤鬼的腰间，它向后踩空，在一连串惨叫声中坠下了悬崖。
“……它死了吗？”
吉助瘫倒在地上，这下才觉得全身上下一点力气也没有了，只剩下发抖。
“下面太黑了，看不清。”青木也跪在地上喘个不停，失血让他无法站立，撑到此刻已是极限，“马上就天亮了，它烧成那样，肯定没法再生，太阳出来就好了，等到太阳出来…”
“你们也太厉害了吧，”吉助虽然虚脱，但十几年的人生中从未感到如此痛快，“我叫铁谷信诚，你们呢？”
“我是水野津子，修习水之呼吸，马上就要升到乙级了。”猎鬼人少女擦了把汗，也露出了笑脸，“那孩子叫真一，是个性格直率的家伙，我俩从入队选拔就认识了。杀了这只鬼，真一应该就是甲级队士了，对吧真一？”
“原来如此，你们都还不是‘柱’啊，所以连‘杀鬼要砍断脖子才行’这件事都忘了呀～”
毫无预兆地，一个柔和轻快的声音插了进来。
吉助睁大了眼睛，跳起来叫道：
“教主大人！”
和十岁时在山里迷路的那一夜一样，暗红和服外披着黑色法衣、一副悠哉样子的男人就那样悄无声息地出现在月光下，洁白长发上的鬼纹恰似鲜血浇铸成的冠冕。
那双眼睛在黑暗里散发出虹彩的幽光，只不过左眼中清晰地写着“上弦”，右眼中写着“贰”。
“上弦…贰？”
吉助听到青木发出了窒息般的声音，连忙安慰道：
“别担心，教主大人他不是坏人…呃，坏鬼。教主大人，他们俩是…”
“我知道啊，小吉，他们是猎鬼人。”
教主大人笑眯眯地说。
“但是完～全～不行啊，你们几个孩子闹了这么久，都快把我的山给烧了，却连一只下级鬼还没杀掉，我开始有点怀疑鬼杀队最近招募队员的水准了呐～”
“没…没杀掉？”
“对呀，”他用手中合起的金扇指了指崖边，“那位阁下不是还活着嘛～”
吉助转头，毛骨悚然地看到那只被烧的焦黑的藤鬼不知何时爬了上来，竟然静悄悄地蹲在悬崖边，再生的血肉发出嘶嘶的声响，不多时，空洞的眼眶里就翻出一对赤红的眼珠。
但不知为何，藤鬼完全没有动作，而是蜷缩在地上一动不动，嘴里还含糊地念叨着什么。
教主大人踩着木屐，咔哒咔哒的走了过来，看样子相当随意，青木和水野两个人的脸色却惨白到了极点。
路过他们二人时，他轻声说：
“我有话要问这位阁下，等下再处理你们的事，所以最好乖乖呆在那边不要乱动哦。啊，对了，你们的乌鸦已经死了。”
青木脸上青筋暴起，攥紧刀柄的手也在微微发颤。教主大人却没看他，而是径直朝着缩成一团的藤鬼走了过去。
“阁下是怎么一回事嘛？”
他用相当温和的语气说。
“已经有上百年没见过闯进别人家里狩猎的下级鬼啦，想必是有什么难言之隐？跟我说说吧，我从来不会为难下面的人哦～”
藤鬼的声音因为恐惧而变得尖锐起来：
“咱不知道…这里是您的…您的…地盘！是…是…吉原的上弦之陆大人的命令…‘杀了那两个来过德岛屋的碍眼画师’…她是这么说的！咱…咱只是奉命行事啊！”
“原来如此！”教主大人恍然道，“小堕姬那孩子又在闹脾气了，真是可爱呢，回头要好好安慰她才行～毕竟她和她哥哥都是经由我推荐成为鬼的嘛，我们之间的缘分可是相当深的哦～嗯，这样就没办法啦，我也不好再说什么，就请阁下快点离开吧～”
他甚至颇为优雅地后退了半步，让出了一条道。
“不能饶它！这家伙吃了秋也！”吉助气愤地大声说，“它还想剥我的皮来着！这种坏家伙留着只能祸害更多的人，必须杀了才行！”
