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第一节
沉水香的余韵，缠绕着帐角的玉坠，在暖融融的夜色里织成一张软网。
贾琏迷迷糊糊睁开眼，首先撞进眼帘的是暗红的帐幔，绣着缠枝莲的纹样，银线流苏垂在眼前，随着呼吸轻轻晃动。然后，他感到自己的鼻尖萦绕着两股香气，一股是凤姐惯用的兰香，清冽中带着柔媚；另一股是平儿身上的蔷薇露味，清甜得像刚摘的果子。
这香气，太近，近得仿佛就贴在肌肤上。
贾琏心里猛地咯噔一下！睡意瞬间消散得无影无踪。他僵硬地转动脖颈，目光往下一落，顿时惊得魂飞魄散——他的左臂被凤姐枕着，她的头靠在他的胸膛，乌发散乱地铺在锦缎衣襟上，长长的睫毛垂着，像沾了露的蝶翼，嘴角还带着一丝浅浅的笑意，显然睡得正沉；而右侧，平儿侧身躺着，肩头贴着他的胳膊，贴身小衣的领口松了些，露出一小片莹白的肌肤，呼吸均匀，脸颊泛着淡淡的红晕。
自己竟然睡在凤姐和平儿中间！
贾琏的心脏像被一只无形的手攥紧，砰砰直跳，额头上瞬间冒出一层冷汗。他想起昨晚的宴席，想起凤姐劝酒时眼波流转的模样，想起平儿被硬灌了两杯酒后泛红的脸颊，想起最后晕晕乎乎被两人扶回内室……后面的事，他竟半点都记不清了。
“完了，完了！……”贾琏在心里哀嚎，手脚都变得冰凉。
他屏住呼吸，小心翼翼地想抽出被凤姐枕着的胳膊，动作轻得像怕惊了枝头的雀儿。可刚一动，凤姐的睫毛就颤了颤，她嘤咛一声，往他怀里缩了缩，手臂还下意识地搂住了他的腰，力道不大，却像一道枷锁，让他动弹不得。
贾琏吓得大气都不敢喘，僵硬地躺在那里，感受着怀中人温热的呼吸，闻着浓郁的香气，只觉得浑身发烫，后背的汗把中衣都浸湿了。他偷偷瞟了一眼平儿，见她还在睡，眉头微蹙，像是做了什么梦，心里更慌了。
不知过了多久，凤姐终于松开了搂着他腰的手，翻了个身，背对着他。贾琏趁机猛地抽出胳膊，动作快得像离弦的箭，连鞋都顾不上穿，赤着脚就往床外跳。
脚下的青砖冰凉，激得他打了个寒颤，却也让他更清醒了些。借着窗外透进来的月光，胡乱地摸索着找自己的衣裳。中衣、外袍、玉带，一件件往身上套，手抖得厉害，系玉带时，好几次都没扣上，反而把玉坠子甩得叮当响。
“别出声，别出声……”贾琏在心里默念，生怕吵醒凤姐和平儿。他好不容易穿好衣裳，连帽子都没戴好，草草穿起靴子，转身就往门外跑，脚步轻得像猫，却因为慌乱，差点被门槛绊倒，踉跄了两步才站稳。
跑出内室，廊下的夜风吹在脸上，带着深秋的凉意，才让他发烫的脸颊稍微降温。他回头望了一眼内室的门，见没有动静，才松了口气，脚下不停，径直往书房跑去。
书房里还留着昨日的墨香，案上的烛台里还有半截残烛，借着月光，能看到桌上摊着的织锦坊账册和海图。贾琏推开门，反手关上，靠在门板上，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏。
他惊魂未定地看着书房里熟悉的景象，心里乱糟糟的像一团麻。
昨晚到底发生了什么？凤姐怀着身孕，固然不可能有问题，但他有没有对平儿做什么失礼的事？无数个问题在脑海里盘旋，让他坐立不安。
