渡火 第83章 第 83 章

盐课司的接风席设在晚间。

菜不算多，酒却热。松江这边待客爱用鱼，鱼汤、糟鱼、煎鱼，连一碟青菜里也带着鱼腥。许宗白坐在席上，听盐课司几位主事轮流说旧账难、盐民苦、上头催得紧。

每一句都像真话。

也都像早排好的话。

许宗白喝了两盏酒，脸色就有些发红。主事们见他酒量浅，说话反而放松。有人提起严启年，说严大人做事谨慎，旧年盐课能平，多亏他厘清车船旧弊。

许宗白捧着酒盏，问：“严大人现在何处？”

席上静了一息。

一个姓吕的主事笑道：“严大人早调走了。许大人刚来，不知也不奇怪。”

“调到哪里？”

“南京那边。”吕主事道，“具体小的也不清楚。官场调令，哪是我们能细问的。”

旁边有人接话，说起今年盐引折价，话题便岔开了。

许宗白没有追。

他夹了一筷子鱼，鱼刺细，卡在舌根。他低头慢慢挑刺，心里反而稳了些。

他们怕严启年。

怕，就说明人没走远。

席散时，天已经黑透。

老书吏扶着许宗白回客舍。许宗白脚步虚，身上有酒气，看着像真醉。进院后，接官人还等在廊下，问大人可要醒酒汤。许宗白摆手，说鱼吃多了，只想睡。

门一关，他脸上的醉意就散了大半。

老书吏低声道：“大人装得越来越像了。”

“不是装。”许宗白扶着桌角，“我是真晕。”

老书吏忙倒茶。

许宗白喝了半碗冷茶，胃里才压下去。他换下沾酒的外袍，穿回灰布直裰，又把官靴换成一双旧布鞋。鞋底薄，踩在地上有些凉。

“三更还有多久？”

“一个多时辰。”

“先睡半刻。”

老书吏愣住：“这时候睡？”

“不睡，等会儿腿软。”

他说睡就真睡。

靠在椅上，头一低，很快没了动静。老书吏坐在旁边，守着灯，心里七上八下。许宗白睡着时眉心还拧着，老书吏看着，更没底。

三更前，两人从后窗出去。

客舍后头是一条窄河，河边有洗衣石。白日里有人洗鱼、洗菜，到了夜里只剩水声。老书吏先下去，踩了一脚滑泥，差点摔进河里。许宗白扶他时，自己的袖子又湿了。

“大人，您这袖子今日是保不住了。”

“回去再洗。”

“洗不干净怎么办？”

“那就当松江记号。”

老书吏没忍住笑了一声，又捂住嘴。

两人沿河往西走。

西河口废窑在城外一片低地里。旧年烧砖，后来河道改了，泥不合用，窑就废下。远看像半截黑肚子埋在地里，窑口塌了一边，周围长着芦草。夜里潮气重，芦叶上挂着水，擦过衣裳，冷得人打颤。

废窑外没有人。

老书吏低声道：“会不会是局？”

“是局也得有人。”

“没人更吓人。”

许宗白没有反驳。

他也觉得没人更吓人。

两人绕到窑口，里面黑，闻得到湿土和旧烟灰味。许宗白点了一支小火折，火光一亮，窑壁上旧烟痕像一层黑鳞。

角落里有人道：“灭了。”

老书吏手一抖，险些叫出声。

许宗白吹灭火折。

黑暗重新合上。

那人从窑壁后出来，脚步不大。听声音，是白日沈记门口那个车夫。

“大人胆子不小。”

许宗白道：“你知道我是官？”

“手不像买麻袋的，话不像商人，鞋上的泥是新抹的。”车夫道，“不是官，就是官派来的。”

许宗白沉默了一下。

汪履中说过，装行当，先装手和鞋。他记住了鞋，忘了手。

车夫又道：“别摸袖子。你袖里没刀。”

老书吏尴尬地把手放下。

许宗白问：“你让人送姜，是要卖账？”

“不是卖。”车夫道，“卖，钱掌柜会知道。”

“钱掌柜？”

“白日柜上那个。沈记现在明面姓沈，柜上姓钱，后头姓严。”

严。

许宗白听见这个字，后背一紧。

车夫从怀里摸出一卷油布，没递给他，先问：“你能保人吗？”

“保谁？”

“我妹子。”

许宗白道：“她在哪？”

“沈记后院。”

“做什么？”

车夫声音低了些：“缝袋。”

老书吏不明白：“缝袋也要保？”

车夫冷笑：“旧仓袋拆了再缝，封皮换了再缝，军中绳剪短了再缝。缝错一针，手指头就没了。”

