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夜雪后的第二日，天气难得放晴。金色的阳光照耀着神光眷顾之所，远处教堂传来余韵悠远的钟声。
柯内莉娅忙着打点回程行囊。她在教皇国耽搁两个多月，虽然期间波折不断，幸好该办的事、该达成的目的都一一实现。
她也该尽快踏上归程，放尤菲和娅塔两人看家可不是令人安心的安排。
让她没想到的是，启程当天，伦斯特居然听说消息，亲自出城相送。
这可以看作教皇国对翡兰宁使者的重视，却也让柯内莉娅的护卫们捏了把汗。
“圣座很喜欢你的提议，他认为教皇国和翡兰宁应该加深彼此间的合作，缔结牢不可破的友谊。”
两人都没有骑马，只是并肩同行，看上去像是相识已久的老友闲话。柯内莉娅仔细打量伦斯特，发现那一晚的苍白虚弱已经彻底消失，副厅长大人身姿挺拔眼神坚定，又是那个不可撼动的鬼神般的存在。
“翡兰宁港口一直是各国商船的中转站，无数货物在这里聚散。圣座希望，神的荣光也能照耀到那里。”
柯内莉娅已经学会剥离漂亮的话术，从字里行间揣摩大人物的真实心声：“圣座想跟我们做港口生意？”
“有一笔货物，需要经停翡兰宁港口，时间大概是两三个月后，”伦斯特说，“到时，我会亲自前去接货。”
柯内莉娅沉吟：“跟我们做生意的，是教皇国，还是利维坦？”
伦斯特牵动嘴角，仿佛笑了下。
“有区别吗？”他淡淡地说，“这一任教皇出自利维坦家族，那么利维坦和教皇国当然是一体的。”
“利维坦的生意，就是教皇国的生意。教皇国的利益，也是利维坦的利益。”
“这是大人物们默认的游戏规则。”
柯内莉娅“呵呵”笑了出来。
伦斯特听出端倪：“你不认同？”
“我认识一个人，虽然那小子跟我有血缘关系，我不是很喜欢他，因为他曾夺走我最重要的东西，”柯内莉娅说，“但他说过一句话，我觉得很有意思。”
“他说，只有拥有被射杀的觉悟，才有资格开枪。”
“那又如何？”
“利维坦只手遮天，为所欲为，是因为他们坐在至高无上的教皇宝座上，掌握了无与伦比的权势和力量——但若有一天，权柄和力量被人夺走，他们从宝座上跌落，变得和泥腿子一样呢？”
柯内莉娅噙着笑意：“到那时，他们能否坚持一直以来信奉的原则，将身体弯下来，甘心成为强权者的踏脚石？”
如果换作三个月前，她绝不会当着伦斯特的面说出这种话。但现在，她已隐隐觉出伦斯特未必甘心当一条被权贵家族驱使的走狗，心里的小算盘不比自己少，有些话很自然地脱口而出。
她毫不避讳地和男人对视，想从他脸上看出蛛丝马迹，可惜失败了。
副厅长大人冰雕般的面庞上没有一丝一毫情绪波动：“如果我是你，绝不会把这种话说出来，也许下一刻，这些要命的言辞就会把你送上火刑架。”
“我的过错，”柯内莉娅说，“放心，这话我不会再提。”
她转身走向马车，车夫跪在泥里，想让尊贵的骑士踩着他的后背上车，熟料柯内莉娅不按套路出牌，只一跃就轻松踏上车辕。
伦斯特负手身后，被她随风飘扬的发丝掠过鼻尖。他忘了要说的话，只是出神打量着这女人的背影。
柯内莉娅依然穿着男式骑士服，这打扮出乎意料地适合她。她登上马车的身姿异常矫健，一绺发丝自礼帽边缘垂落，被风攘上半空，说不出的生机勃勃。
“那么，我在翡兰宁恭候副厅长大人大驾，”她从车窗里探出头，似讥似嘲地弯落眼角，“希望下回见面，副厅长大人不要把自己弄得一身伤。”
伦斯特危险地眯紧眼，意识到自己被嘲弄了。
下一秒，修利亚挥舞马鞭，骏马撒蹄狂奔。护卫们从两侧跟上，马蹄与车轮声一并远去。
直到马车消失在道路尽头，旷野和树林遮蔽了视线，伦斯特转过身，发现路易斯正摸着下巴，饶有兴味地注视着他。
他似乎想说什么，但副厅长大人没给他机会。他从路易斯身边经过，冷冷抛下一句：“下个月属邦入城觐见圣座，由你负责接待护卫。”
路易斯傻了：“这、这不是那些少爷兵负责的活计吗？”
伦斯特：“现在变成你的了。”
路易斯眨眼，再眨眼，后知后觉地意识到一件事——他好像得罪了他们家副厅长大人。
