嫡女掌茶 第37章 闸口贪墨

次日天光放亮时，漕船已行过临江渡口二十余里。两岸的田野渐渐退去，取而代之的是越来越密集的码头和货栈。

河道中的船只也明显多了起来——有满载麻袋的货船，有载着客商的乌篷船，还有几艘挂着官旗的漕船不紧不慢地走在主航道上。

橹声、号子声、码头上挑夫的吆喝声混在一起，整条运河像是忽然活了过来。沈清茗站在船头，望着前方水道中逐渐显现的一道横亘水面的石砌建筑，眯了眯眼。

那是一座闸口。青石砌成的高大水闸横跨运河两岸，闸门紧闭，只在中间留了一道窄窄的水道供船只通行。

闸口两侧各立着一根粗大的绞盘柱，缠着几道小孩手臂粗的铁链。此刻闸前已经排了七八条船，正等着依次过闸。

黄老大将舵柄夹在腋下，从嘴里抽出旱烟袋，朝前方努了努嘴："吕城闸。" 沈清茗没有接话，只是静静地看着那道水闸。

黄老大吐了一口烟雾，继续道："这条运河上一共六道主闸，吕城闸是南下江宁之前的最后一道。

过了这道闸，再走大半日的水路，就到江宁地界了。"

"过闸要等多久？"沈清茗问。

"看运气。"

黄老大道，"若是闸口顺畅，排个把时辰就能过；若是不顺畅——等上一整日的都有。"

沈清茗点了点头，没有再多问。漕船缓缓驶入排队待闸的船流中，在一条满载瓷器的货船后面停了下来。

黄老大抛了锚，把缆绳在船头的缆柱上绕了两圈，然后蹲回船头，重新把旱烟袋叼回了嘴里。

沈清茗正要转身回舱，余光里忽然瞥见了什么。她重新转回头，目光落在那道闸口旁边的码头上。

码头不大，靠着闸口的东侧，用粗糙的青石板铺成。此刻码头上堆着几十只竹篓，篓子敞着口，能看见里面装着的深绿色茶叶——是刚炒好的新茶，色泽鲜润，条索紧结，一看便是今年春天采的上等货色。

竹篓旁边站着几个人，看穿着像是附近茶农。他们脸上的神色却不太对——没有卖货的期待，也没有赶早市的忙碌，而是一种压抑着的、敢怒不敢言的憋屈。

一个穿着靛蓝短褐的汉子正蹲在那堆竹篓旁边，低着头不说话。他身旁站着一个妇人，手里紧紧攥着一只空篓子，眼眶通红。

沈清茗的目光从他们身上移开，顺着码头往闸口的方向看去。闸口一侧的阴凉处，摆着一张破旧的木桌。

桌子后面坐着一个穿着皂衣的官吏，约莫四十来岁，生得肥头大耳，正翘着二郎腿剔牙。他身旁站着两个赤着上身的壮汉，叉着手，一脸横肉。

"这是在做什么？"沈清茗低声问。

黄老大顺着她的目光看了一眼，脸色沉了沉，没有立刻回答。

身后忽然传来一个声音："那是闸口的人在'验货'。" 沈清茗回过头，看见胡江舟不知什么时候已经从船舱里钻了出来，正靠在舱门边，双手抱胸，望着码头方向，脸上带着一种似笑非笑的表情。

"验货？"沈清茗问。

"说是验货，其实就是挑刺。"胡江舟的声音不高，语气里却带着一股压着的冷意，"茶农的船要过闸，闸吏便要在码头上当场开篓查验。

说是查验成色，好定过闸的税钱——可这税钱怎么定，全凭那张桌上的人一张嘴。" 他说着，朝木桌那边努了努嘴。

"他说你的茶好，税钱就高；他说你的茶次，税钱就低。可不管高低，交完税钱之后，你那篓子里的好茶，总得'少'那么几斤。"

沈清茗的眉头微微拧了起来。"少了的那几斤？"

"被他们当场换掉了。"胡江舟接过话头，声音又低了几分，"茶农的篓子抬上去，当着你的面开篓、查验、封口。

可封口之前，桌子底下早就备好了一篓成色差不多的劣茶，趁你低头签字画押的功夫，一换一盖，神不知鬼不觉。

等你过了闸再打开篓子，里面装的已经不是你的茶了。" 他说完，朝码头上那几十只竹篓的方向看了一眼："那些篓子，就是今早被'验'过的。"

