灰烬上的旗帜 第4章 第四章·醒悟

少尉尼尔·罗塞尔，以优异成绩从帝国中心的军事学院提前毕业并授予其少尉军衔，沙利耶·冯·罗塞尔少将将其招纳入白银河西线战区他手下的一个小队中，负责勘测星域电磁场等指标以及在后方统计纳入帝国版图的星球资源储存量。

罗塞尔先生会周期性地在尼尔所属的队伍休整时与尼尔通讯日常询问后方星球的状况，因而尼尔的队友揶揄就算是亲生父亲也没有罗塞尔少将对尼尔那么上心，其中一个队友更是半开玩笑地抱怨他的父亲把他丢到战场上就不管自己的死活了。

尼尔窘迫而羞涩地一个人躲到储藏室里接通养父的通讯视频，而当看到罗塞尔少将气宇轩昂的半身出现在自己的面前，尼尔难免有一瞬的憧憬和激动，即使他也有疑惑和愤慨过自己被分配到战线后方的原因。

从未上过战场的人反而更加憧憬战争的荣誉。

罗塞尔少将首先询问为什么尼尔找了一片光线差劲的地方，尼尔没敢跟他说自己呆在储藏室里和罗塞尔少将通讯，所以仅仅犹豫了一瞬选择转移话题。

公式化地问候后，罗塞尔少将有意考察尼尔某个星球的战时设施。尼尔流畅地回答了罗塞尔先生的问题后得到了后者的赞赏的目光，虽然少将的嘴角始终是绷直一条线的严肃。

末了罗塞尔少将提醒尼尔要注意某些星球上潜在的危险，那些危险不在那些未开发的原始星球，而在那些关押聚集了大批战犯的星球，野兽不可怕，可怕的是思想，更可怕的是拥有武装的思想。

尼尔沉默不言地点头。

没过几日他们小队便被派到其中一颗关押着战犯的星球上，他们穿戴齐装甲外骨骼带上需要运输的物资，在星球其中一面的清晨时刻踏上这颗在帝国版图内被字母和数字混合标记的星球。

帝国监狱范围并没有降落停机的区域，小队的运输船进入星球上适宜降落距离处悬停后，小队成员依次启动外骨骼和智械辅助偏置高空跳伞降落。他们降落在距离帝国监狱几十公里外的荒原，沉默的风沙迎接着久别的归子。

阔别已久的熟悉感如同星球的引力牵引他至此，然而他现在是尼尔·罗塞尔，被赋予了帝国贵族罗塞尔之姓的帝国少尉。

尼尔吞咽口水，下意识仰头望天——如纱的淡红色薄雾穹顶轻盈地飘扬。他身后的队友拍了拍他的肩膀拍回他的意识，尼尔机械地迈动他的步伐，而大脑如同捣年糕般沉闷地回响爱丽丝妈妈口中的“母亲”。

他回来了。

时隔二十几年，他再次站在母星的土地上。

尼尔与童年的记忆在时光的两端互相遥望，母亲模糊不清的面容闪烁在他的余光之外，雪莉阿姨等人更是只剩下了在岁月迷雾之后隐隐绰绰的轮廓，童年好友杜埃利小时的面貌被宴会上精致虚假的笑容所替代。

而曾经平静普通的母星，现今也成为帝国战犯的监狱。天空凝结成血红的霞光在星球的上空徘徊不去，沉重压抑的声响在星球万物波动**振，那时帝国大型资源采集装置运作的呼吸声，由帝国监狱战犯参与辅助运行。

因而在尼尔的母星上他没有看到激发回忆的建筑物，那些破败不堪、摇摇欲坠的房屋积攒了陈年的风沙灰尘与侵蚀破损，还有一层厚重的油状粘稠的污渍覆盖其上。

无人之境。

这是他的第一感觉。

尼尔感到略微的窒息感，但即刻便舒缓。

他们全速前进至帝国监狱与监狱长完成交接程序，获得了星球的地图数据，并且在监狱长的安排下在星球最安全也最危险的地方安顿整理了一夜。

次日他们便要星球上开始资源储量勘测任务，监狱长委婉地询问是否要他派出监狱一方的人跟随他们，作为这次任务队长的少尉尼尔拒绝了对方的请求。

在得到尼尔的拒绝后，监狱长不怀好意地看着面前尚显青涩的年轻少尉：“那要注意这颗星球上潜藏在暗处的原始生物，它们野蛮、没有理性并且攻击性极强。它们杀死了我的一个卫兵，可怜的家伙，尸体被撕成了十几块，我们试图在尸体发现的几十公里范围进行地毯式搜索，但是收效甚微……”

