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大正七年（1918年）冬，除夕。
下雪了。
细雪混着冰雨，绵绵不断地从天飘落。山中的石板路很快覆上了一层茫茫的白色，吉助小心地用手中的棍子探着路，刚上了两级石阶，觉得哪里不对，又拧着眉头看了看。
糟糕，木屐的带子断了。
早不断晚不断，偏偏挑这个时候，人倒霉还真是喝凉水都塞牙。
吉助往怀里摸了摸，摸出一捆细草绳，三下五除二将木屐绑好，抬头望着那条延伸向黑暗中的小路，呼出一团白气。
这路可真不好走，自己六岁那年到底是怎么跟老爹走完的呢？
想起老爹弘藏那张可怕的脸，他不禁下意识地像小时候那样缩了缩脖子，好像父亲的巴掌马上就要落到自己头上似的。
——臭小子，给我打起精神来！
——我弘藏的儿子可不能是孬种！
老爹的怒吼声犹在耳畔，人却已经在夏天时往生净土了。
就算临死前，那张嘴说话也还是那么难听：
“阿吉啊，你小子天资平平，这辈子是没法继承我的手艺了。但是…作为我弘藏的儿子，铁谷家的后人，以后要做个守信的人啊…”
他点了点头：
“您就放心吧，那件事我就算掉了脑袋也不会忘的。”老爹咧着嘴笑了。
“傻小子…人掉了脑袋…就没命了。”
老爹年轻时参加过鸟羽伏见之战，除了一条被维新派的子弹打残了的腿，从战场带回来的还有变得阴晴不定的暴脾气。吉助的娘死得早，老爹靠打铁养活家人，很少有人知道，铁谷家的祖辈是京畿一带小有名气的锻刀匠人，锻造的太刀曾经被作为贡品进献给幕府，还得到了将军的亲口嘉奖。
然而，随着新政府的一纸《废刀令》，武士的时代就这么结束了，铁谷家也从御用的刀匠变成了普通的铁匠。
“天皇是啥东西！老子只认识庆喜公！”
天不怕地不怕的弘藏，曾经在喝醉时如此叫嚣，气的当时还在世的祖父破口大骂：
“浑小子！我看你是不想要脑袋了！老子可没十两金子再赎你一次！”
此话一出，弘藏就像盐渍的茄子似的蔫了下去，嘴里却不忿：
“臭老头，我又没叫你去借钱…”
铁谷家有个秘密：弘藏的买命钱是向“神子大人”借的。要是没有祖父借来的那十两金子偷偷塞给看押俘虏的军曹，弘藏早像他的同伴们一样，被当作逆贼砍了脑袋。
因此每到过年，祖父总要带着弘藏去御岳山里拜见那位神秘的“神子大人”。父子俩吃完大晦日的荞麦面就动身，山高路远，待到弘藏大声喊着“阿吉，看看爹给你带了什么好吃的！”出现在家门口时，总是两天之后了。
直到明治二十五年，祖父去世，进山拜神的人换成了弘藏和吉助自己。
“爹啊，咱们不去不行吗？”吉助看着黑下来的天色，有点害怕地说，“我听隔壁大婶说，晚上会有鬼出来呢。”
“不行，这是祖辈和神明的约定，只要咱们家还有后人，就一定要遵守。”弘藏替他披上蓑衣，大手用力在他肩上拍了拍，“给我打起精神来！男子汉大丈夫，不许垂头丧气的！”
吉助倒是不想垂头丧气，但他过了年虚岁才八岁。紧紧抓着父亲的手，男孩在山路上走的跌跌撞撞，摔倒了好几次，连鼻涕都被冻住了，双手和脸上也渐渐没了知觉。
他好想念家里的火炉。
“我走不动啦，爹…”吉助冷的牙齿打颤，很没出息地哭了出来，“我…我想尿尿…”
“憋着。”
“憋不住啊，真不行了…”
弘藏叹了口气，扭头用要杀人似的眼神看着儿子。
“给老子快点！”
解决完内急，吉助哆哆嗦嗦地走到父亲身边，却看见弘藏把身后背的桐木箱换到前面，背朝着他蹲了下来。
“上来。”父亲粗声粗气地说。
吉助喜出望外地一把抱住了弘藏的脖子。父亲背着他站了起来，拄着棍子又上了路。