沈清茗顺着他的目光望过去。那几十只竹篓整整齐齐地码在码头上，篓口都封着新的封条。可那些茶农，却一个都没有把茶搬走。

"他们的茶既然已经验完了，"沈清茗问，"为什么不搬走？"

"因为验完之后，闸吏会告诉他们——这批茶成色不够，税钱不够抵，要等下一批货主来认领。"

胡江舟冷笑了一声，"可哪里有什么下一批货主？等茶农走了，这些茶就会被搬进闸口后面的那座库房里。到了夜里，自会有人来拉走。"

沈清茗的目光从那些竹篓上移开，望向闸口后方——那边果然有一座灰砖砌成的库房，不大，但位置选得很刁，紧贴着水边，背面开着一道小门，直接通到水面上。

"暗仓"她心里闪过这两个字。"这种事，"她压低声音，"做了多久了？"

"少说有三四年了。"

胡江舟道，"我在江宁码头长大的，这条运河上的事，多少知道一些。吕城闸的闸头姓崔，是漕帮的人——他上头有人罩着，才敢这么明目张胆。

这些年，附近几个县的茶农，宁可绕道走陆路多花三日脚程，也不肯从吕城闸过。"

"那这些人——"沈清茗看了一眼码头上蹲着的那个汉子和他身旁眼眶通红的妇人，"为什么不绕道？"

"绕道要有钱。"胡江舟的声音里多了一丝叹息，"走陆路要多雇牲口、多付脚钱，穷苦人家拿不出那份开销。只能咬着牙从这里过，赌一把运气。"

他话音刚落，码头上忽然传来一阵骚动。

那个蹲在地上的靛蓝短褐汉子猛地站了起来，两步冲到木桌前，一巴掌拍在桌面上，吼道："你们这是抢！我那一篓子是今年最好的头春茶，送到江宁是要交贡的！你们换了我的茶，我拿什么去交差？"

那皂衣官吏被他拍桌子的动静惊了一下，随即不紧不慢地放下剔牙的签子，抬起眼皮看了那汉子一眼，嘴角扯出一个懒洋洋的笑来。

"你的茶？"他慢悠悠地说，"你的茶刚才已经验过了，成色不足，税钱还没交够呢，哪来的茶？"

"你放屁！"那汉子涨红了脸，额上青筋暴起，"我亲手摘、亲手炒的头春茶，条索什么样我心里没数？

你那篓子里的碎末子，连我家三岁的娃都看得出来不是我的茶！"

"哦？"皂衣官吏依然不紧不慢，"你说你的茶被换了，你有证据吗？谁看见了？谁能替你作证？"

那汉子张了张嘴，却一句话也说不出来。他身后那些同样被"验"过茶的茶农，一个个低着头，没有人敢抬头，没有人敢出声。

皂衣官吏笑了笑，重新靠回椅背上，挥了挥手："行了，别在这儿耽误工夫了。你的茶既然成色不够，那就先扣着，等你凑够了税钱再来取。下一个——"

"我跟你拼了！" 那汉子猛地掀翻了面前的一只竹篓，挥拳就要朝那皂衣官吏冲过去。

可他刚迈出两步，木桌旁边的两个壮汉已经动了。一个人高马大的赤膊壮汉一步跨到他面前，蒲扇大的巴掌一把拍在那汉子的胸口上，把他整个人拍飞了出去，重重摔在青石板地上。

那妇人尖叫了一声，扑到那汉子身边，哭着去扶他。汉子的嘴角已经渗出了一丝血迹，挣扎了几下没能爬起来。

两个壮汉叉着手站在木桌前面，满脸不屑地看着地上的人。整座码头上，没有一个人出声。

只有皂衣官吏剔着牙，像是什么都没看见一样，懒洋洋地朝排队的下一艘船招了招手："下一个——"

沈清茗站在船头，手扶着船舷，指节微微泛白。

她的脸色很平静，但那双眼睛——那双在芽溪制茶作坊里看火候时平静如水、在江上夜袭时沉如深潭的眼睛——此刻正盯着那个皂衣官吏，像盯着一笔即将清算的旧账。

"六爷。"蛮娘的声音从她身后传来，很低，只有两个人能听见，"那库房，我方才看了一眼——后墙临水，有一扇木窗，窗栓是旧的。"

沈清茗没有回头。她的目光从皂衣官吏身上移开，落在闸口后方那座灰砖库房上,临水的后墙,旧窗栓。

"还有，"蛮娘的声音又低了几分，"那间库房有人守着，但我方才看见守门的换了趟岗——换岗的空档，约莫一盏茶的功夫。"

