黎民报社 第26章 寒士欢颜

几人进了正厅在桌边落座，柳玉成关上大门，为他们倒了茶，看看陈暄说道：“几位可是为陈修远一案而来？”

“是，却也不全是。”

孟允抒抿了口茶水，看似漫不经心地说起一个与案件无关的话题：“我见明德书院窗明几净，器具齐全，陈设整洁，恐怕得花上一大笔钱，柳先生真是宅心仁厚。”

“孟社长谬赞了，明德书院并非由我出资建成。”柳玉成自谦地笑笑，“清源村的村民很多，孩童却没有就近读书的地方。几年前一些大家和乡绅慷慨解囊，共同修建了这所书院。”

柳玉成的回答显然是避重就轻。在来书院的路上，孟允抒一行人已经向男孩了解其详情，起初明德书院的确是由几名富人出资设立，但两年后他们就对其撒手不管，是柳玉成和其余几名先生接手书院，靠着自掏腰包苦苦支撑。

“我幼时也是在村中的私塾念书。若是没有那些先生的教诲，我也不可能在科考中崭露头角。所以我尊称您一句‘柳先生’。”

许昭盯了一会面前的茶水，他抬起头问柳玉成：“我想知道，您学识渊博，为何不通过科举入仕大展宏图，却宁愿待在这方寸之地？”

“因为我从很早以前就立志要当教书先生。”柳玉成不假思索地回答。

接着，他详细讲述了他作出这一决定的原因。

“清源村是生我养我的地方，我自幼在此处长大。我亲眼见到邻居家不到十岁的女童被卖给他人做陪房，也听闻去大户人家中做小厮的男孩被雇主活活打死，随便找个地方草草一埋。”

柳玉成的声音低哑。

“有年村里的庄稼收成不好，我和几个识字的好友去京城买了农书和农具，想要改进劳作的方法，但村民们拿到农具后没过两天就将它们转手卖了出去，用换来的银子饱餐一顿，又继续过穷困潦倒的生活。”

柳玉成长长地叹了口气，像是要吹散心头的阴霾。

“我想让他们活得像个人，能够思考，明辨是非，而不是成为被人操纵的傀儡，任人驱使的牛马，浑浑噩噩地苟活于世。”

“说得倒是好听。”

陈暄猛地站起，由于他的动作幅度过大，椅子随着他起身的动作轰然倒地，发出一声巨响。

孟允抒发现，不知何时，陈暄的眼中竟然已经闪着泪光。

他的声音饱含痛苦与愤怒。

“你将那些孩童从蒙昧中唤醒，可然后呢？让他们蒙受冤屈，遭遇不公？”陈暄拍着桌子大吼，“要像修远那般寒窗苦读十几载，终于出人头地却含冤而死，还是被你这样的替考者从金榜上生生挤掉，让那些纨绔子弟不费吹灰之力就加官进爵？”

面对他突如其来的质问，柳玉成没有防备，他惊恐万状地看向陈暄：“你在说什么？”

“我已经从贡院中找出了你的答卷，也找到方知瑜本人问过话。”许昭替陈暄作出回答，“柳先生，念及你的善举，我不想直接将你带走刑讯逼供。还请你主动将代替方知瑜参与科考之事、陈修远一案的内情如实道来。这样一来，给你的判罚或许还能轻些。”

听到许昭的话，柳玉成脸上的错愕逐渐消散。他没有反抗，只是平静地靠在椅背上。

柳玉成沉默良久，缓缓地说了一句话。

“这一天终于来了。”

他长舒一口气，如释重负般地看向许昭。

“许大人，我会将实情全部告知于你。”

许昭没想到事情进展会如此顺利，他不敢错过这个好机会，赶忙叫下属拿来笔墨纸砚，将其分发给除陈暄和自己以外的三人，示意柳玉成开口。

他沉思片刻，像是在回忆事情的来龙去脉，寻找一个切入点。

“方知瑜的父亲是个富商，各位大人应当略有耳闻。只是方家虽有家财万贯，却无人在朝为官。”

且不论世人公认的“士农工商”的阶层排序，一个富商要想走得长远，将家产代代相传，就需要家中有人在官场中立足。

尽管他们已经是锦衣玉食，却也不会放弃蝇头小利。即使方知瑜只能做个芝麻小官，对他们来说也是锦上添花。

“方知瑜被全家人寄予厚望，但他平日游手好闲，不喜念书，根本不可能在科考中取得名次。因此，他们四下打听，看有无合适人选替他考试。方家的一名家丁与我相识，他将消息透露给我，言说我若是能帮方知瑜做成此事，方家人将会以重金相谢。”

柳玉成低下头。

“如你们所见，运营明德书院的开支不小，村中又有许多孩童付不起学费，先生们也需要钱财生活。方家出手阔绰，我刚应承下此事，他们就给了我二百两银子。方家人告诉我，他们会打点好一切，只需要我报上方知瑜的名号，直接去考试即可。”

柳玉成停顿片刻，叹了口气。

“考试进行得十分顺利，临近会试时，为方便赶考，我暂时在城中落脚居住。那日我在书肆中与修远相逢，他对我一见如故，非要让我将姓名与住址告诉他。我挣脱不得就只能照做。”

“会试结束后，修远曾请我一同吃饭，替我惋惜许久，说以我的学识不可能落榜。我当时并未听出他的弦外之音。”