许宗白想起严边仓那些旧麻袋。

三十七。

他问：“你妹子见过北灰？”

“她不知道什么叫北灰。”车夫道，“她只知道有些袋子一抖，灰是黑的，里头有铁腥。有些绳子硬，剪不断，得先烧。有些封皮上有辽东仓号，钱掌柜让她把字刮掉。”

老书吏呼吸急了一点。

车夫道：“你们官要查，查完拍拍屁股走。沈记还在，钱掌柜还在，严大人的人还在。你能保她，我就把东西给你。保不了，就当今晚没见过。”

许宗白没接话。

他很想说能。

但他说能，就要真能。

他如今在松江刚落脚，身边一个老书吏，一个小吏都没有，能调的人都是盐课司安排的。若硬把一个缝袋女工带走，明日全城都会知道他查到了沈记。

车夫等得不耐烦：“大人？”

许宗白道：“我现在不能把人带走。”

车夫转身就要走。

“但可以让她病。”许宗白道。

车夫停住。

许宗白继续道：“沈记后院有多少缝袋女工？”

“七八个。”

“她若病得会传人，沈记会不会把她赶出去？”

车夫皱眉：“什么病？”

“痘疹。”

老书吏抬眼看他。

许宗白道：“不是真痘。用漆粉和姜汁点在脸上，夜里发热，明早让她咳，别吃饭。你去请一个靠得住的游医，说疑似痘疹。沈记怕传开，必定先把她挪出去。”

车夫盯着他：“挪去哪？”

“城东义庄旁边有临时病棚。那里盐课司嫌脏，不爱去。你把人送过去，我让人接。”

“你让谁接？”

许宗白顿了一下。

这一步，他没想好。

他可以写文书，可以查账，可以绕规矩，但真把人藏起来，需要银子、人手、住处、药。

这些他都缺。

车夫看出来了，冷笑：“大人连接人的人都没有，就敢说保？”

许宗白脸上有些热。

不是酒热，是羞。

他想起汪履中让小吏换药铺时，说欠多少决定人能撑多久。他当时只觉得商人世故，现在才知道，有些世故是做事的骨架。

许宗白从袖里摸出一张药铺赊票。

这是汪履中给欠药钱小吏的那种，后来程阿蕙又给他塞了两张，说松江若用得上，不必装清高。

他那时很不高兴。

现在用上了。

“拿这个去仁和旧号。”许宗白道，“松江分号在东市。让他们给一间后屋，药钱记在江南汪家。”

车夫没接：“汪家？”

“嗯。”

“商人靠得住？”

许宗白看着灯芯，道：“比我现在靠得住。”

车夫终于接过赊票，摸了摸纸质，又问：“汪家为什么管这个？”

许宗白道：“因为这袋子里有他们家的旧账。”

“就这样？”

“就这样。”许宗白说，“别问太多。问多了，票就贵。”

话出口，他自己都顿了顿。

老书吏也看了他一眼。

车夫倒没听出别的，只把赊票收好，把油布卷递过来。

“只有一半。”他说，“另一半在我妹子那里。”

许宗白接过油布。

里面不是完整账簿，是几张撕下来的车行底票。票上墨色旧，边角有火燎痕。第一张写着：

严启年，旧仓清灰，三车，常熟北口。

第二张：

北灰入窑，烧封皮二十七，留绳九。

第三张只有半截：

辽东甲箱旧钉，折入……

后面被烧没了。

许宗白的手指有些发麻。

不是怕。

摸到实物时，身体反而慢了一拍。

车夫道：“钱掌柜三日后不是要卖账，是要烧账。废窑下面有个灰坑，专烧封皮和旧票。你们若要查，明夜之前。”

“严启年会来？”

“不知。”车夫道，“钱掌柜会来。严大人的人也许会来。”

“严大人还在松江？”

车夫没答。

外头传来一声鸟叫。

三短一长。

车夫脸色变了：“有人。”

许宗白把油布塞进怀里。

老书吏低声：“走哪边？”

车夫指向窑底：“下去。”

废窑底下有一条半塌的烟道，只能弯腰过。烟道里全是灰，膝盖一跪下去，灰扑起来，呛得人想咳。许宗白咬住袖口，把咳声压回去。

外头脚步声靠近。

有人进了废窑。

“火折灭了。”一个声音道。

另一个声音说：“刚有人。”