他走到案前，拿起桌上的茶杯，想倒点水喝，却发现杯子是空的。他苦笑一声，走到窗边，推开一条缝，望着院外的月光。月光洒在地上，像一层薄薄的霜，院角的石榴树影子婆娑，显得格外静谧。可他的心里，却一点都不平静。他想起现实里的苏晴，想起她温柔的笑容，心里忽然涌起一股愧疚。他在红楼里经历的这一切，像是一场荒诞的梦，可梦里的人、梦里的事，却又真实得让他心悸。凤姐的柔情、平儿的温顺、贾家的兴衰，都像一道道枷锁，把他牢牢地困在这个世界里。
胡思乱想着，不知道过了多久，书房门外传来轻微的脚步声，伴着平儿温柔的声音：“二爷，您在里面吗？”
贾琏心里一紧，连忙整理了一下衣裳，深吸一口气，打开门：“平儿？你怎么来了？”
平儿此时已经穿了一件月白绫袄，外面套着青布比甲，头发梳得整整齐齐，手里捧着一个铜盘，里面放着洗漱用的布巾、铜盆和茶盅。她的脸颊还有些泛红，眼神里带着几分羞涩，见贾琏站在门口，连忙躬身行礼：“二爷，您醒了？二爷昨晚喝了很多酒，如果二爷睡不着，要在书房看书，我来伺候二爷先洗个热水脸。”
贾琏看着她手里的铜盘，又想起刚才的场景，脸颊瞬间红了，眼神有些闪躲：“我……我自己来就行，不用麻烦你。”
“二爷说的哪里话，伺候您是奴婢的本分。”平儿走进书房，把铜盘放在案上，转身往门外喊了一声，“小青，把热水端进来。”
门外的小丫鬟应了声，端着一个铜壶走进来，往铜盆里倒了热水，然后躬身退了出去。
平儿拿起布巾，蘸了蘸热水，递到贾琏面前：“二爷，趁热擦擦脸吧。”
贾琏接过布巾，触手温热，他胡乱地擦了擦脸，薄荷水的凉意漫到太阳穴，让他稍微镇定了些。他放下布巾，看着平儿，犹豫了半天，终于还是忍不住问道：“平儿，我问你，昨晚……昨晚我有没有做什么失礼的事？”
平儿正在倒茶的手顿了顿，脸颊瞬间红得像熟透的苹果，她低下头，声音细若蚊蚋：“二爷说什么呢……昨晚您喝得太醉了，二奶奶怕您着凉，命奴婢贴身给您暖身，您倒头就睡，什么都没做。”
“真的？”贾琏心里一松，像是卸下了千斤重担，眼神里满是惊喜和庆幸，“我真的什么都没做？”
“是真的。”平儿抬起头，飞快地看了他一眼，又连忙低下头，指尖轻轻攥着帕子，“二爷喝醉了，睡得很沉。”
贾琏这才彻底松了口气，后背的冷汗也渐渐干了。他看着平儿羞涩的模样，心里满是愧疚：“对不起，平儿，昨晚让你受委屈了。我喝得太醉，竟什么都不记得了。”
“二爷言重了。”平儿摇了摇头，声音温柔，“能伺候二爷，是奴婢的福气。”
她端起倒好的茶，递到贾琏面前：“二爷，喝杯热茶暖暖身子吧。外面天凉，您小心着凉。”
贾琏接过茶杯，温热的茶水顺着喉咙滑下去，一路暖到人的心窝。他看着平儿温柔的眼神，心里忽然涌起一股暖流。这个温顺的姑娘，总是这样体贴入微。
就在这时，书房门外传来凤姐的声音，带着几分慵懒和娇媚：“平儿，他醒了吗？别让他跑了，我还有话跟他说呢。”
贾琏心里一紧，连忙放下茶杯，看向门口。只见凤姐披着一件石榴红的刻丝袄裙，脸上带着未褪的红晕，眼若桃花，双手捧着已见圆润曲线的肚子，由一个小丫鬟搀扶着，走到了书房门口。
