砺锋 第1章 扬州

二月二，龙抬头，人间新岁又一周。东风解冻，草木萌芽，万象更新。扬州城早早地热闹了起来。

王士岩王大人的官轿刚过东门，便听见街上传来锣鼓喧天的声音。他掀开轿帘往外看，只见街道两旁红绸高挂，彩幡翻飞。城隍庙前烟火缭绕，人潮如织。笑语、吆喝、铜钱叮当声，交织成一片沸腾的春音。

“停轿。”

王大人从轿子里出来，站在街边看着眼前的景象。

城隍庙内，香客长跪，虔信参拜。河市上，馄饨摊旁热气氤氲，孩子手执风车，笑着追逐彩带。鼓手击大鼓，声声如雷，震得檐玲乱响。不远处，一些年轻人围在一起看猴戏，时不时爆发出一阵哄笑。庙会的香火气从街角飘过来，混着炸春卷的油香和烤肉的焦香，让人忍不住咽口水。一个七八岁的孩子拉着母亲自他身前走过，指着糖人的摊子吵着要买。母亲笑着从荷包里摸出几文钱，递给卖糖人的老汉。孩子接过糖人，咬了一口，笑得眼睛都弯了。

王大人看了好一会儿，才转头对身边的扬州知府说：“周大人，扬州这两年，倒是越发兴旺了。”

周知府是个四十来岁的中年人，身材瘦挑，面上总带着三分笑意。他听了王大人的话，赶忙上前两步：“王大人这话说得是。两年前战乱刚平，扬州城里冷冷清清的，哪有现在这般光景？”

“是啊。”王大人背着手，目光落在街上来来往往的行人身上，“我记得两年前来杭州拜访元朗元大人时经过扬州，正是腊月，而街上并没什么人，店铺也关了大半。”

周知府点点头：“可不是吗。那时候经历叛乱不足一年，城中被叛军摧残，百废待兴。城里的百姓都躲在家里，别说做生意了，连口吃的都不好找。”

王大人叹了口气：“三年前，叛军攻打金陵城，连带着江左的杭州，扬州等城都被攻占。还好有当今陛下从北边挥师南下，勤王保驾。后来陛下登基，由金陵迁都北京城。两年前我奉旨南下的时候，沿途所见，真是满面疮痍。”

他顿了顿，声音低了些：“宗亲蒙难，死伤无数。那时候谁能想到，短短两三年之后，这扬州城居然能恢复成这样？更何况，先皇后孝期还未过，这也太繁华了。”

周知府见王大人语气沉重，赶忙上前说：“这都是陛下英明，平定叛乱，百姓才能安居乐业啊。”

王士岩没接这句话，只是继续往前走。走了一段路，前面出现了一座三层高的酒楼。酒楼的招牌写着”春江楼”三个大字，笔力遒劲，一看就是名家手笔。此时正值午时，酒楼门口停了好几顶轿子，看来生意很是兴隆。一个店小二模样的年轻人早就候在门口，见到周知府一行人，立刻迎上来：“两位大人里面请，里面请！”

周知府转头对王大人说：“这春江楼是扬州数一数二的酒楼，今天二月二，本是一座难求。多亏元朗大人早早订下了雅间，不然咱们这会儿可没地方坐了。”

王大人点点头，跟着店小二往里走。

酒楼一楼大堂里坐满了客人，说话声、碰杯声、小二吆喝声混在一起，闹哄哄的。空气里飘着酒香和菜香，让人食欲大开。店小二领着他们上了三楼的一间雅间。雅间布置得雅致，窗外正好能看见街景。桌上已经摆好了茶水和点心,还插了一瓶刚折的桃花。

王大人走到窗边看了看，满意地点点头，在主位上坐下。端起茶杯喝了一口,笑着说：“元氏不愧是江左有名的世家大族,办事确实妥帖。两年前，圣上本来对这门亲事还有些犹豫……”

周知府一听这话，立刻坐直了身子，竖起耳朵听。

王大人继续说：“当年圣上让我南下，给元氏一族透口风，说元氏若能嫁女给三皇子，陛下愿以太子妃的规格迎入京中。但实际上，也是让我暗中观察元氏族人的为人。只可惜我自江南回京后，正赶上先皇后薨逝，婚事一下就拖到了现在。”

