观雁记 第8章 08

南城府衙前，不复从前肃静，几乎化作了人间炼狱。

黑压压的人群挤作一团，像是濒死的蝼蚁，空气中弥漫着汗臭、尿骚，以及腐肉味。

难民们在酷吏镇压下排成长队，队伍的尽头通向的是一个临时搭建的简陋粥棚。

“没了？又没了？！”

人群中，不知是谁大喊了一声，人传人逐渐形成声浪，从前至后席卷而来，牵动着每一个人脆弱的神经。

难民们面黄肌瘦，早已饿得前胸贴后背，在寒风凌迟下艰难站着等了大半天，却猛地听见粥没了，原本空洞木然的双眸燃起了一丝愤怒的火光。

一个母亲抱着孩子，直直跪在李知府面前，用尽力气死抓着他的衣袖不放，求道：“大人！行行好吧大人！求您瞧瞧吧，孩子已经饿得连哭的力气都没有了，再饿下去他会死的……他会死的！！”

“稍安勿躁，稍安勿躁……”

李知府清楚官府中的余粮，这里的大多数人都是要饿死的……

他只能打着哈哈，拖到那一刻到来。

这时，几个眼神格外油滑的汉子在人群中钻动起来，互相打了个眼色，带着目标伺机而动。

眼见一个老头端着一碗布施的粥从眼前走过，大汉眼底闪过一丝狡黠，顺势抬腿绊了老人一跤。

陶碗连同那碗来之不易的粥“砰”一声摔在地上，碎了。

“你！你！！”老人目眦欲裂，然而公道还未得到声张，边上的难民便涌上来，伏在地上抢夺吃食。

见周围人的注意力都被吸引过来，大汉高声煽动道：“我们像狗一样摇尾乞食，可是大家伙儿仔细看看，那粥里是什么？”

众人循声望去，粥里竟掺满了沙砾！

“沙子！这些狗官给我们吃的是沙子！”

旁边另一个同伙立刻接口，音调拔高。

“咱们的田地、屋舍全都让大水给淹了！平时的徭役赋税一点儿也没少，可是如今死到临头，朝廷竟一口饭也不给吃！肯定是被这群黑心肝的狗官贪了！瞧瞧他锦衣玉食，肥得像头猪，竟然拿沙子糊弄我们——当我们猪狗不如吗？！”

“不、不，诸位听我说……”

李知府目瞪口呆，然而下一瞬，不知从哪飞来的石头砸得他眼冒金星，眼前鲜红一片。

“保护大人！”

官差见状，纷纷抢先护住李知府，一时间无人约束难民，众人便如潮水般涌向了官府大门。

沙砾、石头形成旋风，劈头盖脸地砸向官兵与知府，直至他们退入官府内，将大门紧闭。

……

谢观玉接手南城官府时，官民之间已势同水火。

李知府与钱师爷跪于堂下。

“启禀王爷！前些时日，江南水患，许多难民流亡至临近城镇。我们南城第一时间便实行了扶助难民的举措。”

谢观玉居高临下看着他，不用问，便知此话有水分。

此前，江雁锡就是因为官府查黑户被一刀切抓起来的，可见其对于流民的态度。

“那么，门外为何喧哗？”

“这……”李知府的冷汗几乎止不住，淌下来，将长年蒙尘的地面浸得乌亮。

他顶着谢观玉沉沉的目光，硬着头皮解释。

“回王爷的话。施粥时，许多人混在难民之中冒领，官府中的囤粮一点点少下去，却是怎么都不够吃。卑职听从了师爷的建议，效法前人，在粥中掺沙砾，头几日倒还见效，真难民虽难以下咽，但好歹能吃上饭了。”

“谁知，这些地痞流氓形成了气候，不愿放弃分一杯羹，开始煽动真难民闹事，诬陷官府贪污救济粮，只给人吃沙子！情急之下，卑职命人去镇压，竟适得其反，引发民愤……”

谢观玉一面听，一面翻查账本。

账上一分钱不剩，倒有亏空，却也不见米粮。

江南水患是他一手治理，谢观玉比谁都清楚朝廷到底拨了多少赈灾款。

“昨夜，本王封了金银窟，那账本要精彩得多。”

他的声音辨不出语调。

“看来，李大人不仅赌技高超，手上的人命也不少。”

