提灯引路 第30章 芜州

雪已渐停，天光骤亮。

马车停在宫门口，见到迈步而来的俩人，车夫特地朝她们招手示意。十载收了伞，走了过来。车旁还站着一男子，头戴斗笠蒙着面，一双眼眸露在外面。

听见声响才睁开眼望来，看面相此人年纪约莫二十往上，应就是太子口中说的人。

十载停了步子，朝他拱手道：“这位兄台，敢问殿下此次交代的任务是何事？”

男子轻扫过她的面，“上车再说。”而后转身先一步进入了车厢。

十载与轻鱼相视一眼，抿嘴跟上，一前一后也钻了进去。

人都齐了，只听外面车夫道：“都坐稳了！”

一道嘹亮的皮鞭声，马车动了起来，缓缓穿梭过街巷。

车厢里，男子摘下了面巾与斗笠，露出了一张稍显青涩苍白的脸。这让十载一惊，看这样貌柔弱无力，不像是能执行任务的。这软弱的身子骨，她生怕他还未到芜州，人就驾鹤西去了。

轻鱼面上淡定不少，像是已司空见惯，心里似乎对此次任务有了七八分了解。

“我叫肖平。”男子道。

十载蹙眉，惊诧地打量起了他，“你…你刚刚说你叫什么？”她怀疑自己听错了，肖平不是被流放了吗？

“从今往后我就是真的肖平。”男子道。

“你的意思是，此次前往芜州由你代替肖平流放，而真正的肖平需要我们带回来？”轻鱼说出自己的猜想。

“正是。”男子说着，颠簸的车厢让他握拳轻咳了几声，“路上你们唤我阿远便好。”

太子这是要上演一出偷梁换柱的戏码，她虽是没见过肖平的样貌，但能想到这个名叫阿远的男子应与肖平长得七八分相似。十载暗暗想着，又问道：“除了这些，殿下可还交代什么？”

阿远眸子有些呆滞，他绞着手指头低声道：“要在那些官吏眼皮底下换人没有那么容易，殿下让我等小心，勿要惊动上头，以免不好收场。”

不过都是些不足轻重的话，十载又道：“阿远，殿下没有说为何救肖平出来吗？”

阿远摇头，盯着地面出神。

此时久不出声的轻鱼接道：“殿下自有考量，这些事只要他不说，我等也不敢擅自询问。”

确实这么回事，想来她与太子的相处习性是习惯了，或许这离不开自己儿时就待在他身侧。每日睁眼就见到仇人的脸，闭眼便是对自己懦弱无能的恼怒。

她靠着车壁思绪飞了出去，想到太子醉酒的那一番话，脱口而出的质问，她差点按耐不住情绪，咆哮着对他道，我恨你，殿下，我恨极了你……

芜州是各州里面离都城最远的一州，虽说都归于大婺，但因位置偏僻，四面环山，朝廷也无心管辖此地。顶多是犯了大事，便敲打一下芜州知州。

听闻这芜州知州胡衣谓不过是个傀儡，下头里的人没有一人听他的话，平日里颁布的条例全都当耳旁风。就连那些官吏，一个个缩在府中都不敢出门。

“那若是发生了人命之事呢？胡知州总不会坐视不理吧？”

掌柜听他此言，仿若听到了天大的笑话，摇头叹气道：“这位兄弟是刚来芜州的头日吧？”

“是又如何？”男子挺直腰板，伸长脖子，底气十足回道。

掌柜拍着他的肩，一副果不其然的表情，“人命在芜州那都不算大事，胡衣谓也就上任第一日我见过一面，人矮小瘦瘦的，还驼着背。这么多年过去了，我再也没见过此人。说句不好听的，说不准人都死了。”

“大逆不道你！”男子愤然道。

掌柜嗤笑一声，不以为意，“年轻气盛，日后你便不会这般说了。”

他们此行到芜州时，走走停停快马加鞭得有半月有余。这一路上，十载都怕肖平人已离开此地了。

阿远为人心细，一眼看出了她心中所想，便道：“一般来说，他们会在这待上一月，算是朝廷给他们吃点苦头，是否能活着出去，全看天命了。”

她陡然想起王夫人曾说，肖平体弱多病，他能活着从芜州出来吗？十载担忧的情绪浮在脸上，对阿远道：“殿下既派你顶替肖平，那你应是在肖平的身上下了不少功夫，他身体如何你可知晓？”

“外界传的不过是时常生病，走一步咳几声。不过他此前能从士兵做到小队长，可见这些传言不足以信服。”阿远每说一句，便咳了几声。当真是把肖平习性学到了骨子里。

轻鱼也道：“说不准是个外柔内刚之人。”