“是，是。”周大人连连点头。

“回京之后，我告诉圣上，元氏虽然是江南大族，但并非那种骄奢淫逸的世家。元氏大房尤其如此，族长元朗为人谨慎，不轻易卷入朝争。他们在江南经营产业，却也赈济百姓，名声不错。圣上这才下定决心，定下这门亲事。”

周知府连声称是：“王大人说得对！元朗确实是个正派人。前两年战乱的时候，元大人还开仓放粮，救了不少灾民。”

王大人点点头，没再说话。这时候，店小二敲门进来开始上菜。

酒过三巡，王士岩正端着酒杯慢慢品着，忽然听见外面传来一阵喧哗，连三楼雅间里都能听得清楚。

周知府皱了皱眉，放下筷子，走到窗边往下看：“这是怎么回事？”王大人也有些好奇，跟着站起来，走到窗边。

只见街上突然沸腾起来。原本还在看庙会、逛集市的百姓，忽然都往一个方向涌去。就连对面酒楼和客栈的窗户里，也都探出一个个脑袋，看热闹的、好奇的、兴奋的，什么表情都有。

“什么事？“王大人问。

周知府也不清楚，转头打发门外候着的衙役下楼查看。过了一会儿,衙役回来了,一脸兴奋：“回大人，是元家两位公子并谢家和陆家的几位公子上街了！”

“元氏公子？“周知府恍然大悟，转头对王大人笑道：“原来如此。王大人，您是不知道，元氏的大公子元识清在江南可是出了名的。每次出门，都要引起这样的轰动。”

王大人挑了挑眉：“就因为是元家的公子？”

周知府摇头：“不只是因为家世。主要是……“他顿了顿，“主要是长得好。”

王大人有些意外：“长得好？”

“不是一般的好。“周知府感叹道，“王大人您没见过，不知道那场面。元氏大公子元识清往街上一站，那真是芝兰玉树。”

“芝兰玉树？“王大人重复了一遍，“这个词，倒是有趣。”

周知府点头，脸上带着几分自豪的神情：“正是。王大人您有所不知，这四个字，可不是我们随便说的，是元朗大人亲口说过的。”

“哦？“王大人来了兴致，“怎么说？”

周知府坐下来，端起茶杯喝了一口，才慢慢说：“这还是三四年前的事了。那时候元识清才十四五岁，元氏二公子元睦更小，才十来岁。”

“有一年春天，元府大摆宴席，邀请了江南各家的族人和士绅。“周知府说，“当时元朗大人的几个侄子也都在，都是元氏旁支的子弟。宴席进行到一半，元朗大人忽然让元识清和元睦出来见客。“周知府继续说，“两个孩子从后院走出来，当时阳光正好从院子里照进来，那两个孩子站在那里……”

他顿了顿，似乎在回忆当时的场景：“王大人，我当时也在场。那一刻，满堂宾客都静了下来。”

王大人挑眉：“有这么夸张？”

周知府摇头：“不夸张。您想啊，元识清那时候已经亭亭如盖，穿着月白色的长袍，站姿笔直，眼神清远。元睦更小，但也是眉清目秀，跟在哥哥身边，乖巧得很。两个孩子站在那里，春日的阳光照在他们身上，当时就有人说，这才是世家子弟该有的样子。”周知府说。

王大人点点头，示意他继续。

“然后，“周知府说，“元朗大人看着自己的两个儿子，又看看在座的那些侄子侄女们，忽然感叹了一句。”

“他说什么？“王大人问。

周知府一字一句地说：“元朗大人说：‘芝兰玉树，生于阶庭。’”

王大人听了，眼中闪过一丝了然。

“元朗大人这话一出，”周知府说，“满堂宾客都称赞不已。从那以后，‘芝兰玉树’这四个字，就成了元识清的代称。”

王大人若有所思地点点头：“元朗倒是个有眼光的父亲。”

周知府笑道：“何止是有眼光。元朗大人教子有方，这两个孩子确实没让他失望。元识清十四岁中举，现在才十七岁，就已经是江南有名的才子了。元睦今年也才十四岁，据说也是聪慧过人。”

王大人若有所思地点点头。

他想起两年前来江南的时候，正好元识清不在府中，说是去拜访什么名士了。当时王大人还觉得有些遗憾，毕竟听说元氏这个嫡长子颇有才名，他想见见。现在听周知府这么一说，王大人倒是更好奇了。

