繁露春秋 第89章 许亲

乔延绪房中陈设显然经细细布置过，案几移位，屏风改向，地上铺了净色湘纹软毯，四壁挂的是没骨山水，几盆修剪极佳的四季清供点缀其间。非富丽铺陈之态，而是清雅有致、自成章法，既不显张扬，又不失主人心气。

祁韫只不着痕迹地一扫，便知乔延绪颇有讲究。她素知这位皇商少主年纪轻轻，便在家变中逼退先主，使乔家从风雨飘摇中逆转局势，挤入皇商三甲，甚至在江南盐路渐有一手遮天之势。如今看来，倒不止是精于权术谋利之人，更兼几分赏物知味的雅意。

乔延绪亲手斟茶，祁韫低头一看，是他自带的阳羡紫笋，笑笑接过慢饮。

对方亦笑：“你我此前交集不多，这两日几番过招，倒叫我久违地畅快了一回。祁氏果然代有英才，那位承涟公子，与你行事风格颇多相似，若非眉目差太远，几疑是一母同胞的兄弟。”

“乔公知道涟五哥，想是在扬州打过交道吧。为的是那桩‘转运筹息’的大生意？”祁韫亦笑，“那时局势紧，盐路又滞，五哥凑巧提了个法子分期筹饷、定利还本，勉强周转了过去。后来官府也算省了点麻烦，倒记了他一笔。乔公若有印象，应是当时的主约方之一。”

“承涟公子彼时即在扬州声名大噪。”乔延绪笑容不减，目光却深了些，“如今看来，祁氏行事之风，的确是一脉相承。”

“惭愧，今日议政，我的部分错漏颇多，也算是给家里折了面子。”祁韫笑道，“还是乔公厉害，殿下唯一没有挑错的就是你。”

乔延绪听她不动声色就把话题拉到他欲谈的正事上，心里也赞一声果然聪明，于是稍收了一直以来悠闲姿态：“不过数目而已，还不到殿下挑刺的时候。可那永志为业之法，祁爷定已解其意。”

他竟然一反常态，不等祁韫接话，直说：“这正是天威最令人胆寒处，欲先取之，必先予之。所谓‘永志为业’之商，经营能过三代者，恐怕寥寥无几。”

一旦取得资格，盐商便把持盐道命脉。为图长久，他们必会趋利避害，自调榨利与恩养，在压榨百姓、稳住盐价、打点上下之间求个平衡。

然而也正因此，他们更容易成为地方恒存的势力根基，朝廷难以撼动。且无有章法制衡，极易在短期内因逐利而失控。

这浅显道理，瑟若怎会不知？她仍决然为之，正应了乔延绪那句“欲先取之，必先予之”。

她并不在意盐商会不会为恶，更不图将其牢牢管束。她只要以盐课为策马之鞭，驱之行路、养国之民。若有一家真祸患地方、桀骜难驯，反倒省事，杀一儆百，家财尽归官库，比查抄权臣省心得多，不过是给林璠、给后代君主提前存下一笔巨款罢了。

祁韫早有数次言明，新法虽名为盐策，实质上与田赋“里甲制”相通。既然田可世袭，盐商为何不能？君、臣、民、商之间的博弈，从不是一纸法令可一锤定音。苛政若握在明君之手，驭之得当，反有利于民；而最宽仁精巧的制度，一旦落入孱主之手，群臣必蜂起而食尽天下利，也不过是空谈。

乔延绪自是看得更透，皇商何尝不是“永志为业”？可开国至今，尚有几家仍屹立？就说眼下这八大皇商，除邵、周外，自他乔氏起，皆是近二十年间冒起的新贵。

方才回值房途中，祁韫想通了瑟若的真正用意，也觉背脊发寒，春夜如冰。那一刻，她第二次清晰意识到，不论瑟若待她多温柔溺爱，她终究是君。

放你自由，将你养肥，再于必要时一刀抹尽，这是历朝历代对待大商人的常态。她钦慕心折的那个人，越是手段高明，将来若有一日收回那份独属于自己的柔情，便越叫人疼入骨髓。

可既已想通，祁韫也只得悲哀地承认，她爱瑟若，就连这份冷酷杀伐也爱。毫无办法，她早已将自己全盘交出。可若真有一日，瑟若对祁家举刀，该怎么办？

不，那一日不会轻易来。

瑟若敢立此法，恰是因林璠年少登基，极可能成为大晟史上在位最久的帝王，唯有如此，“永志为业”才有推行之价值、延续之可能。而她与林璠之所以笃定此策，正因自信能驾驭仁政与苛政，皆操于己手。

她不会真的放任盐商肆意盘剥再一网打尽，那与披着龙袍的巨贪无异。她的仁不是伪饰，她的苛是术而非道。今日所言“十年为期”、“治大国若烹小鲜”，便是最好的注脚。

面对乔延绪沉声一语，祁韫反觉思路更清明几分，也收起交际场上那副混不吝的笑意，正色道：“乔公识见深远，晚辈亦有此忧。身在局中，身为商贾，怎不胆颤心惊。君威如雷霆，今日算是真正明白了。”