李知府一惊，对上他冰冷如刀的眼，恍若被开膛破肚，脸色“唰”地白了，顿时声泪俱下，头在地砖上磕得震天响。

“王爷，冤枉啊！卑职虽有陋习，但骤然接收如此多的灾民，南城本地人亦怨声载道，今年粮食收成又不好，米铺趁机价格飞涨，还有损耗、损耗……”

惊堂木的震响阻断了他连绵不绝的狡辩。

谢观玉下了决断：“拖出去，重责二十板，即刻剥去官服，打入死牢！”

“是！”

“王爷饶命！冤枉！冤枉啊！！”

谢观玉眉目冷凝，面上虽未显怒火，却是山雨欲来，威压感不言而喻。

此令一出，满堂死寂，府衙之内，人人自危。流动的空气如同冻住了一般，只隐隐听见各官差牙齿打颤的“咯咯”声。

谢观玉凭印象挑选了几个得力的官差，组织队伍。

“第一，限明日辰时之前搭建救灾篷，开库发放御寒被褥。”

“第二，即刻以市价征购本地及临县存粮，以应三日之需。三日后，于城北验收朝廷赈济粮。”

“第三，统筹城中医者轮值应诊，每日以艾草烟熏净街，便撒石灰，严防时疫。”

“其余人等，随本王镇守府衙，凡有借机滋事者，即刻收监。”

“是！”

官差鱼贯而出，有序地行动起来。

堂中只余他一人。

谢观玉靠在椅背上，微微仰头，揉了揉眉心。

饥寒之身易暖，可灾民已寒透了的心却是覆水难收，若无法从中调和，在未来的某一刻，水亦能覆舟。

府衙内人影憧憧，可是举目四望，竟孤掌难鸣。

深秋的风刮过，谢观玉止不住轻咳，第一次觉得有些冷。

-

狱中缺粮，江雁锡空着肚子蜷了一日。

直到未时，狱卒送了些米汤来。

江雁锡饿得双眼发饧，正本能地凑过去，端起碗来，却迟疑了……谢观玉也许在汤中下毒了呢？

休整了一夜，江雁锡恢复了些心力，还是不甘心赴死。

但凡有一丝丝机会，她都会放手一搏，再试着救自己一次。

正在此时，拴在狱门上的锁链传来响动。江雁锡一怔，疑心菩萨当真听见了她的祈愿，派人来救她了。

回眸一看，江雁锡眼眶发热，跛着脚迎过去：“嬷嬷？你——你怎么……”

嬷嬷第一次来这阴森的牢狱，有些局促，见江雁锡头发凌乱、衣裳也脏，便顾不得许多，连忙照看她的腿伤、替她换药。

“这见了鬼的官府！怎能几次三番将好好的姑娘冤进这种地方呢？”

江雁锡心中泛苦，握住她操劳的手：“嬷嬷，对不住，我骗了你……我之前，是在装傻。”

嬷嬷愣了愣，左瞧右瞧，才终于适应了江雁锡心智正常的事实，过了好半晌，她仍难掩震惊之色，手头先将提来的食盒打开了。

“不傻，这是天大的好事啊，只要夫人健健康康的，便什么都不怕了！”

食盒里盛着一碗热腾腾的粥，还有几道精致可口的小菜，全是江雁锡平日里爱吃的，嬷嬷都记着呢。

江雁锡鼻头一酸，及时地掩住脸，虽一点声音也没有，可肩头一颤一颤的，眼泪顺着掌心落下来，显然是在哭。

“嬷嬷，我是罪有应得……不值得你来看我、挂念我……”

嬷嬷也红了眼眶，将她抱在怀里。

“老婆子我是个粗人，不懂什么大道理。可我伺候病人这么些年，啥样的都见过，磋磨我、作践我的多的是。我心里明镜似的，夫人你心肠好、待我好，就是好人！”

嬷嬷捧着她的脸，用袖子替她抹眼泪。

“不瞒夫人说，我看您就像看自家闺女一样。我们家阿霜，可聪明了，谁见了都喜欢！结果呢，发烧没钱治，成了痴儿……她爹跑了，债主全打上门来了，若不是夫人您与老爷慈悲，给的赏钱多，我们娘儿俩早就……”

嬷嬷长叹一口气，又强扯出笑来，乐呵呵地喂她喝粥。

“总之，留得青山在，不怕没柴烧，外头的灾民尚且存着希望，我们能吃饱、睡好，有什么过不去呢？”

江雁锡怔怔地点点头，蓦地抬眸，问：“灾民？”