正想着，忽然听见敲门声。门开后，店小二端着一个托盘进来。托盘上放着几道餐后点心，看起来都很精致。但王大人看到托盘上除了点心，还有一个精致的檀木盒子，顿时明白了什么。

店小二把菜摆上桌，然后把那个檀木盒子放在王大人面前。

周知府笑道：“元府的人细心。知道王大人喜欢古玩字画，特意准备了一份。”

王大人这才伸手打开盒子。盒子里放着一幅卷轴，旁边还有一把带玉坠的扇子。

王大人拿起卷轴打开看了看，是一幅山水画，笔法苍劲，意境深远。竟是前朝书画大家蒋芾的真迹，千金难求。那块把扇子更是以象牙为骨，玉坠温润细腻，扇面也是本朝书画大家的手笔，一看就是好东西。

王大人看了一会儿，重新把东西放回盒子里，盖上盖子。

他端起酒杯，喝了一口，忽然说：“周大人。”

“在。“周知府连忙放下筷子。

王大人看着他，沉默了片刻，似乎在犹豫什么。过了好一会儿，他才开口：“其实，圣上这次让我来江南，不只是看看情况这么简单。”

周知府心中一凛，坐直了身子。

王大人继续说：“圣上还有一道旨意，是让我到了元府再宣的。”

周知府屏住呼吸，等着王大人说下去。

王大人看了一眼桌上那个檀木盒子，又看了看窗外街上那些人，终于说：“圣上的意思是，让元识清随元书仪一起进京。”

周知府眼睛一亮：“进京？”

“对。“王大人点头，“元书仪是要进宫嫁给三皇子的，这个你们都知道。但圣上说，元书仪作为元氏二房老爷元晖的长女，只有一位幼弟，身边没有亲兄长照应，不太方便。所以让元识清以兄长的身份，陪同进京。”

周知府立刻明白了，这是给元氏天大的面子。

王大人继续说：“而且，圣上还有意让元识清在朝中任职。”

“任职？“周知府更惊讶了，“可是元公子还没有参加会试啊。”

王大人笑了笑：“圣上的意思是，可以破格录用。让元识清入翰林院，先授个编修的职位。”

周知府倒吸一口凉气。翰林院，那可是朝廷的储才之地。能进翰林院的，都是科举前三甲的进士。元识清虽然中了举人，但还没有参加会试，按理说是没资格入翰林院的。现在皇帝要破格录用，这份恩宠，可不是一般的大。

周知府激动得站起来就要行礼：“王大人，这……这真是天大的喜事啊！”

王大人摆摆手，示意他坐下：“这道旨意，本来是要到了元府才宣的。但是……”他看了一眼桌上的檀木盒子，又看了看周知府：“既然元府这么有心，我也就提前跟你说一声，好让元家有个准备。”

周知府连连点头：“多谢王大人！多谢王大人！”他立刻给王大人斟满酒：“来，王大人，我敬您！这份恩情，元家不会忘记的！”

王大人端起酒杯，和周知府碰了碰：“客气了。”

两人喝完酒，周知府又说：“王大人，这真是上上的恩宠啊！圣上在北方坐镇，日理万机，还能想着江南士族，特意给元家这样的机会，真是……”

他激动得有些语无伦次：“这说明圣上心中有江南士族啊！我这就派人回去禀报元朗大人，让他早做准备。”

王大人笑了笑。

窗外，街上的喧哗声渐渐远去。

那几个年轻人已经走远了，围观的人群也慢慢散开，各自回去继续逛街。

王士岩顿了顿，又说：“不过，我倒是有些好奇。”

“好奇什么？”周知府问。

王大人转头看着他：“元识清这样的人才，进了京城，进了朝堂，会怎么样呢？”

周知府一愣，不太明白王大人这话是什么意思。

王大人笑了笑，没有解释，只是又喝了一口酒。

不过，这些都不是他该操心的事了。

他的任务，就是把圣上的旨意带到，把人带回京城。

至于这些年轻人的命运如何，那是他们自己的事了。

王大人收回思绪，转身回到座位上。

“来，“他举起酒杯，“咱们继续喝。”

周知府连忙举杯：“好,好，来，王大人，我敬您！”

两人碰杯,一饮而尽。

窗外,阳光正好,春风和煦。

扬州城里,依然是一片歌舞升平的景象。