沈清茗的手指在船舷上轻轻叩了两下。她没有立刻说话，而是在心里飞快地把眼前的信息过了一遍。

闸口贪墨、换茶截留、暗仓临水、换岗空档、茶农被欺、众怒难犯。然后她转过头，看了胡江舟一眼。

"你说你是在江宁码头长大的。"

胡江舟微微一怔："是。"

"那你对这座闸口——熟不熟？"

胡江舟的眼睛亮了一下。 "熟，熟得很。"

沈清茗没有多说什么，只淡淡地看了他一眼，便转身往船舱里走去。

她走了两步，停住，头也不回地说了一句话： "等天黑了再说。"

吕城闸的傍晚比想象中来得更快。

日头落下之后，运河上的船只渐渐安静下来。排队候闸的船大多已经落了帆，船上亮起星星点点的油灯光。

闸口的值守也松散了许多——白天那个肥头大耳的皂衣官吏不知什么时候已经走了，换了一个年轻些的闸吏坐在木桌后面，有一搭没一搭地翻着册子。

那座灰砖库房的门紧闭着，门口坐着一个看守，正低着头打瞌睡。漕船上，沈清茗坐在船舱里，面前摊着一张胡江舟用炭笔在木板上画的草图。

"这是闸口，这是库房，这是码头。"胡江舟用指关节在木板上点了几下，"库房正门朝东，对着闸口，门口有一个看守。

后墙临水，有一扇窗——" 他抬头看了蛮娘一眼。

蛮娘点了点头："窗栓是旧的，一撬就开。"

"库房里面呢？"沈清茗问。

"里面隔成两间。"胡江舟道，"外间堆的是寻常杂物，里间才是赃茶。"

他说着，在木板上画了一个圈，"里间的门上有锁。管钥匙的人，是白天那个皂衣吏的心腹——姓刘，都叫他刘头，四十来岁，瘦高个。

每天傍晚会来锁门，第二天一早来开。夜里那批赃茶怎么运走，也是他经手。"

"这个人现在在哪儿？"

"下衙之后，他通常会去闸口北边半里地的那家酒馆喝两盅。"胡江舟道，"这个时辰，怕是正喝着呢。"

沈清茗的手指在船舷上轻轻叩了两下。 "看见了没有，"她缓缓道，"白日里那些茶农被欺负的样子。"

舱里的几个人都没有接话，但每个人的眼神都已经给出了答案。

"那些茶被锁在那间库房里，今夜就会被运走。一旦出了那道闸口，再想追就追不回来了。"沈清茗的声音不高，却很清楚，"所以我打算——今夜就把它们拿回来。"

她顿了顿，目光扫过舱中几人。 "换掉库房里的赃茶，让那帮人明天一早打开库门的时候，看见一屋子掺了沙土的碎末子。让他们自己尝尝，被换了货的滋味。"

阿佑第一个咧嘴笑了起来。

胡江舟的眼睛更亮了。

蛮娘没有说话，但她的嘴角似乎动了一下。魏焕成依然面无表情，只是抱着胳膊，轻轻点了点头。

"行。"沈清茗站起身，"那咱们就——" 她的话还没说完，舱口忽然探进来一颗脑袋。

是胡江舟的表哥徐守川,他半靠在舱门边，脸色还带着伤后的苍白，但眼神亮得惊人。他看了沈清茗一眼，声音沙哑却笃定。"六爷，算我个。"

沈清茗看了他一眼。"你伤还没好。"

"伤没好，嘴还能用。"徐守川道，"那帮闸吏不认识我，我能在码头上给他们演一出戏——拖住他们的功夫，够你们办事了。"

沈清茗沉默了片刻，然后点了点头。 "好。"

夜色完全沉下来之后，漕船上的灯火熄了大半。

周大留在后船，守着徐守川和裴郎中，确保两条船的安全。阿佑换了一身深色短褐，腰间别着一把匕首，悄无声息地翻过船舷，沿着岸边的阴影摸向库房的方向——他去探最后一遍岗哨分布。

蛮娘将一只小瓷瓶收进怀里，检查了一遍腰间的短匕和绳索，朝沈清茗点了点头。魏焕成依然没有说话，只是把那把三棱刺从腰间解下来，放在手里掂了掂，又重新系好。

胡江舟站在船头，望着闸口北边那家酒馆的方向，眯了眯眼。 "那个姓刘的，"他低声道，"我去会会他。"