“秋也？”教主大人有些困惑地看着他，“那是谁呀？”
吉助被问得愣了愣。
“秋也是我在学校最好的朋友，他…他死了。”他低声说。
“啊，我明白啦，小吉长大了，有了自己的朋友呢，你这么努力，原来都是为了朋友吗？”
教主大人微笑道：“很不错哦，果然不出我所料，小吉是个好孩子呢～”
他的目光越过吉助，望向面前的悬崖，琉璃般多彩的瞳孔在月色下盈满梦幻泡影般的虚无。
“小琴叶也一样，你们都是心地善良的孩子。”
“真想把你们…留在我身边呀……”
被突如其来的凛冽刀风扯的七零八落的，是这样一句略带凉意的叹息。
吉助完全没看清发生了什么，只见面前掀起了滔天的刀光，又在顷刻之间归于寂静。白发的男人站在依然保持着挥刀姿态的青木和那只藤鬼中间，右手展开了一把金扇，暗红的血沿着雕琢精美的莲华纹缓缓滴落，左手却握着一把日轮刀。
他将日轮刀丢在地上，然后露出个恶作剧般的笑容。
“看吧，我说什么来着，杀鬼就是要砍断脖子才行嘛～”
藤鬼的头啪嗒一声掉在地上，似乎在愕然中嘟囔了句“上弦大人…”，就化作了灰烬。
几乎同一时间，青木的脖颈处也喷出了一道血泉，他瞪着面前笑意盈盈的上弦鬼，颓然倒地。
“真一！！”
水野发出一声凄厉的悲鸣，手中的刀也跟着掉落在地上。
那面目如菩萨般和善的上弦鬼，竟在一瞬间就用锋利的金扇割断了青木的脖子，又用青木的日轮刀砍掉了身后的鬼首。
甚至快到连动作都看不清。
“怎么会…怎么会遇到上弦…”她失神地喃喃自语，“明明马上就能升到甲级了…”
“真可怜，你们的运气的确不太好呢～”
教主大人走到瘫坐的少女面前，用修长苍白的指尖温柔地摩挲着她的脸颊，落下了两滴眼泪。
“不过没关系，你再也不会痛苦了，我会赐你幸福的永生哦。”
“不…”
“要”字还未说出口，吉助就听见一声轻微的脆响，水野的脖子扭成了一个奇怪的角度，整个身体软了下去。
她死了。
御岳山重归寂静，这寂静因着黎明前望不见底的黑暗，而令人倍感压抑。
最终还是教主大人的声音打破了寂静。
“诶呀，天快亮了。”
仿佛什么都没发生，他依然用那种“神之子”特有的、轻快而柔和的语气说道。
“我要回去啦。”
说罢，他拎起水野的尸体，依然踩着木屐，咔哒咔哒的朝来路走去。
吉助忽然明白，这或许是最后的机会了。
“教主大人！”
少年踉跄向前，用力抹了把脸上的血和汗。
“我什么都知道了。”他说。
“嗯？”白发的男人转过身，似笑非笑地看着他，“小吉果然是个聪明的孩子呀。那我也就不解释啦，毕竟，人类总是无法理解我的救赎嘛～”
吉助目不转睛地盯着他。
“先祖…飞鸟斋他…最后死于肺病，留下的遗言是：决意死荒野，秋风吹我身。”
（我有一位重要的友人…）
（他…活着就已沦为非人…堕入地狱道…背负无尽罪孽…）
教主大人困惑地歪了歪头。
“肺病吗？真可怜，一定很痛苦吧。那孩子宁愿就这样受尽折磨而死，也不肯找我帮忙结束痛苦…”他叹了口气，“真是个愚蠢又顽固的人呀。”
吉助深深地吸了口气。
“不是的，先祖他…并不为自己选择的死法感到后悔。”
他含着眼泪，大声说：
“他是不想增加您的罪孽啊！教主大人，求您停手吧！现在停手的话…”
教主大人微笑着打断了他：“在说什么傻话呀，小吉。这世上有那么多永远得不到幸福的可怜人，帮助他们是我的使命啊。”
