九重雪 第2章 炭敬

天还没亮透，沈昭就醒了。

掖庭三年，她早习惯了在天光最薄的时辰睁眼。那时候，起得晚一刻，便要少一份当日的口粮。如今身在锦绣堆里，这习惯却一时改不过来。她睁着眼，看帐顶的缠枝纹，听廊下渐起的人声，过了许久，才慢慢把"我回来了"这四个字，又在心里确认了一遍。

青禾进来伺候洗漱时，眼睛还有些肿。

"昨儿夜里哭了？"沈昭由着她替自己绾发，随口问。

青禾手一抖，忙道："奴婢没有……奴婢就是，就是欢喜。小姐及笄，是大喜的日子。"

沈昭从铜镜里看她。这丫头嘴笨，藏不住事。前世这时候，青禾才到她身边不久，主仆情分还浅。真正生死与共，是到了后来。可她记得这丫头的好——记得掖庭里，青禾把自己那份本就稀薄的吃食，偷偷匀给她；记得青禾为替她挡一巴掌，被嬷嬷拿门闩打折了腿，还笑着说不疼。

"青禾，"她忽然道，"往后，你跟着我。我待你，不会亏。"

青禾愣了愣，随即重重点头，眼圈又红了："奴婢这条命，本就是小姐的。"

沈昭没再说什么。她知道，有些情分，不在嘴上。她会用三年，把欠这丫头的，一分一分还回来。

梳洗罢，她没急着去给祖母请安，先唤了陆十一。

沈家的护卫不多，陆十一是其中最不起眼的一个。寡言，独来独往，旁人只当他是个闷葫芦。可沈昭记得，前世沈家落难那夜，满府的仆役作鸟兽散，唯独这个陆十一，拼死把年幼的弟弟沈昀背出了火场——虽然终究没能护住，却是那满门凉薄里，仅剩的一点热。

"陆十一。"她隔着帘子说话，声音不高，"我记得你是三年前，祖母从城外庄子上带回来的？"

帘外的人顿了顿，才低声应："是。"

"会写字么？"

"……粗识几个。"

"好。"沈昭道，"我院里短个管外头跑腿、又信得过的人。月钱比照二等，你可愿意？"

帘外静了一息。陆十一大约没想到，这位深居简出的大小姐，会忽然点到他的名。半晌，他才道："小姐吩咐便是。"

沈昭唇角微动。她要的，从来不是一个会应"是"的奴才。她要的是，在三年后那场大火里，还肯回头的人。这样的人，得早早地，放在自己手心里捂热。

——

辰时，荣安堂。

沈昭去给祖母请安时，柳氏母女已经在了。

老夫人歪在临窗的大炕上，精神看着还好，正听柳氏说着些家长里短。见沈昭进来，老夫人脸上的笑深了些："阿昭来了。昨儿累着了罢？多睡会子才是。"

"劳祖母惦记，孙女惯常起得早。"沈昭上前，亲手替老夫人续了茶，动作妥帖，不疾不徐。

柳氏在一旁看着，笑意盈盈："咱们阿昭就是孝顺。"她顿了顿，话锋一转，语气仍是温的，"对了，昨儿你说想学着理家，从我院里的炭敬账起。我想了一夜，觉着这主意好。姑娘家，总要懂些中馈的。"

沈昭眼睫微抬。

她原以为，以柳氏的性子，昨日被她当众一噎，今日总要寻些由头，把这"学账"的事按下去。却不想，柳氏非但没拦，反倒顺水推舟，主动提了起来。

——这是要将计就计。

沈昭心里冷笑。她太知道柳氏的算盘了。账册在柳氏手里，要做手脚易如反掌。她若真去查，查出的，未必是柳氏的错处，倒极可能是早早替她备好的一个"理不清账、反诬母亲"的罪名。一个新及笄、不通庶务的姑娘，贸然插手中馈，闹出笑话，落人口实——这才是柳氏要的。

前世的沈昭，大约就要中这样的招。

可这一世不会。

"母亲想得周全。"沈昭垂眸应着，神色半分破绽也无，"只是孙女愚钝，头一回经手，怕是要烦母亲身边的管事妈妈，多教着些。"

"那是自然。"柳氏笑道，当即唤过自己院里管账的赵嬷嬷，"账册都齐全，你只管去看。看不明白的，只管问赵嬷嬷。"

赵嬷嬷捧着两本厚厚的账册上前，脸上堆着笑，眼底却藏着一丝不易察觉的轻慢。

沈昭接了过来。账册入手，沉甸甸的。她也不翻，只抱在怀里，温声道："多谢母亲，多谢嬷嬷。孙女先拿回去，慢慢看。"

她要的就是"慢慢看"。

——当着众人的面翻账，正中下怀。她偏要拿回自己院里，关起门来，一笔一笔，对个清楚明白。

柳氏脸上的笑，几不可察地淡了一瞬。

而一直没出声的沈嫋，这时却撇了撇嘴，凉凉地开了口："姐姐何必逞这个能。账目上的事，枯燥得很，姐姐金尊玉贵的，仔细熬坏了眼睛。"