是啊，怎么忘记了呢，六岁那年，这段最难走的山路是被父亲背着走过的。
不光如此，七岁那年和八岁那年，每每进山，父亲都会一边嘴里骂他是个胆小鬼、“没用的东西”，一边背起他，一瘸一拐地走完这段路。弘藏平日里不拘小节，每到这时换上的却是洗的干干净净的旧羽织，散发着好闻的皂角味儿，像家里的被窝，吉助趴在父亲背上，往往没一会儿就犯困，再醒来时就已经到了。
他们从来没有遇到过传说中的鬼。
“爹你快看，好大的池塘…”
“闭嘴。”
弘藏低声呵斥。为他们引路的女人身着白色教服，提着盏白纸灯笼，一言不发地走在前面。
有点可怕，简直像山姥一样。
这座深山里的寺院虽然看着宁静祥和，却透着股莫名的邪气，越往里面走，那种让人头皮发麻的气息就越强烈。吉助有点害怕地拽住了父亲的衣袖，小声说：
“我觉得这里…”
还未说完，弘藏就一把捂住了他的嘴。
提着灯笼的女人回头看了一眼，轻轻一笑。
“马上就到了，教主大人一直在等你们呢。”
她轻声细语地说。
“教主大人慈悲为怀。”
吉助惊讶地发现，一向粗狂的父亲在这里竟然变得谦恭起来，他谨慎地说着敬语，但绷紧的脊背暴露了他的紧张。
父亲在紧张什么呢？
穿过重重回廊，女人终于停在一扇绘着莲花的门前，恭敬地说道：
“教主大人，铁谷家的父子来了。”
门里传来个轻快的声音：
“啊，是弘藏来了吗？快叫他们进来吧！”
纸门被拉开，上品伽罗香的气息扑面而来。吉助的视线越过一排排明灭的烛火，看见祭坛上坐着个披黑袍的年轻男人。
男人戴着顶古怪的黑帽子，笑容非常和蔼可亲，但吉助最先注意到的，是他长及腰际的头发竟然是雪一样的白色。
还有那双眼睛，如同剔透的冰晶，在灯火中折射出七色华光。
美丽到近乎妖异的，神之子。
似乎是留意到躲在父亲身后的孩子的目光，祭坛上的男人歪了歪头，饶有兴致地问：
“诶呀，这是弘藏你的孩子吗？已经这么大了？”
“是，教主大人，这正是犬子吉助。”弘藏跪坐在地上，深深地俯下身体，却发现儿子像傻了似的站着没动。
“阿吉！”
男孩张了张嘴，像是完全搞不清眼前的状况似的，忽然冒出一句没头没脑的话：
“你…是妖怪吧？”
弘藏的脸色一下子白了。他紧紧抓住儿子的肩膀：“胡说什么！快向教主大人道歉！”
“爹，他明明就是妖怪吧！我听隔壁大婶说过，妖怪就是跟人长得不一样！”吉助边大声说，边拽着父亲的手往外拖，“咱们回家吧！万一被他吃掉就惨了！”
“混账！信不信我揍你？！”
吉助吓得怔住了，在他的印象里，爹虽然经常吓唬他，但从未露出过这种混杂着恐惧、愤怒以及难堪的表情。
他瘪了瘪嘴，眼泪正要掉下来，忽然听到有个声音不紧不慢地说：
“呐，你是叫小吉对吧？”
吉助转过头，看到祭坛上的年轻男人一手托着腮，笑意盈盈地看着他。
“你知道你父亲为什么要带你来我这里吗？”
他的声音极其温柔，莫名令人安心。吉助忘了害怕，呆呆地摇摇头。
“因为他欠了我很多钱，所以必须为我工作来还债，如果还不完的话，剩下的债务就由你来偿还哦～”
“神子大人”笑的相当灿烂，但话说的一针见血，丝毫不留情面。
“啥？”
吉助这才想起爷爷说过家里似乎是欠了眼前这家伙的债，虽然暂时不理解“很多钱”究竟是多少，但对方既然是债主，他就立刻底气不足了。
说到底，长到这么大，妖怪倒是没见过，但欠了一屁股债流落街头的落魄武士他是见过不少的。
“还有，你新年吃的米和秋刀鱼也是我送的哦，对了，应该还有年糕饼什么的吧？”祭坛上的男人愉快地补充道，“小吉长得很结实，可是拜我所赐呐～”