（虽然知道他罪孽深重，我却一直觉得…他有一颗神佛般的心…）
“不是的！”
吉助攥紧拳头，眼泪夺眶而出：
“我过得很幸福啊，在教主大人身边…真的很幸福啊…是您教会了我写字，是您教会了我…人不必被这世上的规则束缚，您也教会了我…一切都要依靠自己的力量，要靠自己…才能得到幸福！”
“但是您的所作所为…我无法接受！我…我想做个堂堂正正的人，不想背负着他人的性命活下去！”
“请您…杀了我吧！”
少年跪倒在地，泪水一颗颗砸在干涸的黑色岩石上。
“杀了我吧！”他泣不成声地说。
教主大人静静地、面无表情地看着他。
过了片刻，他淡淡地说：
“你父亲没告诉你吗？我只吃女人。”
随后，鬼的嘴角向上弯起，露出一个孩童般天真的微笑：
“而且，小吉还有想实现的梦想吧？日本第一的画家什么的。我有点想看看，小吉会成为什么样的人呢。但现在看来，这是不可能办到的啊。”
他顿了顿，继续说道：
“回去转告你父亲，就说是我说的，你们搬到奈良去吧，以后也不用再来见我了，咱们的缘分，就到此为止吧。”
吉助心中一震，似乎有什么久远而脆弱的东西“啪”的断裂了。
他猛的抬起头，却只看到了男人的背影，像他童年的记忆中那样，高大俊美，放浪不羁，从未有过任何改变。
夜风或是晨风，送来了“神之子”无忧无虑而略显飘渺的声音：
“对啦，就算叫来猎鬼人也只是让他们白白送死而已，人类太弱小了，而我啊，是很厉害的鬼哦～”
明治三十七年（1904年）春，改名为“铁谷信诚”的吉助，带着父亲弘藏，登上了开往关西的电气火车。
回到学校，吉助将萩原的遗物转交给了他的家人，之后办理了退学。退学后，他成了一家版画店的学徒。二十五岁时，他用多年攒下的钱在东大寺附近的町里开了一间小小的版画店，专印佛经和佛像。随着年号更名为“大正”，他的店越开越大，“铁谷信诚”也成了当地颇有名气的版画家和山水画家。
直至此时，他才有了足够的信心，在自己店里出品的版画右下角钤上了“飞鸟斋”的印鉴。
他家中的佛龛下，始终供奉着两座小小的牌位，上面写着“青木真一”、“水野津子”两个陌生的名字，但每当有人问起，他却对那段过往闭口不答。
而家中最显眼的位置挂着一只玻璃相框，里面的纸张已发黄，墨迹却未褪色，是他的先祖、那位三代当家“飞鸟斋”，写给某位友人的信：
——江户沉浮二十载，在下常思索年少时与教主大人之辩。今人之所以渴盼救赎，正因此世如火宅，众生如蝼蚁，人人饱尝天道无常、世道不公之苦。然而，在下亦时常幻想，今后必定存在那样的理想之世，庶民不受欺凌，人不分贵贱，每个人都能像天上的飞鸟一样自在，无人再需要神佛的救赎。在下相信，铁谷家的后人必定能看到那样的时代，那才是在下心中所真正憧憬的极乐世界。
——到了那时，比谁都悲悯着众生之苦的您，也终将得到解脱吧。
“教主大人对我说，人类不再需要神佛的时代一定很有趣，也许小吉那孩子真的能看到那样的时代呢。所以在那一天到来之前，他都会遵守约定，庇护铁谷家。”
身披高级羽织、已被学徒们尊称为“老师”的吉助，望着桌上那只他六岁时爱不释手的、曾插着白梅的陶瓶，怔然开口：
“山田叔，您说教主大人他…失踪了？”
大正六年，鬼之一族在无限城之战中覆灭。
那只空无一物的陶瓶，是“神之子”留给铁谷家最后的祝福。
