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华灯初上，东都最奢华的歌舞坊内，三弦琴音袅袅，歌姬们踩着细碎的步子，为贵客斟酒。
纸门上映出烛影，酒香混着脂粉气，在屋内浮动。
“佐木那家伙，总算如愿以偿了。”
财政大臣松本啜了口酒笑道，“听说他夫人终于给他生了个儿子？军部那群人，怕是要乐疯了。”
坐在斜桌的男人冷哼出声。
“可不是？佐木在军部是什么地位？手段狠辣，做事从不留余地，上月朝旧叛乱，他下令用重炮轰平整个镇，连陛下听闻后都称赞其果决呢。照这个势头，再过几年，元帅的位置怕也……”
角落里，菊良外相低笑，镜片后的眼眯起，像只嗅到血的老狐狸。
“说来有趣，佐木夫人生产当夜便香消玉殒，更蹊跷的是，连场像样的葬礼都未曾举办。诸君，这难道不像是，急着要抹去什么痕迹么？”
席间骤然一静。
松本皱眉，“菊良君，这话可不能乱说。”
菊良不紧不慢继续道，“呵，还有更奇怪的呢，那孩子，据说生下来就不太对劲。但谁知道呢？也许是我想多了。”
他将清酒举至唇边，
“佐木这般着急要继承人，莫非真当那元帅之位已是囊中之物？又或者，军部诸位，早就在谋划着要改一改这天下的规矩了？”
松本干笑两声，“菊良，你这话说得太过了吧？军部再怎么样，也得按规矩来……”
菊良却只是意味深长的将目光投向窗外夜色，低声道。
“规矩？在这世道里，规矩可是最不值钱的东西。”
三弦琴声不知何时已止，只剩下酒滴落在榻榻米上，发出嘀嗒声。
……
姜莱踏过石阶，庙宇浮尘在斜照里，她跪坐在女孩身侧。二人就像两片被吹散的叶，飘零在这荒烟之间。
她闭目调息，回忆姜女士是如何渡石与她。
渐渐，竟听见地脉传来的搏动，古树根系的低语，这些生命的脉络，此刻正在与其共振。
灼热感升起，绿石自唇间浮出，她将其一分二，送入女孩口中。一阵剧痛突如其来从头顶劈下，但最后的意识里，触到了只渐渐回暖的手。
庙外天色暗下来时，姜莱是被额上凉气冲醒的。睁眼朦胧间是双熟悉的脸。
“姜女士！”她一把抓住对方，却发现那臂腕如此纤细，才醒过神来。
女孩吐出的音节婉转曲折，两人都怔了怔，这才意识到言语不通。她立即直起身，双手叠于额前行了个大礼。
姜莱赶忙扶起她，指尖朝向自己。
“我叫姜莱。你呢？”又指向她，投去询问的目光。
女孩摇头，晨光透过破败的窗，照出她脚底厚厚的茧，和手腕上深深浅浅的勒痕。
伤痕新旧交织，像本无声的苦难书。
姜莱心头一酸，她沾着晨露，在女孩掌心写下“小姜”二字。
“你叫小姜吧，以后，我们就算是半个家人了。”
女孩睫毛轻颤，一滴泪砸在姜莱手背，她生涩地模仿着发音：“小…..姜...”