父亲和爷爷每次进山，都能带回来够吃一个月的米，也是一年中家里为数不多的能吃到不掺芋头和豆子的白米饭的日子，还有香喷喷的赤味增煮秋刀鱼，所以过年也是吉助最开心的日子。
“有、有什么了不起的！”吉助的气势更弱了三分，但还是梗着脖子说道：“等我长大了…”
咕噜噜——
好巧不巧，他的肚子在这时不争气地响了起来。
好饿，早知道要走这么多路，就多吃一碗荞麦面了…
“诶呀诶呀，我就说小孩子饿的快嘛～”祭坛上的男人露出了狐狸般狡猾的笑容，“厨房好像有刚煮好的红豆年糕汤哦？”
“呜哇…好饱…”
吉助伸了个懒腰，才发现爹在瞪自己，只得规规矩矩坐好。
包着油豆皮的饭团也太美味了，他足足吃了三个。
还有热乎乎的红豆汤，喝下去整个人都暖和起来了。
小孩子很容易满足。吃饱喝足，吉助开始打量起这间屋子，看样子是这位教主大人的私人会客室，祭坛四周是雕花的木框，垂下的纱帐是薄暮色，靠墙是镶嵌着螺钿的乌木柜子，柜子上摆着一只朴拙的陶瓶，瓶中插着支怒放的白梅，朵朵梅花如透白的瓷，散发出馥郁的幽香。
像是大地一样不起眼、甚至有些粗糙的土色陶器，以及仿佛拼尽全部生命在盛开的梅花，不知为什么，在看到这件插花的瞬间，吉助就被深深迷住了。
“啊，所以弘广已经过世了吗？真是令人伤感呀。”
“是，家父临终前托我转告您，感谢您对我们一家的关照，家里的手艺也算有了继承人，他也可以安心地去了。”
“看来他对弘藏你很有信心呢，那今年就也拜托啦。”
“是。吉助，你过来。”
听到父亲叫自己，吉助才将视线从花瓶上移开，看到弘藏打开了那只带来的桐木箱，里面装满了他从来没见过的工具。
而弘藏的面前放着一只铺了白锦的托盘，里面是两把金色的扇子。
“咱们家虽然在迁到江户后世代为幕府锻刀，但要说最完美的作品，还属第三代当家锻造的这对铁扇。”
弘藏从盘中取出一把扇子，在吉助面前缓缓展开，光滑如镜的扇面上雕饰着栩栩如生的莲花和莲叶，华美的好像供人玩赏的名器，边缘却薄如蝉翼，寒光烁烁，一看就是杀人饮血的利器。
“好好用你的眼睛看着。”
吉助看到父亲小心地解开连接扇叶的丝线，那丝线不知用什么加固过，韧性极强，之后将一片片扇叶分开摆好，从工具箱中取出几块大小颜色都不同的的砥石来。
“这是金刚砥，作基本整形之用，若刀刃上有锈蚀，要先用这个去掉。”
“这是备水砥，用来平整刃口。凡是兵器，用过之后刃上都会有轻微的磨损，所以才需要定期打磨。”
“这是中名仓砥和细名仓砥，用来去除磨痕，用这两种砥石打磨之后，扇子表面会像镜子一样映出人脸，但在那之后还需重新描金…”
这些陌生的词汇一股脑地从父亲口中蹦出来，让吉助应接不暇，只听懂了最后的“描金”俩字。
可能是因为吃太饱了。男孩有点苦恼地想。爷爷以前常说，吃太多米饭的话，人的心窍就会被粘住，手脚会变笨，脑子也会变迟钝，那样就不好办了，所以古代的武士在上阵前都不会吃太饱。
他不敢流露出无聊的情绪，但听着听着，心思就又回到了那只陶花瓶和瓶中的白梅上。
如果家里也有这么漂亮的花就好了，但租住的大杂院里堆满了水桶、没人要的木材、旧衣服和做腌菜的缸，因为房租便宜，一年四季都有不知道从哪里来东京谋生的外乡人搬进搬出，没有一家懂得种花，更别说花道这种有钱人的风雅爱好。
耳边传来轻微的沙沙声，吉助知道老爹开始打磨那些扇叶了。开始工作的弘藏变得专注而沉默，相反倒是那位坐在祭坛上的教主大人嘴巴一直不闲着。