"你打算怎么做？"

胡江舟咧嘴一笑，露出一口白牙："六爷放心，小人有小人的法子。"

他说完，也不等沈清茗点头，便纵身一跃跳上了码头，拍了拍衣裳上的灰，双手插进袖子里，低着头，晃晃悠悠地朝酒馆的方向走去。

月光把他的影子拉得很长。沈清茗站在船头的阴影里，看着他远去的背影，忽然觉得这个人身上有一种她很熟悉的东西——和蛮娘身上那种"看似漫不经心，实则步步为营"的气质，如出一辙。

她收回目光，望向那座灰砖库房的方向。阿佑已经回来了，蹲在船舷边的阴影里，比了一个手势：岗哨已清，后窗可入。

蛮娘翻过船舷，无声无息地落在了码头上。她的脚步极轻，踩在青石板路上几乎没有声音，像一只夜行的猫。

魏焕成跟在她身后，同样落地无声。沈清茗没有跟去。她站在船头，双手扶着船舷，望着那两个身影一前一后地贴着阴影朝库房的方向摸去，心里默默地数着时间。

一盏茶的功夫。换岗的空档。河面上起了一层薄雾，月光被云层遮住了一半，整座闸口笼在一片朦朦胧胧的昏暗里。

蛮娘摸到库房后墙，伸出手，在那扇木窗的窗栓上轻轻拨了一下——"咔哒"一声极轻的响动，窗栓开了。

她推开窗，翻身而入。魏焕成紧随其后。片刻之后，库房里传来一阵极轻微的声响——像是竹篓被搬动的摩擦声，又像是布袋被打开时衣料摩挲的动静。

声音很轻，轻到如果不是刻意去听，几乎要被河水声盖过去。

沈清茗依然站在船头，一动不动。

她的目光没有看着库房，而是望着酒馆的方向——胡江舟已经进去了小半盏茶的功夫，那边还没有任何异动。

又过了一会儿，库房的后窗轻轻动了一下。蛮娘从窗口探出头来，朝沈清茗的方向打了两个手势。

第一个手势：货已换完。

第二个手势：顺利，无人发觉。

沈清茗压在胸口的那口气，终于缓缓吐了出来。

她正要转身回舱，余光里却忽然瞥见一个影子——一个瘦高的人影，正从酒馆的方向朝闸口这边走来。

那人走得不快，脚步还有些虚浮，像是喝了酒。沈清茗的心猛地提了起来。她认出了那个人影的身形——瘦高个，四十来岁，正是胡江舟说的那个掌管库房钥匙的刘头。

他怎么会这个时候回来？胡江舟不是去拖住他了吗？

那刘头走到闸口边上，停下脚步，掏出腰间的钥匙，正要往库房正门的锁孔里插—— 就在这时候，酒馆的方向忽然传来一阵喧哗。

"哎——刘头！你别跑啊！酒钱还没结呢！" 一个人影从酒馆里跌跌撞撞地追了出来，一边追一边喊，正是胡江舟。

他手里攥着一只酒壶，跑得上气不接下气，脸上的表情又急又委屈，活像一个被赖了账的倒霉酒客。

那刘头被他这一嗓子喊得一愣，下意识地回过头。胡江舟已经追到他面前，一把拽住他的袖子，满脸通红地嚷道：

"说好了请我喝三盅，你才请了两盅就跑——这算什么？看不起人是不是？"

那刘头被他拽得一个趔趄，皱眉道："你谁啊？我什么时候说要请你喝酒了？"

"刚才！就在酒馆里！你说今天过闸的船多，心情好，请我喝两盅——"胡江舟的声音又高又亮，带着一股酒意上头的执拗，"我都记着呢！你跑不了！"

他一边说，一边连拖带拽地把那刘头往酒馆的方向拉。那刘头被他闹得头疼，又甩不开他的手，只好一边骂骂咧咧一边被他拉着往回走。

钥匙终究没能插进锁孔里。沈清茗看着那两个人影拉拉扯扯地消失在酒馆门口，慢慢地、慢慢地呼出了一口气。

她收回目光，望向库房后墙的方向。蛮娘和魏焕成已经无声无息地从后窗翻了出来，重新隐入了岸边的阴影中。

一切顺利。沈清茗转身回到船舱里，在黑暗中坐了下来。她端起桌上那碗已经凉透的茶，喝了一口，等到心跳平复下来之后，才低声说了一句话。

"这个胡江舟——真是个宝贝。"