攻略女首辅是科举人的第一要务 第120章 第 120 章

说是过午拜访，实则辛四娘午食都没用上一口，早就低调地被刘虎领进了宅门。

穆檀眉没有午睡的习惯，午时才过一刻，就将人宣进了凉亭里。

她五感灵敏，听见一阵细碎碎的脚步声，从书海中抬起了头。

“大人！”

束手站在亭外的辛四娘穿着一身细绢，头上斜插了金簪，那耳垂两腕上也都赘着金饰，俨然一副得主母看重的得力管事娘子的模样。

穆檀眉笑了，心道卫氏是长进了些，知道厚待自己派去的眼线。

讨好之意不言而喻了。

辛四娘一向心思细腻，卫氏给了体面，她就大大方方穿来给大人过目，嘴上更是说得明白。

“卫夫人说凡女子成家，想要安身立命靠得先是子嗣，其次就是手上的嫁妆和私仆了，奴婢如今既是她的臂膀，哪能不舍得拢络。”

从前常挂在嘴边的“陆郎莫负”，这会儿已是只字不提了。

辛四娘继续道，“倘若一味冷视奴婢，老爷怕是反而要觉出奇怪。”

这样急巴巴地要人解释，显然卫氏是生怕自己误会了她。

穆檀眉虽不在意这点子小事，但卫氏投诚的心总归是好的，她指了指石桌对面的凳子，示意辛四娘坐下。

辛四娘虚虚坐了，这才有空仔细打量一眼面前的人。

比上次见面时，又有了细微的变化。

面上的稚气褪去了点儿，眉眼间那股子气定神闲的神态，就愈加压不住了。

哪里像个豆蔻年纪的姑娘。

真就是有那般一家之主的味道。

辛四娘忙低眉把发间那根沉甸甸的金簪一拔，手上左右拧了两下，竟从中捏出了个纸卷，规规矩矩地双手奉上。

“这是卫夫人趁着陆老爷今早朝会，偷偷从他内书房里誊下来的。”

“是从书房抄出来的？”穆檀眉抬眉。

辛四娘解释道：“卫夫人说若非老爷在书房熬了一夜，她也猜不出这东西重要，不敢瞒报大人，是以颇费了一番周折也要拿到。”

穆檀眉没吱声，心道凭陆顶云的防备心，能让卫氏搞到手的字信，未必有多重要。

她不抱期待地展开字条，看了一眼，倒是愣住了。

上头寥寥几行缩字意为——

旬丽国求请上国拨牛车一百，以载朝贡。

细细一读，竟然是摘自一则藩国使臣，向礼部呈文中的一段，后被主管着使团事务，贡物清点的礼部主客司主事，“公事公办”地传报给了职权上互有交叠，共通协调的鸿胪寺卿，也就是陆顶云了。

可这则呈文能送至陆顶云案上，自然代表着已经被礼部首肯。

这是要让陆顶云点头，好走完过场。

穆檀眉沉思片刻，手上捏纸的力道却是丝毫不变，旁边的辛四娘唯恐打扰，乖觉地立到了一边，大气也尽量不喘。

本朝承袭了前朝旧制，允准诸藩国每年逢“天寿圣节，初一正旦和冬至”三大节庆，固定派遣使臣前来朝贡。

除此外，还有些诸如“太子千秋”的特殊时庆，也会按惯例出使岁贡。

只是后者这类的非常规朝贡，通常会更难获得恩准罢了。

这其实是本朝开国以来，吃过无数闷亏后，才逐渐定下的俗规。

就拿开国祖帝一朝举例，曾出现过同一藩国“一年十七贡”的奇闻，寻常人乍一看还以为是该藩国礼义上国，尊崇听顺，实则却是为了借力营利，沿途吸血贩贸的一己之私。

虚索载具，人员冒领，都是常用手段，一趟兴师动众的朝贡走下来，不知要增累多少徭赋。

往往首当其冲，最受损耗的是使团往返线上的百姓。

穆檀眉原还以为随着朝中的有意控制，消极淡化，已然揭去不少旧病，没想到今日不凑巧，居然亲眼撞破了这一道如蛆附骨般的顽疾。

她不轻不重地将字条折回手心。

张嘴就要一百辆载具……也不知塞给了礼部多少好处，能填下这么大的胃口！

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九边线上的气候向来更为严酷。

曲吟连续哈着热气，尽可能吹热了手，这才翻身下马，向城墙上去。

今日戍守城门的把总是他同乡，早在曲吟自荐投向张知洲前，这位同乡就已在张大人麾下效命。

北地贫苦，两人他乡遇故知，一来二去混得不能再熟。

曲吟一边从袖中摸出用厚布严实裹着的烤薯，一边跟人大声招呼，“小久兄，过来吃口热乎的！”

那把总小久却是只瞥了瞥眼睛，脚下依旧在城墙上往复，并不肯分神。

“不了，等天色一暗就该换值了，你给我搁在砖头上，我换了班吃。”