平儿一见，马上跑过去搀扶，说道：“奶奶现在身子不同寻常，夜深天黑的，不要乱动，要小心胎儿。”
凤姐儿见贾琏站在书房里，眼里闪过一丝笑意，调侃道：“哟，我们的琏二爷，刚才跑什么呀？是不是怕我吃了你？还是嫌弃平儿伺候的不好呀？”
贾琏尴尬地笑了笑：“奶奶说笑了，我……我就是想起织锦坊还有账没核，所以赶紧起来看看。”
“账？”凤姐挑眉，走到他面前，伸出手指轻轻戳了戳他的额头，“我看你是心里有鬼，怕我问你昨晚的事吧？”
她的指尖带着温热的触感，贾琏的脸更红了：“奶奶，我真的什么都没做，平儿可以作证。”
凤姐看着他慌乱的模样，忍不住噗嗤一声笑了起来：“瞧你那点出息！你慌什么？平儿是我叫她帮你暖身的，我还要她做什么证？”
然后凤姐轻轻的叹了一口气，双手捧着隆起的肚子，带着七分欣喜、加两分忧虑、再加一分调侃：“我现在的身子，累累赘赘的，不能伺候二爷，但世上哪儿有猫咪不吃鱼的？平儿说到底也是自个儿家里的。总比猫儿偷外面的腥要好。而且平儿是你通房丫头，早就是你的人儿了，她伺候你，还不是天经地义的？”
平儿只红了脸，一声不出。
贾琏嘴里直说：“奶奶不要胡话！我有多忙，二奶奶也不是看不见，哪有闲工夫整天想那些不相干的事儿？”然后对平儿和丫鬟们说：“平儿，你们还愣着干嘛？赶紧扶奶奶回房休息去！”
“奴婢遵命！奶奶小心！”
看着她们全部退出离开，贾琏一屁股坐在椅子上。
第二节
次日一早，兴儿急忙来报，二老爷吩咐各位老爷，等下宫里要来人了，说是有圣旨要宣，请二爷赶紧梳洗，去荣庆堂接旨。
“圣旨？”贾琏心里一动，道，“知道了。你告诉二老爷，我马上就来。”
兴儿躬身低声道：“听二老爷说，这次来宣旨的，是郑公公身边的李太监，不是郑太监。”
贾琏点点头：“知道了，我这就去。”
荣庆堂里早已布置妥当，香案设在正中，铺着明黄色的毡毯，上面摆着香炉、烛台，香烟袅袅。贾母、邢夫人、王夫人、贾政、贾赦等人都已在堂内等候，神色肃穆，脸上带着几分忐忑。
贾琏走进荣庆堂，见众人都在，连忙躬身行礼：“老祖宗，父亲大人，二叔，母亲大人，大太太。”。贾赦手里把玩着玉扳指，神色淡然，像没见到贾琏一样。
贾母笑着招手：“琏儿来了？快过来站着，郑公公的人已经在外面候着了。”
贾琏走到贾母身边站定，目光扫过众人，见贾政眉头微蹙，双手背在身后，显得有些紧张；王夫人和邢夫人坐在一旁，低声说着什么，眼里满是不安。
就在这时，门外传来小厮的高声通报：“李公公到——！”
众人连忙起身，往门口望去。只见一个穿着石青缎宫袍的清瘦的老太监，手里捧着明黄色的圣旨，在两个小太监的簇拥下，缓缓走进来。李太监见了贾母等人，先躬身行了个礼：“老夫人，各位老爷、太太，奴才奉皇上之命，特来宣旨。”
贾母连忙扶着鸳鸯的手，颤巍巍地说：“有劳李公公跑这一趟，快请。”
李公公走到香案前，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔荣国公掌印世子贾琏，器识恢宏，才具优长，前出使琉球，宣示国威，安抚藩属，厥功甚伟。今朕命郑三宝太监统领海舫，远涉西洋，采办奇珍，抚慰远人。兹特授尔‘同知帮办’之职，协同郑三宝太监办理海舫采办事宜，参赞机务，调度粮饷，整饬军纪。尔当恪尽职守，殚精竭虑，勿负朕望。钦此！”