“江南发了洪水，就是从那边来的灾民。”

嬷嬷压低声音，把听来的地痞如何抢粥，官府如何掺沙，难民如何被煽动、反抗的事细细说了。

“……我来的时候真怵得慌，那些人像一点就炸的炮仗，眼看就要压不住了！”

水患。

赈灾。

江雁锡黯淡的眸子蓦地一亮，覆着层泪膜，流光溢彩。

——也许这就是上天给她的最后一次机会。

她没有喝粥，与嬷嬷又叙了会儿话，直到嬷嬷算了算时间，该回医馆了，这才要走。

江雁锡一瘸一拐地将她送到门口，紧握着她的手，定定说道：“嬷嬷，您这份心，阿雁会牢牢记在心里……日后，若还能再见，一定涌泉相报！”

可这牢狱深深，又岂是好脱身的呢？

嬷嬷心中酸楚，却是笑道：“欸！到时候，我与阿霜一块儿来，好好地为夫人接风洗尘！”

-

江雁锡滴水未进，缩成一团。

胃中像是有一把钝刀子在缓慢研磨，痛得她几乎要失去意识，冷汗浸透了单薄的囚服。

狱卒查房时发现不对劲，连忙上报。

再度听见有人来，江雁锡强打起精神。

大夫替她把脉。

江雁锡的视线被汗水糊湿，过了好半晌，才看清了，来的只有大夫……

“姑娘常年饮食不规律，早有胃疾。可是药物只能起止疼、调理之用，若不改变习惯、不进食，又怎么会好呢？”

江雁锡摇摇头：“大夫，劳您帮我给王爷带句话，我想见他，我能帮他解决燃眉之急。”

“这……”大夫面露难色，“还请姑娘见谅，如今正值多事之秋，王爷政务繁忙，老夫不过是一介平民，实在是不敢与贵人多言啊！”

江雁锡的眸子黯了下去，讷讷道：“好……多谢先生来一趟，为我诊治，多谢……可是若不能面见王爷陈情，终归还是要死，吃药不过是徒增我苟延残喘的时日。所以，还请您不必开方煎药，在见到王爷之前，我不会喝的。”

说罢，她已用光了气力，吃力地倒在铺满干草的硬板床上，重新缩成一团。

大夫默了默，长叹了一口气。

……

谢观玉忙完赈灾之事，已是入夜，他又进了退思堂，翻阅府衙囚簿。

因着狱中此前收押了没有户籍的流民，原本一旬一报的囚簿改为每日呈报，谢观玉执笔审批可释放的人员名录。

一个熟悉的名字跃入眼帘，江雁锡。

他顿了顿，正要翻过去，却见后头跟着写道：“连日拒食，突发胃疾”。

谢观玉很轻地抬眉。

……

江雁锡觉得每一瞬都很漫长，只能依靠狱卒的换班时间来推测过去了多久。

谢观玉始终没有出现。

江雁锡清楚谢观玉处理政务的习惯，他不可能不看囚簿，也不会故意拿乔。

唯一的原因便是……他拒绝了她的投诚。

江雁锡心灰意冷，一点点生出绝望之感，比肉身的疼痛更甚。

于她而言，谢观玉是唯一的死敌。

十年来，日复一日，追逐他的行踪、钻研他的习性……他像一座遥不可及的雪山，而她终生所求，便是与他轰然相撞，同归于尽。

她一直以为，他们之间存在着一种无法言明的、扭曲的默契。即便她斗败、身死，谢观玉至少也会来看看她的惨状，嘲讽、羞辱，或是从她这里榨取最后一点关于谢宸的情报。

可是没有。

什么都没有。

于谢观玉而言，她也许只是一只烦人的虻蝇，他甚至懒得抬手挥开……

他从未瞧得起她。

三更天。

江雁锡几乎昏死了过去，被打更人的叫喊声又索回半条命。

混沌之中，她听见有人问：“醒着？”

江雁锡应了一声，却不知道有没有发出声音。

那人又道：“我点灯了。”