曲吟没憋住笑了出来，拿他一板一眼的性子没办法，只能答应一声，依言埋头去放烤薯。

临近傍晚，视线不清，他一时大意就见那块刚寻摸着放好的烤熟，冒着滚滚热气圆溜溜地从墙头滚落下去——

“吧唧”一声落在看不见的土里。

曲吟停顿一瞬，心痛地闭上眼睛。

披甲戍边的小久兄尚且还能无动于衷，“也不算浪费，我虽然没吃着，但城门外的沙子地里，到处都是老鼠，片刻就能吃得干干净净。”

他单手扶着刀鞘，目不斜视，“说不定等下换完班，你还能顺手把布捡回来，不耽误功夫。”

曲吟没肯接茬，本来下眺的视线，看着看着就锁向了荒原的最远方。

像是披覆着橙红的晚霞一样，一长列规模可观的车队，缓缓从天际间挪移着出现。

行速极慢地向着城门驶来。

曲吟观察着车队的车马，细细估算了人数，最后将目光停放在那面飘展的旗面上——

那是一只三足三眼的神鸟。

虽然笔触粗糙简素，却明显能看出它意图靠近的原型。

城墙上的值守边兵也纷纷看见了，碍于身侧把总的威严，只悉悉索索了一瞬，就重新归肃沉寂。

“这是……旬丽国的人？”

久把总扶着刀靠近了一些，很少起伏的语调里掺了点疑惑。

曲吟凝着那阵型松散的车队，他知道这个番邦，就在九边塞外的东北角上，因两面环海，且同时毗邻大献与北戎的地处所制，旬丽国虽是本朝藩属，平时仍要与北戎常打交道。

近十年随着北戎渐强，甚至偶有短暂依附的情况。

直到车队更走近些，到了肉眼依稀可辨的距离，曲吟方辨认出这是一支规制不分，仪仗错乱的荀丽使团。

他算算时日，翻不过几天可不就到了腊月年关。

使团按着路程一路赶来，只能算是稍有误差。

他整整衣冠，昂然下了城墙，就见城门下一队守将，正与车队当先那人交涉核验着。

曲吟翻身上马，直奔府衙而去。

来时还萧瑟冷落的衙门，眼下却熙攘起来，平素另驻金山关总兵府的一众总兵亲信心腹，将一身形魁梧，目若寒刃的中年武将簇拥至前。

与之相辅的他家同知，却若有似无地被排挤在外。

张知洲袖手而立，面色泰然，并不受这情形的一丝影响。

曲吟忙顺着人群，自然地回到了他家大人身侧，落后半步轻声道：“大人，总兵大人兴师动众，可是要预备接见荀丽使团？”

他话音刚落，突感一道凌厉眼光从头顶射来，曲吟不着痕迹地带过一眼，竟见人潮中心那位当今九边第一实权人物，像是听见了一般，逡巡着经过他。

张知洲未言语，迎上对方不时隐露狠重的目光，端正从容地一礼。

曲吟便也装哑巴，跟着扮作石像不动。

不过半刻钟，他就知自己猜错了，除了本就披甲执锐的金山关总兵外，周遭武将接连当街佩好兵器甲胄，纷纷随行主将打马而去了。

眨眼间马蹄溅起的尘烟飞散，原本一地装鹌鹑的文臣，这才活了过来，冲孤立无援的上峰同知大人匆匆示意，须臾就散了个干净。

这明摆着轻视糊弄的态度，饶是曲吟这等没脾气的乐观人，在初来时也气个面红耳赤。

可大人却从未显触过情绪。

如今曲吟也有样学样，能够视若无睹了。

张知洲脸上露出一个笑来，拍了拍官服上的浮尘，稳而快地当先迈进衙门。

“你可知道，总兵大人为何突然要出城操练？”

曲吟摇头，“请大人明示。”

张知洲挽起袖子，就着凉水净手，“因为生气。”

曲吟微怔，“何人敢惹总兵大人动怒？”

张知洲扯来手巾，擦干净水，这才平静道：“因为城门外是一支明知不该，却仍私改了入关点的使团。”

曲吟这下愣住了，“大人是说，荀丽使团本不应该自金山关入我朝境……”

他说着自己反应过来，忙上前两步，“九边各城上下一气，某种程度来说与沦为‘他人’私域无异，这金山关更是中军大营，为人老巢，唯有一点不同，就是大人奉圣意而居此策应。

“荀丽使团明知故犯，不怕遭人揉捏，分明是存了飞蛾扑火的心意，直扑大人而来！”

张知洲脸上的笑渐渐淡了，半晌他叹息道：“是啊，他们是想借我之手过关。”

曲吟思量几变，咬牙不赞同道：“大人从前既未曾插手过‘那位’与荀丽国的个中干系，事情本就不与大人相干，何必要趟这浑水呢？”

张知洲不语，收紧了攥着手巾的指节。

曲吟面带凝色，再次劝道：“‘那位’假作不悦出城，分明是把自己脱身个干净，给大人压力抉择，逼大人揽下这烂麻烦。”

张知洲的神情却一下子坚定下来。

“我倒想看看，区区一个边陲小国，能在我大献闹什么乱？”