尼尔倒是不记得母星上有什么可怕的原始生物，或许离开时他的年纪实在太小，不记得这种事情了。所以对监狱长的好心提醒，尼尔表示了感谢和明了。

但是尼尔不明白一点：为什么监狱长没有提起他母星上现在的居民？或者说，当年母星上幸存的居民现在被安置在哪里？

高速行进在未铺设的原始路径上的尼尔头脑内盘旋着这个问题，而他们的任务有条不紊地进行着，毕竟这本身也不是一个艰难、复杂的操作。

而在转向下一个地点时，他们中途遇到了监狱长口中所说的“原始生物”。

浑身裹着粘稠黑色油状液体的生物从山坡的阴影中窜出，齐齐扑向尼尔的一个队友。猝不及防被突袭的队友立刻翻转姿势将坚固的另一面朝向攻击方，而尼尔则一枪击穿了妄图扒开队友外骨骼的生物的脑袋。越来越多的古怪生物汇聚而来，尼尔直接下命令撤退，他在后掩护击杀意图攻击他们的生物。

消耗了大量能量进行飞行的小队精疲力尽地返回帝国监狱的范围，始终在脑内盘旋着疑惑的尼尔直接前往监狱长的办公室想要问清楚情况。

恰好与从监狱长办公室里被抬出的战犯错肩而过，尼尔侧眼分去片刻的眼神，但注意力很快回到闭合的办公室门。

监狱长首先对尼尔他们小队遭到袭击表示了适度的关心，并对尼尔询问星球原住民的事情感到犹疑，圆滑地打太极：表示尼尔所需的信息不在自己的授权范围内。尼尔无法从监狱长的口中得到想要的信息，只能无功而返。

休整几日后，尼尔的小队再次向帝国监狱范围外的地区探索。母星翻天覆地的变化令尼尔稍感不适，但也只是一闪而过的幻痛，犹如美好幻境破灭的惘然。

这不再是记忆中母亲和幼年自己生活过的家乡，不再是杜埃利姐姐和雪莉阿姨生活的地方。

这里是帝国的战犯监狱之一，帝国抽取资源的星球。

行进中稍稍分神的尼尔被队友唤回注意力，尼尔点头继续保持方向，而后他们被突如其来的黑色油液泼满外骨骼。那些藏在油液之下的原始生物仿佛从地里钻出来，拼命扒住他们的外骨骼并且争夺他们的武器。

尼尔眼角微跳，没能立刻阻止他的队友掏出非充能的武器对准原始生物开枪。

那个扒住队友外骨骼的原始生物被一枪轰碎身体，漆黑夹杂着鲜红的液体四溅，点滴落在尼尔的防护头盔上。

尼尔试图制止身后武器充能完毕的队友向原始生物开炮，但为时已晚，损伤惨重的原始生物四散逃开，如同出现般迅速地消失。留下被一地肮脏油液污染的尼尔小队成员们，但是这次尼尔小队得到了那些原始生物的尸体。

在初步清理完成外骨骼上的黑色污渍后，尼尔蹲下身翻过那具被乌黑油液包裹的尸体，也丢下一个清洁包。包裹尸体的黑色粘稠液体逐渐消解，露出其中苍白畸变的人类。

尼尔沉默地起身，让队友将其装入袋中带回帝国监狱。

尼尔的母星上的居民现在在哪里？

“它们”就藏在他们视线不及的地底。

往后尼尔小队也没有再碰到那些野蛮的原始生物，他们很快结束了尼尔母星的任务，返回星区块的大本营。

自那个任务开始后便没有与尼尔联系的罗塞尔少将似乎又忘记了他在后方的养子，之前的行为只是间或性地拾起“养父”的责任。

不过多亏了罗塞尔少将暂时的遗忘，尼尔才能从队友戏谑的眼神中逃离。现在他们也能在任务结束后聚在一起有话题可聊，比如抱怨自家的老头子。当然尼尔是不会对罗塞尔先生多说什么坏话，他的队友们像崇拜偶像似的巴不得从他的养子尼尔那听到罗塞尔少将的一手信息，虽然尼尔的“一手信息”也多半是从其他人那里得到的……

尼尔无奈地牵起嘴角：他和罗塞尔先生的关系算不上亲密，只比爱丽丝妈妈与罗塞尔先生之间的关系好一点。

聚完后解散，尼尔回到自己的宿舍就看见不久前仍在他心上绳晃荡的罗塞尔少将。

“罗塞尔先生！”尼尔压抑住自己尾音的上扬，惊喜而意外地站得笔直。

站在他桌前的少将缓缓走向他，似乎等待已久的不耐眼神对尼尔的不安紧抓不放。

罗塞尔先生在尼尔的面前站定，双手抓住尼尔的肩膀眼角露出一丝笑意：“你做得很好。”