话锋微转，她却道：“可我等虽是商，更是大晟子民。殿下行事，七年来所见所闻，皆出仁心。她绝不会为了折枝摘果、连根拔起而种下一棵树，那既不仁，也不智。”

“手段无分善恶，却有高下。殿下今日所为，正是信我们有此能耐，能在这条路上走稳，为同道争得一线生机。”祁韫语气微缓，却更有力，“只要制度得法、约束有度，官民皆得其便，殿下又何必向我等举刀？乔公之虑我感同身受，正因如此，我们更须竭尽所能，替殿下将此事办好，也为乔氏、为所有盐商铺一条活路。”

祁韫说话时，乔延绪默默端详她神色，既不见对监国殿下有何特别情意，一番话更说得平实恳切，合情合理。他心中也明白，世事虽多身不由己，一族命运难控风雨，但能否撑伞避雨，终归还是自家本事。

初入盐政之局，他并非不知此中藏着多少先机，乔氏能凭此走多远，他也看得明白。可今日殿下一番雷霆手段，教他心中生惧，不敢轻起妄念。叫祁韫来，自然也是因那“监国面首”的传闻，兴许她更懂长公主的心思，能给个实用建议。

如今细观其神情，又回想这几日的交锋，乔延绪依旧无法断定她与殿下是否真有私情，倒也不再重要。这二人，皆非因私废公之人。就连祁韫这番看似顺从的话语，实则也暗藏“事在人为”的志气，即使面对的是君王，凡事也求自主，绝不肯任人宰割。

于是他也笑道：“这是自然。祁爷体贴我盐业同行的一番苦心，叫我颇为感动。非但为国家大局，亦为我同道之人，明日我们再将其中利害细细梳理，通盘计议。”

说着，他竟还玩笑道：“可见祁爷通晓长公主真意。可惜我女儿还太小，不然我也想把女儿嫁给你了。”

这夹在正事之中突如其来的玩笑，令祁韫一时哭笑不得。心道几句义正辞严的官话，竟能换来乔公许亲，实在始料未及。

更何况，此言分明不是谈亲，而是将“通晓长公主心意”与“嫁娶”并置，暗里打趣她得长公主宠爱，叫祁韫心中百味杂陈。

说生气吧，好像她和瑟若确实不大清白，再说对彼此不是“非分之想”，也就自己骗自己。说不生气吧，有名无实，空担误解，她对瑟若如对天人，可是连碰着手都不敢啊！

祁韫只好打太极回去：“原来我为乔公着想，乔公却想当我的长辈，我也只作乔公看得起我来理解了。”

没想到乔延绪不依不饶，还在说：“若祁爷嫌怠慢，我乔氏女儿芳龄合适的……”听得祁韫连连摆手，演出少年人面皮薄不好意思、搬出父母之命媒妁之言那一套，心道只要你敢提亲，我老爹答应了算我输……

于是至第五日，其他三位惊讶地发现，一向针锋相对的二人竟变得言笑晏晏、你捧我我吹你，一个唤“辉山弟”，一个叫“乔九哥”，一个夸“识见高远”，一个赞“数理精明”。

乔延绪还老死乞白赖地问什么“你真不再考虑考虑”，祁韫就一副唯恐避之不及的苦相，把韩彧乐得肚痛，唐慎挑灯拨火拉住祁韫不让跑，袁旭沧莫名其妙。

瑟若训示那日，各人所拟的政策已有雏形，如今却得推倒重来。袁旭沧头疼如山，唐慎也不复圆滑，在开中一章奋起直追。就连平日只管随笔进言、不必担纲的韩彧，亦眉头紧锁，一手按着额角不松，连日来旧疾咳嗽，反倒越发加重了。

午休时，祁韫原欲遣内侍请太医为韩彧重新开药，韩彧却推辞，说自带药物足用。

祁韫瞥见他药囊中不过是常见的“苏子降气丸”“二陈汤丸”一类治咳药，虽可缓症，却终究治标不治本，正思索如何不动声色替他请诊，忽听“砰”一声，袁旭沧竟一头栽倒在桌案上。

韩彧大惊，急忙扶起唤人，一探额头，才知其身上已是发烧如炭。太医赶到诊视，言其因倒春寒感染风邪，又劳心积虑，致感“外感风热、邪入肺腑”，需即刻静养服药调理。

尚未开方，唐慎也自觉不适，说昨夜便已咽痛发热，原以为只是着凉，今日强撑一日，如今也已头重如铅，面色发赤。

众人方恍然，这风寒之症来势凶猛，竟是传染之患，多半起于韩彧，初来便咳不停，如今一传数人。

祁韫本来就没事儿，反倒被韩彧执意按着脉诊，太医道气血平稳、脉息正常，只属劳累，静养可解。乔延绪亦无大恙，神色如常。

两位主政大人先后病倒，第五日下午便乱作一团。幸而祁韫与乔延绪都是久经局事，兵分两路，代袁、唐二人处置要务，将前几日所修条目加以整合，也总算未白费众人心力。