“臣贾琏谢主隆恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”贾琏连忙跪下，双手接过圣旨。他的心脏砰砰直跳，眼里满是惊喜——皇帝竟然让他协同郑三宝下西洋，这不仅是对他的信任，更是一个难得的历练机会。
圣旨宣读完毕，李公公笑着扶起他：“恭喜世子！圣上对您寄予厚望，此次协同郑公公下西洋，定能圆满完成使命。郑公公已在刘家港等候，让奴才转告您，务必尽快启程，不得延误。”
贾琏躬身道：“多谢李公公转告。臣定当尽快启程，不负圣上信任和郑公公的嘱托。”
贾母拉着李公公的手：“多谢公公！刘家港路途遥远，海上风浪大，还请公公转告郑公公，多多照拂我家琏儿。”
“老夫人请放心。”李公公笑着道，“郑公公素来体恤下属，此次出海，定会妥善安排，保世子平安。奴才这就告辞，还请世子爷早日启程。”
贾琏再次躬身道谢，亲自送李公公到府门口，看着他的马车渐渐远去，才转身回到荣庆堂。
荣庆堂里早已喜气洋洋。贾母笑着道：“琏儿，你真是好样的！能得圣上如此信任，特意下旨钦差办事。这是是咱们贾家的福气！”
贾政也难得露出笑容：“圣上委以重任，你定要好好办事，为贾家争光。”
连贾赦哼了一声：“算你有点出息，别给贾家丢脸就行。”
凤姐听到消息，也在平儿的搀扶下走到荣庆堂，贾母一见她，就责怪道：“凤丫头，你不要急着过来，今时不同往日，你今儿个身子粗重，安心养胎，不要随便乱动。”
凤姐屈身回礼：“让老祖宗担心了。”
走到贾琏身边，凤姐眼里满是骄傲和担忧：“二爷，此次出海，路途遥远，你可得小心些。家里的事你放心，我会替你打理好，织锦坊的事有林之孝和二丫头盯着，义田义学的事也有平儿帮忙，你只管安心去办差。”
贾琏握着她的手，感受到她指尖的微凉，心里满是愧疚和感激：“凤儿，辛苦你了。我不在家，你要好好照顾自己，尤其是肚子里的孩子，别太操劳。等我回来，一定好好补偿你。”
凤姐的眼里闪过无限柔情，眼圈又红了：“我知道。你在外也要好好照顾自己，别为了办差累坏了身子。”
第三节
接下来的几日，贾琏忙着交接府里的事。他跟林之孝和二丫头交代了织锦坊的事务，让他们务必保证贡品的品质和按时交付；跟庄头交代了义田的打理，让他们好好照顾孤寡老人和义学的学生；还去荣庆堂跟贾母、王夫人辞行，让她们放心。
凤姐和平儿则忙着为他收拾行李，准备路上用的衣物、药品、干粮和银子。凤姐还特意让人去请了太医，给贾琏开了些预防伤寒和痢疾的药方，让他带在身上。
启程的前一天晚上，西跨院的正厅里摆着践行宴。桌上菜肴丰盛，除了贾琏最爱吃的糖醋鲤鱼、水晶肘子之外，竟然还有凤姐特意让小厨房做的莲子羹。
“二爷，”凤姐给贾琏斟上酒，“你一定要早点回来。”
贾琏接过酒杯，笑着说：“放心，我会的。等我回来，一定给你和巧儿带些海外的奇珍异宝。”
平儿道：“二爷请放心，家里我会帮奶奶看好的。一切不用担心。”
“我知道。”贾琏笑着道，“平儿做事最稳妥。”