她说着，瞟了沈昭怀里的账册一眼，语气里全是看好戏的意味："再说了，母亲管了这么多年的家，清清楚楚，姐姐就算看上三天三夜，又能看出个什么花儿来？"

这话，半是讥讽，半是试探。

沈昭抬眼，迎上沈嫋的目光，极淡地笑了笑。

"妹妹说得是。"她声音轻软，听不出喜怒，"母亲持家有方，自然是清清楚楚的。"

她顿了顿，在沈嫋眼里那点得意将要漾开时，又慢悠悠地添了一句：

"我也盼着，这账，真能像妹妹说的那样——清清楚楚，一笔都不差。"

沈嫋脸上的笑，僵住了。

老夫人靠在炕上，半阖着眼，像是没听见这姊妹间的机锋。唯有那捻着佛珠的手指，几不可见地，停了一停。

——

回到自己院里，沈昭屏退众人，只留青禾在外间守着，这才点亮灯，摊开了那两本账册。

她不通庶务？

前世掖庭三年，她做过浆洗，管过针线，替掌事的嬷嬷算过一整个冬天的炭例与月钱。多少双手在那点微薄的份例里上下其手，她看得比谁都清。一本账册里藏着多少猫腻，她闭着眼，都能闻出味来。

烛火幽幽，她一页一页地翻下去，指尖在某几行数目上，缓缓地，停住了。

炭敬一项，腊月里采买的红罗炭，比去岁多了三成。可这宅子还是这些人，这些屋子，腊月还没昨日那场雪冷——多出来的三成炭钱，去了哪里？

她又往前翻。八月的炭敬里，竟也虚记了一笔"祠堂祭炭"。可她记得清楚，沈家祠堂的祭炭，向来是公中另立一项，从不入各院的炭敬。

一笔，两笔，三笔……

沈昭翻账的手，越来越慢，眼底的光，却越来越冷。

这账上的窟窿，可不止是中饱私囊那么简单。这些虚记、挪移、含糊带过的数目，像一条条藏在水底的线，牵着，扯着，隐隐指向一个她意想不到的地方。

她取过纸笔，把这些可疑的数目一笔一笔誊下来，又按月份排开。誊到第三遍，一个被拆散藏在各项杂支里的去处，渐渐浮出了水面——城西，广济桥畔，一间唤作"安记"的炭行。

沈昭执笔的手，停住了。

安记。

这个名字，她在前世听过一回。是在沈家下狱之后，抄家的差役清点田产时，从账上翻出的一笔不明不白的"往来"。那时她被押在角门，远远听见差役念叨了一句"安记又是哪一处"，便再没了下文。她那时心如死灰，根本没往心里去。

如今想来，一间小小的炭行，怎会与堂堂御史大夫府，有"往来"二字？

她盯着那两个字，指尖一点点收紧。柳氏管家这些年，把公中的银钱，一笔一笔，经由"安记"这条道，挪去了何处？是中饱私囊，贴补娘家？还是……这条道的另一头，通着的，是旁的什么人？

不。沈昭蓦地皱眉，搁了笔。

方才那一瞬，她脑子里竟空了一空，像是要去够一个本该记得、却怎么也够不着的词。她记得"安记"这个名字，记得前世听过——可这名字背后究竟牵着什么，那段记忆，像被人用湿布抹过，只剩一片晕开的墨痕。

又是这样。

她改了在荣安堂当众翻账的法子，只是这一桩小小的"改"，便似拨动了什么。那面带回来的镜子，又裂了一道缝。

沈昭闭了闭眼。她告诉自己：不能再倚仗那些记得的。前世的沈昭，是抱着满箱的书、满腹的"清者自清"死的。这一世，她要靠的，是眼前这一笔一笔、查得清、握得住的真东西。

她睁开眼，将誊好的那张纸，仔细折起，贴身收了。

她忽然想起昨夜那封凭空多出的旧信。

母亲的字。阿昭亲启。

——会不会，这两件事，本就是一根线上的？

窗外天光大亮，她却觉出一阵彻骨的凉。

就在这时，外间传来青禾压低的、带着慌张的声音：

"小姐！不好了——姨太太柳婉，一早就进了府，这会子正在荣安堂，跟夫人、老夫人，说要……要把您，说给她娘家那个侄儿！"

沈昭执笔的手，缓缓收紧。

柳家那个侄儿。

前世，正是这门亲事，差一点就把她送进了火坑。她记得那人——柳文茂，一个终日流连烟花、连秀才都考了三回未中的纨绔。前世若不是沈家骤逢大祸，这门亲事黄了，她只怕未及灭门，便已先被那畜生折磨得不成人形。

她将那张誊着"安记"的纸笺，贴身按了按，缓缓起身。

"备衣裳。"她声音很轻，却稳得没有一丝波澜，"我去荣安堂。"