许宗白伏在烟道里，膝盖硌着碎砖，怀里的油布抵着肋骨。他听见老书吏在身后发抖，不是害怕那么简单，年纪大了，冷和跪都受不住。

外头的人点了火。

火光透过烟道裂缝漏进来，一线一线扫过灰尘。

有人踢了窑壁：“沈老三？”

车夫没有答。

他应该已经从另一条路出去了。

那人骂道：“跑得倒快。”

另一个声音低些：“钱掌柜说，不管他跑不跑，明早把他妹子挪出来。”

许宗白屏住呼吸。

“挪哪？”

“灰船。”

“那女的手快，烧了可惜。”

“不烧，留着说话？”

两人笑了一声。

老书吏身子一抖，额头撞到烟道顶，发出一声响。

外头静了。

许宗白心口一紧。

脚步朝烟道靠近。

他摸到地上一块碎砖，握在手里。握住后又觉得荒唐。他一个文官，拿砖能打谁？可手里有东西，总比空着强。

脚步停在烟道口。

那人弯腰，火折往里探。

就在这时，废窑外头有人喊：“走水了！”

声音很急。

“西棚走水！”

两人骂了一声，立刻往外跑。

火光远了。

许宗白仍趴着没动。

过了好一会儿，烟道另一头有人低声道：“出来。”

是车夫。

许宗白和老书吏从烟道爬出去时，两人满身黑灰。老书吏一张脸只剩眼白，许宗白袖口、胸前、膝盖全黑，连官帽都丢在烟道里。

车夫看他们一眼：“大人这样，倒像烧窑的了。”

许宗白咳了半天，咳得眼泪出来。

“谁喊走水？”

“我。”车夫道，“西棚没火，只有一堆湿草。”

老书吏扶着腰：“你妹子明早会被挪去灰船。”

车夫脸色沉下来：“我听见了。”

“今晚就动。”许宗白道。

车夫看他。

“痘疹来不及了。”许宗白把赊票又塞给他，“去仁和旧号，别走正门。让掌柜派人去沈记后墙接。你妹子若出不来，就让她把另一半底票塞进水沟。人比票要紧。”

车夫盯着他：“你们官也会说人比票要紧？”

许宗白扶着窑壁站稳。

膝盖疼，袖子湿，喉咙里全是灰。他这一刻很想说一句像样的话，可脑子里只有汪履中那套难听的账。

“人没了，票就没人认。”他说。

车夫怔了怔。

然后点头：“我去。”

他转身进了芦草里，很快没了影。

老书吏问：“大人，我们呢？”

许宗白把油布按紧：“回去。”

“这样回？”

“不然呢？”

“接官人若看见……”

“就说摔进灶灰里。”

老书吏看着他满脸黑灰，笑了。笑到一半又咳，咳得腰都弯下去。

两人绕小路回客舍。

后窗翻进去时，天还没亮。许宗白先把油布卷藏进《盐法考略》的书脊里，又觉得不妥，换到鱼汤锅底下。鱼汤已经冷了，表面结了一层白油，味道很腥。

老书吏道：“这地方谁也想不到。”

许宗白道：“我自己也不想碰第二次。”

他洗了三盆水，仍洗不干净指甲里的灰。袖子彻底废了，布鞋也裂了一只。天亮前，接官人送醒酒汤来，见许宗白脸色发白，眼下发青，吓了一跳。

“大人昨夜没睡好？”

许宗白咳了一声。

嗓子真哑。

“鱼刺卡了。”他说。

接官人忙道：“可要请医？”

“不用。”许宗白把醒酒汤接过来，“今日我想去盐课司看旧牍。”

“大人不歇一日？”

“不歇。”

接官人看着他。

许宗白的袖口洗过，却仍有一圈淡灰。接官人的目光在那里停了一瞬，很快移开。

“那小的去备车。”

门关上。

老书吏从内间出来，手里捧着那碗冷鱼汤。鱼汤下面压着油布卷，他用两根筷子把它挑出来，嫌弃得脸都皱了。

许宗白把油布擦干，重新展开。

三张底票仍在。

第三张被烧掉的半截边缘上，有一个很淡的印记。昨夜窑里太黑，他没看见。现在天光一照，印记显出来，是一枚旧仓押印的边。

不是松江。

是辽东。

老书吏看着那半枚印：“大人？”

许宗白把底票压平，低声道：“这不是盐课旧弊了。”

老书吏没说话。

许宗白把《盐法考略》打开，又把底票夹进去。书脊已经快裂，合上时发出轻微的纸响。

他低头看着那本书。

从前他以为书里装的是规矩。

现在里面装着灰、鱼腥、假账和半枚辽东旧印。

他把书放进第二箱最底下，上面压了三本更厚的书。