“不是，别……大人，有话好商量，您再考虑考虑吧！”
然而副厅长已经登上马车，把那句哀求丢在冬日的寒风中。
十日后，柯内莉娅一行抵达翡兰宁。
她没有提前通知尤菲和娅塔，入城后直接回了芙蕾雅堡。偌大的庭院相较离开时并没有太多变化，只除了青翠扶疏的花木枯黄了大半。
柯内莉娅并未从正门进入，而是心血来潮地玩了一手突然袭击。她让里侬和修利亚假扮入侵的盗贼，带着护卫分两路潜入。
这当然是为了检验她离开后，留守的亲卫是否如常训练和巡逻。结果是令人满意的，里侬刚带人摸到第一道防线，就误触了线绳上的铃铛，“叮铃铃”的动静里夹杂着令人后背发凉的“飕飕”声，想起上回在兰伯特庄园的遭遇，里侬立刻卧倒。
他的反应很及时，破空而至的暗箭没能射穿喉咙，擦着他的头皮过去。
听到警报的护卫们蜂拥杀出，但出现在他们面前的不是什么盗贼，而是负手身后，嘴角含笑的柯内莉娅。
“做的不错，”她赞许点头，“教给你们的没落下。”
护卫们愣了愣，欢呼声此起彼伏——
“是大人！大人回来了！”
“为什么没人提前通报？快，快去告诉娅塔，让侍女们准备热水和茶点！”
“您的行囊呢？有什么需要为您搬进屋里的？”
护卫们围着柯内莉娅献殷勤，里侬和修利亚被挤到一边。两人悻悻对视，不约而同意识到，自己的对手远不止彼此，这场竞争可能比想象中激烈得多。
“尤菲呢？”柯内莉娅笑着问，“我给她带了礼物，她在自己房里吗？”
护卫们面面相觑，谁也没说话。
柯内莉娅在异乎寻常的沉默中意识到不对：“尤菲在哪？”
尤菲还不知道柯内莉娅回来的消息，此时的她站在后院花园里，仰头望着高大的砖墙。墙上钉入无数铁刺，赤手空拳是翻不过来的，幸好墙边种了一株高大的橡树，繁茂的枝叶探过墙头。
一个矫健的身影攀上树梢，小心翼翼地翻进院里。
“小心，别摔着。”
那是个身手敏捷的年轻男人，五官是南部地区特有的英俊粗犷。他三两下溜下树干，人还没站稳，就被冲过来的尤菲抱了个满怀。
“尼米兹！”
“尤菲！”
一对年轻男女热情相拥，粉色长发与棕褐色的蜷发交织缠绕。尤菲扬起小脸，眼中写满明媚笑意。
“你怎么才来？今天比平时晚了两刻钟。”
“家里有事耽搁了。你姐姐呢？还没回来吗？”
“没有，连个口信也没带回来。希望姐姐平安无事……对了，你上回说，你父亲得了重病，请医生看了吗？有没有好些？”
“好多了。幸亏有你帮忙，不然……”
年轻男人话没说完，突然觉得后背发冷。那一刻他像是被猛兽锁定的猎物，每一丝毛孔都叫嚣着逃命的冲动。
年轻男人僵硬地扭过头，对上一双紫色瞳孔。相隔十来步，柯内莉娅双手抱胸，冷冷地看着他，那眼神让他觉得，如果柯内莉娅手里有武器，他胸口已经多出一个透明窟窿。
尤菲惊喜交加，除此之外，还有被抓现行的心虚：“姐姐！”
一刻钟后，名叫尼米兹的年轻男人被赶出芙蕾雅堡，柯内莉娅将尤菲提溜回房，屋门一关，她在扶手椅中坐下，长腿不悦地架起。
“说吧，什么时候的事？”
尤菲咕嘟着嘴：“有一阵了。”
柯内莉娅皱眉：“我跟你说过，你现在的处境很不安全，不能随便外出，更不可以和外人见面……”
尤菲一向乖巧，但这一回，她忍不住反驳：“可尼米兹不是外人啊。如果不是、不是那个教皇国的少爷，他已经娶了我，婚礼都办完了。”
柯内莉娅：“……”
她慢半拍地想起，尤菲有一个关系亲密的男友，当初还曾谈婚论嫁——胡安抓人时用的理由，就是享用准新娘的“初夜权”。
彼时，柯内莉娅刚穿来没多久，自己的处境尚是一团乱麻，根本没闲心过问所谓的“准新郎”，对他的出身背景、相貌性情一无所知。
妹妹跟“不知底细的野小子”私会，固然令人气恼。但是约见自己的准未婚夫，虽然也有点草率鲁莽，可好像……没那么说不过去？
柯内莉娅揉了揉突突乱跳的太阳穴，懊恼地意识到，自己要忙的事太多，疏忽了对尤菲的关心。
“他来找你谈什么？”她思忖着，“商定婚期吗？”
虽然现在时机还不成熟，但如果尤菲喜欢，柯内莉娅也不是不能促成这桩婚事。
尤菲眨巴着圆滚滚的眼睛：“他跟我借钱。”
柯内莉娅：“……”