“说起你家的三代目，我还记得很清楚哦，铁谷宗三郎，号‘飞鸟斋’，当时在京都和奈良那边的名气很大呢。我第一次派人去请他的时候居然吃了闭门羹，听说是被知恩院的住持请去喝茶了，后来还是拜托御茶奉行大人作为中间人才见到，嗯…当时他也就二十多岁吧，见面第一句话居然是‘我只给武士锻刀，你这家伙又不是武士，是想谋反吗’，诶呀，别提多不给人家面子了～”
弘藏低着头，边干活边呵呵笑道：“您居然也有吃闭门羹的时候？真是想象不来啊！我听父亲说过，后来您送了一尊金佛，才说服了三代当家出山？”
“岂止是钱，我可是拿出了珍藏多年的好酒呐～”教主大人的语气颇为感慨，“宗三郎那个人很喜欢喝酒，但又总把‘饮酒作乐是会让人堕入阿鼻地狱的’这种无聊的话挂在嘴边，实在是个怪人呢…”
“他画的鸟真的能从纸上飞出来吗？”
吉助忍不住插嘴道。
“小吉真可爱呀，不过那种事是办不到的哦～”教主大人笑嘻嘻地说。
“原来不是真的啊…”吉助有点失望地说，“爷爷说之所以有飞鸟斋这个名号，就是因为三代当家画的花能闻见香味，画的鸟能叫会飞…”
“大人说话，小孩子插什么嘴。”弘藏不耐烦地打断了他，“叫你在一边用心看着就好，你那是在干什么？”
“没，没干什么…”
吉助下意识地用手去盖面前的纸，却听见祭坛上的男人故作惊讶地“哦”了一声。
“小吉在画什么呀？给我看看嘛～”
男孩忐忑不安地看了眼黑着脸的父亲，见没被责骂，才站起身磨磨蹭蹭地走到祭坛边上。
“傻站着干嘛？上来呀。”
“教主大人！”弘藏急忙说，“这恐怕不合礼数…”
“怕什么，我又不会吃了他。”
祭坛上的男人弯着眼睛，依然笑的温和。
“毕竟，是男孩子嘛。”
他轻柔地说。
吉助爬上祭坛，不明所以地将手中的宣纸递了过去。
“啊，是那边的梅花呀。”
“嗯。”
“画的很不错哦，小吉喜欢画画吗？”
“喜欢…”
吉助小声说。
“但爹说不行。”他马上补充道。
“诶？为什么？”
“不知道。”
“几张破纸，又不能当饭吃。”弘藏边干活边冷冷地说，“还不如专心跟我学手艺，将来也好养活自己。”
“原来如此。所以小吉认字了吗？”
吉助摇摇头：“没有，爹说洋学校只会教坏小孩子，不准我去。”
“诶…果然还是不行吧，弘藏？”
弘藏手上的动作微微停顿了下。
“说到底，你也还是‘逆贼’的身份啊，是怕被人知道之前那些事吧？”
教主大人托着下巴，似笑非笑地看着他。
“…您又在拿我取笑了。”
“之前你父亲跟我说过你们被村子里的人赶出来的事，你还被大家斥骂成’幕府走狗’，所以连老家也回不去了吧，只能这样东躲西藏的，真是可怜呐…”
“教主大人！请您…求您…不要在这孩子面前…”
弘藏突然俯下身，额头紧紧贴在地上，攥紧的拳头微微颤抖着，声音也是。
空气安静了一刻，吉助迷惘地看了看父亲，又看了看身边俊美的白发男人。
他面无表情地垂目看着弘藏，宛如一尊冰做的佛像。
但下一刻，笑容就重新出现在他脸上。
“诶呀诶呀，都说是开玩笑啦～”
教主大人哈哈大笑起来。
“呐，小吉。”
他笑嘻嘻地伸手摸了摸男孩的头。
“我这里有很多漂亮的画哦～”
“哎？真…真的？”吉助的眼睛亮了起来，“骗人的吧？我怎么没看到？”
“是以前的信徒送我的，因为太多了嘛，所以就暂时存放在寺院的库房里啦，正好缺个勤快的孩子来帮我整理，不如以后每个月的月末都让你父亲送你过来吧？”
弘藏闻言猛地抬起头来，脸孔涨的通红，看上去既激动，又羞愧：
“教主大人！这，这可让我…”
“不用想太多，弘藏，只是觉得这孩子跟我很有缘份而已。”
这一刻神子大人的笑脸深深地留在了吉助的记忆里，尽管那双虹彩的眼瞳中里有墨色的字迹一闪而过。
这张脸在往后的三十年，都没有改变分毫。