尼尔不明白地睁大眼，罗塞尔先生将尼尔一缕垂下的头发敷贴地顺回头顶，做完这个动作少将似乎意识到自己过于亲昵而收回手干咳了一声：“任务汇报我看过了，你做得很好。”

尼尔在被夸奖的喜悦和亲眼目睹母星现状的痛苦间摇摆，最后他选择面无表情地接受来自少将对他该次任务的评判。

罗塞尔先生悄悄地离开了他们的基地，尼尔也不清楚罗塞尔先生的想法：难道是突然想起被他抛在后方的养子心血来潮前来探望？

此后不久，尼尔被升为中尉并且小队被调往更接近前线的区域。

然而尼尔越接近前线，越沉默抑郁，所到之处所见之物以及母星上失去曾经面貌的原住民在他的脑内呼呼地尖啸，如同帝国的庞大机械缓慢而沉闷地用呼吸碾压他的认知。

在这种迷惘与渴望交织的时段，尼尔第二次在帝国的土地上遇见她，而这次他们之间仅隔一个手臂的距离。

杜埃利作为帝国当下最热门的演员跟随剧组来到尼尔所在的区域块拍摄帝国宣传片。

即将踏入上尉军衔的尼尔负责接待和监管剧组。

因而他顺理成章地见到了如今大明星杜埃利——她改名了，但尼尔更喜欢她的本名。

“你好啊，罗塞尔中尉。”杜埃利得体地微微露齿一笑，向尼尔递过她的手。

尼尔将嘴唇轻轻放在她的手背上半秒后即刻抬起，与她心照不宣地完成帝国上流人士之间的问候礼仪，如同曾经。

但他们还没有在大庭广众之下客套完，另一个军官横插入他们的对话。

“你好，帝国整肃队少校查理。”军官查理脱下手套，握住尼尔的手上下晃了三下。

杜埃利白嫩的臂膀顺势环住整肃队少校的手臂，小鸟依人地将头颅靠在少校的肩膀上：“亲爱的，你去哪了？”

两人无视尼尔打情骂俏着离开了。

尼尔凝视杜埃利的背影，心情复杂地握紧拳头，冷不丁听到身后仿佛心声般的冷哼，回头看是帝国宣传片面色不快的导演。

当晚宴会时，整肃队少校查理坐在尼尔的身旁，半是试探半是挑衅地和尼尔搭话。杜埃利走过来调解他们之间尴尬的气氛，向查理介绍了尼尔的出生——这是件贵族圈人人都知道的事情——并成功与尼尔搭上话，如果在整肃队少校的眼皮底子下含糊不清、模棱两可的一问一答也算是成功搭上话的话。

最后查理少校受不了重逢的旧友之间漫长又无聊的对话，借路过的整肃队队员一道离开了——他相信反正尼尔也不可能在宴会上就抢走他的漂亮女明星。

少校查理的离开让尼尔和杜埃利陷入诡异的沉默。

杜埃利打破沉默微笑道：“好久不见，尼尔·罗塞尔上尉，帝国年轻一代的佼佼者。”

尼尔回复道：“好久不见，大明星。”

他们互相对彼此的情绪都如同腐烂饱胀而即将爆裂的水果，虽然想念日积月累，但又暗生愁怨，不复惊喜，最后是不了了之地分离。

罗塞尔先生站在尼尔·罗塞尔的面前，尼尔的视线从他的军靴上移至养父的脸，刚健的男人拉起坐在台阶上的尼尔，训斥道：“你这是什么状态？”

尼尔猛然环臂抱住罗塞尔先生——他名义上的养父——如同一只被抛弃的幼兽般可怜，但可怜的姿态没有超越僭越行为对罗塞尔少将所引起的反感和不耐烦。

罗塞尔先生将尼尔推开怀抱，虽然吃惊养子少见的主动亲昵，但毕竟所处的环境他们仍有军衔之分。依赖性对于尼尔和自己并无益处，反会落下把柄。

可是年轻人除了同在一个家庭里的罗塞尔先生，又还有谁能短暂地给予一个安慰的拥抱呢？

罗塞尔少将低头望着尼尔眼中碎亮的光芒，动作停滞在那一瞬。也许他那一瞬想起了无人回应的童年，也许，也许……

罗塞尔先生僵硬地伸手抚平尼尔被风吹乱的头发，顺手摸了摸对方的头，弥补过往的缺憾——他们实在算不上一对合格的养父子，更别提父子。

沙利耶少将并不知道如何袒露自己的感情，因而表现笨拙甚至引人误会，而大多数情况下，往往是他根本不在意。

尼尔收到了爱丽丝妈妈病危的消息，在他申请前罗塞尔少将便已经准备好了他的事务交接，仿佛恨不得尼尔绑上发射器火速滚出前线，虽然少将给他的讯息语气没有那么激烈，但是尼尔能察觉到少将对爱丽丝妈妈的冷漠：战事在即，身为少将的他没有时间顾及体面上妻子的危险。