严捷说过肖平曾在父亲手底下做事，或许等她见到肖平，是否能从他的口中撬出太子当年所行之事？能否找到其他不为人知的证据？

外面的天色已然暗了下来，客栈里的仆从开始掌灯。紧闭着的店门也从里朝外打开，冷风随即吹了进来。

阿远手哆嗦着，裹紧了衣襟猛咳了几声。他的样子看起来比真的肖平还要弱些，十载道：“不如我跟你换个位置，你坐里头来？”

他是背风坐着的，所有的风雪都吹在了他一人身上。阿远扶着桌子站起，同十载换了个位置坐下。他轻声道：“多谢。”

“你不通武艺吧？”十载又道，“你体格这般虚弱怎么熬得过流刑？怕是会死在半路，再也无法回都复命。”

阿远微微扯起嘴角，双手握着杯盏，里面是滚烫的热茶。他好以此为自己送上一点暖意，“我是太子培养的死士，早晚有一死，姑娘不必忧心我。”

他看起来就像是路边随处可见的草，断然不会引起常人注意。可偏偏会让十载驻足，死士她自然也听过，哪有王侯贵胄不养一批为自己卖命的奴隶呢？

只是像阿远这样的，很少见。他看起来弱不禁风，人也谦和，和他说话总有种冬日暖阳之感。十载仿佛觉得说什么都是徒劳，男子看得比她还开，“那这段时日，你且吃好睡好。”

阿远抿茶的动作停了几秒，而后轻轻嗯了一声。

店内燃起幽幽烛火，外面行人多了起来。他们刚到芜州时，临近入夜时分，家家户户闭门如传言般。

现下天全部黑了下来，出来的行人也就多了。

看着这颇具怪异的现象，十载朝掌柜问道，“掌柜的，这大家白日不出门，为何都在夜晚出行啊？”

掌柜似是听多了这种问题，他眼也不抬回道：“那白天出门多危险啊！”

“夜深出行不更危险吗？”轻鱼嘀咕着。

掌柜看了一眼她，说道：“在芜州，那不一样。白日出门，会被山上的匪帮盯着。尤其是老弱妇孺，或是外地而来的游玩之人，都是他们掠夺的目标。若是夜晚出门，山间路不好走，那些匪徒便轻易不会下山。”

十载听着，见掌柜的合上账簿收拾着东西打算要出门的样子。她拦住了去路，又问道：“掌柜的可知，这处以流刑之人到了芜州，大多都会被派到何处？”

掌柜眯眼，没有立马回话，而是出口问道：“你问这些做什么？”

看他斟酌的表情倒像是此件事不能让外人知晓，隐晦的神色在他脸上流转。阿远离得近听到了片面，他付过钱后走了过来，见几人微妙的站着不动，他轻扫周遭动静，一副欲言又止的样子看向掌柜。

掌柜看出他们的不便，挨近了几人。阿远凑上前来，小声道：“不瞒您说，家中小弟犯了一些事，触怒了上头判了流刑。母亲一人在家中哭瞎了眼，父亲又早亡……”

男子说到此处双眼通红，眼睫沾了一层水珠，咳嗽之余用袖子擦着眼角，瘦瘠的身子更显孱弱，仿若风一刮就飘走了。

掌柜看在眼里，轻抚他的脊背道：“慢慢说，慢慢说。”

阿远抽泣着继续道：“我们兄妹几人无法，只好来了这芜州，带了一些母亲亲手做的蒸饼。说是找到小弟，给他带上几块，就算死在路上也无憾了。”

他说完，轻鱼忙从包袱里掏出了用纸包裹着的蒸饼。香味溢出，掌柜顿觉酸楚，泪珠吧嗒吧嗒往下掉。

十载就看着他们二人一唱一和，仿若煞有其事。又移到掌柜面上，他竟趴在桌上嚎啕大哭起来。

阿远擦干泪，见此状况一脸的茫然无措。没想到这掌柜当真是性情中人，让他们几人心里升出了微末的愧疚。

“哎，掌柜的，您先别哭。”轻鱼见他哭得撕心裂肺，又欲言又止。

阿远无奈道：“只要见到小弟，也能缓解母亲的相思之苦。”若掌柜再这么哭下去，他是真的编不下去了。

好在哭了一会，袖子湿了大片，掌柜才直起腰看向几人道：“对不住，刚刚闻到那饼香，俺想到了死去的娘…”

“你们都是有孝心的好孩子，我在这芜州开客栈多年，也或多或少听过流放之人的去向。要么是派到山野开垦，要么是去山上挖矿，还有西边那深沟，也会派他们去挖大河。你们可依次找找，定然能寻到小弟。”

作者有话说

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第30章 芜州