次日一早，天刚蒙蒙亮，贾琏就换上了出使的官服，石青缎的面料上绣着暗纹流云，腰间系着玉带，手里捧着圣旨，显得格外庄重。凤姐和平儿送他到府门口，林之孝、二丫头、赖大等人也都来送行。
“二爷，该出发了。”林之孝躬身道，“马车已经备好，顺着漕运走，预计三日就能到刘家港。”
贾琏点点头，深深看了凤姐和平儿一眼：“我走了，你们多保重。”
他转身登上马车，马车缓缓驶动，贾琏掀开车帘，见凤姐和平儿还站在府门口望着，直到身影渐渐变小，他才收回目光。
马车行驶在漕运河道的马路上，两岸的景色渐渐后退。
贾琏靠在车座上，心里满是期待和忐忑。
第四节
漕运的河道宽阔平坦，马车沿着河岸缓缓行驶，两岸的杨柳已经泛黄，秋风一吹，落叶纷纷扬扬，像漫天飞舞的蝴蝶。
贾琏靠在车座上，手里捧着一本海图，细细研究着。
这海图是郑三宝派人送来的，上面标注着从刘家港到西洋的航线，还有沿途的港口和暗礁位置。
他的心里，其实有着一丝难以言说的忐忑。郑三宝的船队规模浩大，此次出行，不仅是为了采办奇珍，更是为了宣扬天朝的国威，安抚海外藩属。而他作为“同知帮办”，肩负着协同郑三宝办理事务的重任，这对他来说，既是荣耀，也是挑战。
马车行驶了三日，终于抵达了刘家港。
刘家港是天朝重要的港口之一，码头停泊着无数艘船只，有漕运的粮船，有经商的商船，还有几艘巨大的海舫，桅杆高耸入云，帆影遮天蔽日，显得格外壮观。
贾琏刚下马车，就见一个穿着石青缎宫袍的小太监快步走来，躬身行礼：“世子爷，奴才奉郑公公之命，在此等候您多时了。郑公公让奴才带您去见他。”
贾琏点点头：“有劳公公。”
他跟着小太监往码头深处走去，沿途的水手们都在忙碌着，搬运货物的、修补船帆的、检查船只的，一派热火朝天的景象。空气中混杂着海水的咸湿、木材的清香和粮食的麦香，让他感受到了港口特有的气息。
走到一艘巨大的海舫前，小太监停下脚步：“世子爷，郑公公就在船上等着您。”
贾琏抬头望去，识得这艘海舫正是他在泉州见过的大海舫——船身泛着深褐色的光泽，船头上雕刻着威武的龙首，龙嘴里衔着宝珠；桅杆高耸入云，上面缠着厚厚的帆缆，帆布是用浸过桐油的粗布缝制的，在阳光下泛着油亮的光；船身两侧开着两列整齐的窗口，下层窗口隐约能瞥见黑色的炮口，上层窗口则探出瞭望用的木梯。
“好壮观的海舫！”贾琏心里暗暗赞叹，他跟着小太监登上船，走进船舱。
船舱内宽敞明亮，铺着防滑的栗木板，每隔五步就有一个系船的铁环。船舱两侧立着三尺高的木质护栏，护栏上缠着粗麻绳，供船员行走时抓握。往船舱深处走，是一间宽敞的议事厅，里面摆着一张巨大的八仙桌，桌上铺着一张详细的海图，周围摆放着十几把椅子。
郑三宝正坐在八仙桌旁，手里拿着一支毛笔，在海图上标注着什么。他穿着一件石青缎的宫袍，腰间系着嵌玉腰带，脸上带着温和的笑，一见贾琏进来，连忙起身相迎，拉着他的手：“世子可算来了！一路辛苦，快请坐。”
贾琏躬身行礼：“公公客气了。能与公公一同下西洋，是晚辈的福气。”
他走到八仙桌旁坐下，小太监给两人倒上茶，然后躬身退了出去。
郑三宝端起茶杯，喝了一口，笑着道：“世子之前出使琉球，圆满完成使命，圣上对你赞不绝口。此次让你协同我办理海舫采办事宜，也是圣上的意思，希望你能多历练历练，将来能为朝廷分忧。”