尼尔坐在爱丽丝妈妈的睡眠舱旁，他没有赶上爱丽丝妈妈最后的时光。陪伴她走入死亡的是那些合成金属材料的智械，她甚至不知道尼尔正在赶回来的路上。

尼尔操持了爱丽丝妈妈的葬礼，并在葬礼上看到了爱丽丝妈妈那一方贵族亲戚，他们感叹罗塞尔少将忍受了这任性的丫头多少年了，赞赏罗塞尔少将对疯癫的爱丽丝的不离不弃……

尼尔无法反驳他们的话语，只有沉默地看着爱丽丝妈妈生前留下的影像。

在他漫无目的地走在毫无生气的走廊中，回过神来他走到了当初爱丽丝母亲带他去的会客室，飘窗外草坪碧绿，室内温暖的空气却犹如在灼烧尼尔的肺部。

尼尔情不自禁地躺在敞开的空无一人的修复舱里，按照爱丽丝母亲的视角看着外界的时间流逝，泪流下他的脸颊。而尼尔在视野的一片模糊中看到了修复舱内的暗格。还未等他惊讶于他通过了暗格的体征验证，他看见了暗格中的非法终端。

在貌似是爱丽丝母亲的非法终端里，尼尔阅览了爱丽丝母亲所接触到的条例书目，犹如爱丽丝妈妈在耳边叹息般说道：

“记住我，记住你的‘母亲/母星’。”

“你只有变得更好，才会拥有力量改变自己。而要改变他人的命运，你不可能凭借一个人的力量……”

非法终端接收到新的讯息，是一条录有时间和频率的讯息。

爱丽丝母亲的话语轻盈而沉甸甸地压在尼尔的心上。

“去了解他们。”

那是一条特定时间特定频率特定主题的通讯频率。

帝国的皇储在帝国网路之下的阴影里号召帝国停战，尼尔想起他饱经沧桑的母星和藏身在地底之下的同胞，心跳频率逐渐加快。

然而那场通讯结束没多久，帝国的监察部门派人上门把尼尔·罗塞尔请去了部门里审问。

因为帝国的皇储参与刺杀皇帝未遂，“仁慈的”皇帝再也无法忍受皇储危害帝国的安全和繁荣，他的同谋被接连牵扯而出，而不幸旁听了一次皇储宣讲的尼尔也位列其中。

尼尔被关押了三天，期间监察部门并没有因为他是罗塞尔少将的养子而有所礼待，反而因为其帝国外出生的纯人类身份饱受鄙夷和冷遇。他们没有在尼尔的身上留下殴打的痕迹，只是让尼尔反复体验曾经在军事学院被贵族圈同龄人排挤的时光。

说不上愉快与否，尼尔习惯了，即使在军队也是似有似无的格格不入。

离开监管部门后，尼尔接到罗塞尔先生的视频通讯。罗塞尔先生这次没有训斥尼尔：反而安慰尼尔——皇帝只是需要树立决心和榜样，拿皇储刺杀的借口消除帝国内反战人士的希望。

尼尔不知道罗塞尔先生知道了什么，但他不愿意再相信这个眼中只有战斗荣誉的男人。

同时他发现，童年时高大雄伟的男人如今在他的眼里不再遥不可及，他已经足以与罗塞尔先生平视。他潜意识在抗拒再亦步亦趋地像企鹅般跟随罗塞尔先生的步伐，永远注视沙利耶的背影。

在帝国的星域里，他永远是少将之下，贵族之外的人，仅是占了可笑的血统论的便宜，在沙利耶眼中只要满足血统这一条件收养并不是尼尔不可。从一开始，尼尔就是可交易、可抛弃的替代品。无论是帝国的上层人，还是中下层的人，都是被异化、特殊的人。

人不会因为血统纯正而能证明自己更应该是拥有优厚福利待遇的人类，除开条件本身就是无法确定的抽象概念，还有一个原因，便是人类血统论的目的，条件的设立者的目的。

尼尔受到皇储刺杀皇帝的后续影响在罗塞尔家族的领地休息了一段时间，在此期间他逐步整理自己的思考脉络，并且下定决心到战线后方的各个星球再走一趟。