孟允抒的笔尖一顿，抬眼看向柳玉成。

“直至殿试放榜，修远又来找我，质问我为何要帮助他人舞弊。这时我才知道，他曾与我在同一地点参加会试，无意中听到我用的是‘方知瑜’的名号。后来在殿试中，他确定了我是替方知瑜参加考试。”

柳玉成不敢直视陈暄的眼睛，只能将头深深埋下。

“修远性情直爽，为人坦荡，无论我如何解释或劝说，他都不肯饶恕我，一定要让我主动向官府认罪。但我好不容易走到这一步，眼看着我就能用方家给我的钱财贴补书院，我绝不能让这个目标毁于一旦。”

陈暄几乎马上就要扑向柳玉成，许昭和两名下属死命地按住他，让他冷静。

“所以，我将此事告诉了方知瑜，和他商讨应对之策。他担心事情败露，于是提出了一个计划。”

柳玉成痛苦地闭上双眼。

“方知瑜让我约修远出来吃饭，事先在酒中下毒。若我能与他谈和，就可以放他一马；若是不成……”

他没有将这句话说完。

“总之，方知瑜已经做好了两手准备，会为此事兜底，他只需要我动手。起初我并不同意，方知瑜威胁我，既然如此就做好与修远一同丧命的准备。我别无选择，最终只得应允。”

柳玉成又讲了案发后他的所作所为，与潘掌柜所述一致。

“解决此事后，我尽快搬离了城中，回到清源村。可当我用钱填补书院的空缺后，我始终良心不安。”

“我一面担心官府的追捕，一面害怕方家人会暗中谋害我。我不仅寝食难安，随便一个风吹草动都会让我心悸许久。好在这一切都要结束了。”

他看向面前的五人。这正是他不抗拒供认罪行的原因。

“我没有勇气主动认罪，但既然你们已经查出我的替考之事，我再挣扎也是徒劳，不如将真相和盘托出。”

末了，柳玉成看了看陈暄，向他致以深切的歉意。

“你说得没错。我做了这样见不得光的事，得了脏钱，即使这钱是用来帮助那些学童，我也已经在无形中为虎作伥。修远是个正直的人，我确实该给他偿命。”

许昭又向柳玉成询问了一些案件的细节及相关证据，他一一作答。

柳玉成对他的罪行供认不讳，听完他全部供述的这一刻，陈暄却没了先前的激动。

他想大骂柳玉成，可他张开嘴，最终也没能发出一点声音。

孟允抒收好面前的纸张，只觉得它重如千钧。

“许大人，在我走之前，容我再向其他先生交代些书院的相关事项。”

许昭答应了他的请求。

柳玉成办完事后，他伸出双手，示意许昭为他戴上枷锁。

“刑具是给恶人用的。”许昭语气平淡地说了一句，对两个下属说道，“带他走吧。”

一行人走出门外，方才的那几个学生还停留在书院外没有离开，他们见状迎上来问：“柳先生，您要去哪？”

柳玉成勉强挤出一个笑容：“这几位大人在查一桩冤案，需要我当堂作证。”

一名看起来很开朗的女孩看向孟允抒等人，满眼敬佩：“你们就是柳先生所说的‘清官’？”

孟允抒和许昭都默不作声，陈暄则点点头。

“真好。几位大人一定要平反冤屈，造福百姓。”她又看向柳玉成问，“先生，那您什么时候回来？”

在柳玉成决定先撒谎骗过这些学生时，许昭抢先作出了回答。

“等事情办完以后，他就会回来。”

这些学童一直跟着他们走到马车旁，注视着柳玉成上了车。

车夫拉起缰绳，车轮开始缓缓转动。

孟允抒撩起车帷，看向那几个孩子。

他们口中喊着“柳先生再见”，恋恋不舍地跟着马车往前跑，就像飞蛾追逐着火光。

孟允抒心中五味杂陈。她看向柳玉成，他只是低着头，一言不发。

她不知道他是在懊悔还是悲伤、担忧，又或许三者兼有。

柳玉成一经获罪，即使能保住性命，再回到书院恐怕也得几十年以后。他的赃款更不必说，肯定要尽数上缴。

为了维护公道，他们必须将柳玉成抓获归案，可这样一来，明德书院的孩童们前途堪忧，甚至还有许多人会失去读书的机会。

正确的做法却没能带来完美的结局。

许昭发觉车内的两人情绪低落，出言宽慰道：“柳先生，只要你在接下来的取证中积极配合，勇于揭发方知瑜的罪行，就能将功补过，减轻刑罚。”

他看向窗外，那几个孩童的身影已经被马车远远甩在后面，只留下几个模糊的小点。

“待我将这桩案子了结之后，我会上疏奏议，尽力请陛下为明德书院批下一笔专款。”

这话启发了孟允抒。

法不容情，柳玉成被定罪是板上钉钉的事，但他们或许可以用其他方式替柳玉成实现心愿。

她倏忽想起，昨日傍晚客流高峰时段，曾有一个妇女进来报社瞧热闹。当时秋盈曾问她是否需要买报，那女子尴尬地笑笑，说她不识字，只能听旁人念着小报上的新闻。

若她能在报社中定期开展免费课程，不但能提高民众的文化水平，同时也能让许多潜在受众逐渐读懂报纸，还能趁机推广他们报社的知名度，是一举三得的好事。

孟允抒有了新主意，心绪稍稍平静下来，向柳玉成投去敬佩与感激的目光。

柳玉成犯了大错，但不可否认，他的确是一位良师。