……
寒来暑往，这座被遗忘的荒村，在她们的驻足间悄然焕发生机。老墙爬满枝藤，田垄长出绿意，连河边的老柳都抽出了新枝。
每当晨雾漫过河面，她总恍惚看见姜女士从薄雾中走来。而小姜在灶前忙碌的背影，好像也与那个幼时的自己渐渐重叠。
“小姜，明日把这些鱼带去城里吧。”
姜莱拂去箩筐上的露珠，“霜降后的鱼，能多换半匹棉布呢。”
破屋已成雅舍，青瓦映着朝霞。两人倚在临河的窗边，任风掀起茶香，看河水汩汩。
第二日天还未亮，姜莱却已起身。
窗外，月光如水般倾泻，将身影拉得很长。
“对了，小姜，你这次进城，带着这画卷，帮我留意是否有这样的花。”
昨夜的梦来得突然，却又真切。梦中景象是她幼时，紧跟着姜女士，踏入石溪镇的小巷。
记忆中的女人提着竹篮，篮中盛放的花，泛着奇异光泽，将夜色全都装了进去。而梦中，姜女士却只是含泪将花递了过来。那双眼盛着太多道不明的东西，像是要把所有都凝成一眼。
姜莱从梦中惊醒时，怔怔望着天花板，觉得连空气中都浮着哀愁。
天刚蒙蒙亮，集市上已喧闹起来。小姜寻了处角落盘腿坐下，将画卷在膝头展开。画中墨花幽异，像能噬尽周遭光华。
“世上真有这样的花吗？”她轻抚画纸，喃喃自语道。
与姜莱共度朝夕以来，她心中其实常常怀疑，姜莱究竟是什么人。自不必说那仙人模样。更多的是，那言谈间流露出的某些这世间未见之物，宛若亲历。
小姜低头凝视画中墨花，忽觉得这沉沉的黑，像极了姜莱的眼，看不懂，猜不透。
“小姜，来啦。”刘婶推着吱呀作响的豆腐车，远远地招呼。女孩快步上前，用力助推。
“刘婶，您帮我看会摊子，行不行？卖出去的钱您抽三成。”
“没问题！你尽管去！”刘婶笑眯眯地答应。
转眼间，市集上叫卖声此起彼伏。
小姜穿过了熙熙攘攘的市集，跨过小桥，踏上石板路，几乎走遍了镇上的每一个角落。
然而，无论走到哪里，得到的回答都是摇头。
这花似乎并不属于这个世界，它既不在任何人的记忆中，也不在任何一本草木图鉴里。
当小姜回到摊位时，原本满满当当的鱼摊，只剩下寥寥几条。
“刘婶，您辛苦了！”
刘婶笑着回应，“哎呀，你可回来了。你这鱼真是好，个大肉厚，很多人都说是这场冬天里难得的好鱼呢！托你的福，今天我的豆腐也卖得好啊！”
天空渐渐染上一抹橙红。集市上的人流散去，商贩们收拾起摊位。
小姜笑着和街坊们道完再见，一阵风卷着潮气穿过巷子，她赶忙背上背篓朝码头踱去。
刚上船没多久，天就暗了下来。
“坐稳喽！这是要变天啊！”老渔叔突然吆喝一声，望着天直皱眉。
船行至停靠的渔村，她未作歇息，便急急踏上另一筏轻舟，手执长篙奋力一撑，直指家中方向而去。
当小舟渐近埠头时，豆大的雨点稀疏落下，小姜的视线因雨变得模糊，却依稀望见岸边站着手持纸伞的姜莱。身影在雨幕中若隐若现，似仙似妖。
两人将船稳稳推上泥潭，用麻绳牢系在木桩上。她们在风里依偎着，一同撑伞往家的方向跑。
夜幕初降，乌云密布，天顶被墨色彻底吞食。突然间，冰雹倾泻而下，砸在大地发出暴烈的声响。
二人靠在门框旁抖落身上雨水，炉火的光把她们影子投在墙上，暖暖的。
雹子噼里啪啦砸在房顶，屋里却只有碗筷碰撞的声响。
小姜用勺轻轻搅动碗里的馄饨。这些精巧的小食，在遇到姜莱前的漂泊岁月里，是她想都不敢想的珍馐。
她小口小口吃着，生怕吃得太快，这份温暖就会转瞬即逝。
“砰砰砰！”
急促的敲门声混在风雨里炸响。两人一惊，筷子悬在半空，四目相对。
这荒郊野岭的，除了她们，还能有谁？
（悄悄探头）
作者有话说
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第2章 第二章