伸手不见五指的狱中骤然亮堂了起来，江雁锡双眸紧闭。

脑中竟是一片空白，她又想不起自己是谁、身在何处了。

只觉得有人捏住她的嘴巴，往里灌着什么东西，液体，苦的。

她惊惶地看着谢观玉，本能地将那当作毒药。

江雁锡一挥手，便将他手中的药碗打翻，乌黑色的汤药顷刻间泼洒在他手上、身上。她顺势抠挖着喉咙，将喝下去的一并吐了个干净。

很快，理智回笼，江雁锡意识到方才发生了什么，身体一僵。

谢观玉来了。

可是，她好像又搞砸了。

在她呆滞的注视下，谢观玉耐着性子，用帕子将手一点点擦干净。

他眼底因疲惫泛着淡淡的青，带着点倦。

“还有装疯卖傻的必要么？”

江雁锡闻言，才迟钝地回神，默默垂下眼。

她心中发紧，不敢让谢观玉发现她真要傻了，那便彻底没了利用价值。

他扫了眼已经发冷发馊的清粥小菜，以及泼了一地的药汁，薄唇轻抿。

“如今南城物资紧缺，大夫亦彻夜难眠，容不得你这般挥霍。”

“对不起。”

江雁锡声音泛哑，几乎只剩气音。胃部的绞痛让她眼前发黑，紧紧地攥住了谢观玉的袖子。

“我、我只是想见你……”

她动作乱，仓惶间手指不小心触碰到了他的手腕。

谢观玉一怔，周身的气息瞬间冷了下来。

他想起江雁锡装作暴雨淋身误闯佛殿，想起同样在这间狱中，她对着狱卒乞怜。

四目相对，那种带着钩子却无辜至极的眼神，与此刻望着他的那双盈盈泪眼骤然重叠。

绝食、胃病又何尝不是一出做给他看的新戏？

谢观玉利落地站起身，眼底那一丝尚未成形的恻隐彻底烟消云散了。

江雁锡的手随着他的衣袖被牵扯起来，悬在半空，什么都没抓住。

她后知后觉那句话有些暧昧。

“等等，谢观玉！”

眼见着谢观玉头也不回地走了，她情急之下想拉住他，却又扑了个空，直直地摔下了地。

她下意识咬唇忍着疼，一声不吭，可是身体依旧不争气，一点都爬不起来。

江雁锡干脆将那碗冷粥捧在手里，顾不得脏，从地上抓起一把沙土便撒了进去。

“谢观玉，你看，你看着我……”

谢观玉听到她坠地，停了步子，下意识回身去扶，掩在袖中的手终究是收了回来。

却见江雁锡端起那肮脏不堪的粥，近乎自残般，仰头便喝了一大口。

粗糙的沙土混着冰冷的粥水刮过喉咙，江雁锡注视着谢观玉，喉头滚动，硬生生咽了下去。

腹中突然一沉，原本的钝痛霎时变得剧烈。她惨白着脸，努力地调整好姿势，跪在他身前。

牢房里死寂一片，唯余江雁锡刻意压抑的喘息声。

谢观玉的眸子在火光下晦暗不明，辨不清情绪。

“王爷，我比任何安抚民心的公文、弹压暴动的兵甲都更好用。”

江雁锡避免与他对视，只看着他眼下殷红的小痣，忍着疼，不敢再露出一丝一毫会令人误会的脆弱。

“百姓愤怒，是因为他们需要的不是高高在上的怜悯，而是能够面不改色同他们一起咽下沙子的人。”

“王爷可以利用我，暂时赋予我假王妃的身份。你唱白脸，负责镇场，我唱红脸，与灾民同吃同住。我与谢……与他实践过许多次，知道沙与粥该有的比例，知道如何收服民心，令百姓信您、敬您，感激您。”

谢观玉不语，细细审视着她的脸。

他的视线扫过她因疼痛和决绝而异常明亮的眼睛，扫过她脸上挂着的未干的眼泪，唇上见了血的咬痕。

良久，当江雁锡几乎要撑不住倒下时，他淡淡开口：“条件。”

江雁锡苍白如纸的脸上却没有喜色。

她更加残忍地开始估量自己此举能够卖上的价格。

在一天前，她还乐观地想着，若帮助谢观玉成事，也许他会网开一面放她走。

可是如今……江雁锡最擅长的便是认清自己的位置。

她垂眸，字字清晰：“事成之后，请王爷留我全尸，再赏一副薄棺，让奴才入土为安。”

“好。”

谢观玉伸手，要扶她。

“多谢王爷。”

江雁锡只怕触碰又惹他厌烦，扶住床板，想自己起身。

许是紧绷的弦骤然断裂，没了那口心气吊着，她再也支撑不住，身子一软，便彻底陷入了无边的黑暗之中。