“晚辈定当恪尽职守，不负圣上和公公的信任。”贾琏连忙道，“只是晚辈对海务不甚熟悉，往后还需公公多多指点。”
“好说，好说。”郑三宝笑着摆手，“你年纪轻轻，就有如此才干，将来定能大有作为。”
他指着桌上的海图，说道：“你看，这是我们此次下西洋的航线。我们从刘家港出发，顺着季风，穿越东海，进入南海，然后经过马六甲海峡，前往西洋各国。沿途会经过几十个港口，我们要在这些港口采办奇珍异宝，安抚当地的藩属，宣扬天朝的国威。”
贾琏凑近海图，仔细看着上面的航线和标注，问道：“公公，为什么我们要从刘家港出发，而不是泉州？泉州也是重要的港口，而且我之前在泉州也熟悉了一些海务。”
郑三宝笑着解释：“你问得好。之所以选择刘家港，主要有两个原因。一是方便物资漕运。此次下西洋，需要大量的粮食、淡水、药品和物资，这些物资大多是从北方漕运过来的，刘家港是漕运的终点，物资在这里集中装卸，非常方便。二是季风的原因。这个季节，东海的季风是往南吹的，从刘家港出发，顺着季风，很快就能进入南海，不需要绕福建沿海，节省了很多时间和人力。”
他顿了顿，又道：“泉州的船做好之后，就立刻全部调到了刘家港。这次我们的船队共有十二艘海舫，每艘海舫都配备了先进的武器和充足的物资，船员都是从沿海卫所挑选的精锐，擅长舰船协同与海上格斗，你可以放心。”
贾琏点点头，心里满是敬佩：“公公考虑得真是周全。晚辈受教了。”
“二爷不用客气。”郑三宝笑着道，“我们是挚交，此次下西洋，我已经让人给你安排好了住处，就在我的船舱隔壁，你先歇息一下，晚上我再带你熟悉一下船队的情况。”
“多谢公公。”贾琏躬身道。
他跟着小太监来到自己的船舱，船舱宽敞明亮，铺着柔软的锦缎床垫，摆着一张书桌和一把椅子，桌上还放着几本关于海务的书籍。小太监给他倒上茶，然后躬身退了出去。
贾琏坐在椅子上，喝了一口茶，他看着窗外远处的海景，心里渐渐平静下来。
晚上，郑三宝在船上摆了践行宴，宴请船队的主要官员。
宴席上的菜肴丰盛，有新鲜的海产，有精致的点心，还有上好的美酒。
郑三宝向众人介绍了贾琏，众人纷纷向贾琏敬酒，恭喜他皇帝钦点担任“同知帮办”之职。
贾琏举杯，脸上带着谦逊的笑容：“晚辈初来乍到，对海务不甚熟悉，往后还需各位前辈多多指点！”
“世子大人客气了。”船队的指挥使汪千户笑着道，“大人是圣上亲自钦点的同知帮办，又出使过琉球，有丰富的海事和番邦外事历练，我们定当全力配合大人的差遣。”
宴席上，众人欢声笑语，气氛格外融洽。贾琏一边喝酒，一边听众人谈论着海上的见闻和此次下西洋的计划，心里渐渐对这次旅程有了更清晰的认识。
宴席结束后，郑三宝带着贾琏来到船顶的瞭望台。瞭望台很高，能俯瞰整个刘家港的夜景。
港口的灯笼次第亮起，像天上的星星，映得海面泛着波光。
“二爷请看，这就是刘家港的夜景。”郑三宝指着港口，说道，“这里是天朝的门户！也是我们下西洋的起点。”
贾琏看着眼前的夜景，心里豪气顿生：“公公，晚辈定当与您一同努力，不负圣上的圣恩！”
郑三宝拍了拍他的肩膀，笑着道：“我们明日启航。”
