陛下别怕，我是忠臣 第7章 落草

周炳在猫儿胡同口有间院子，院子是早年置下的，大屋不作间断，也不用帷幔围就，四面出廊，阔朗通透。

院中所栽多是老松细竹，溪亭畔一棵梧桐如盖，疏落地挂着几盏灯，红彤彤的纱绫裹就，映着白皑皑的积雪。

周玉臣醒来时，只觉得那灯光如红日盖在眼皮上，压得她胀痛难睁。又兼身似笼蒸，腹如刃入，凛凛寒气在腹中翻割搅动。

她撑着胳膊起来，先探了探身下的月事条，淅淅沥沥若有还无。

“真是比脑袋开洞还疼！”

周玉臣吐气暗骂，她素有气滞血瘀之症，每年的癸水只有两三次，虽说便宜了行事，但每次都如割肉一般要命。

周玉臣换了内里衣裳，拾掇整齐才唤人：“把药酒热一壶给我吃。”

一个十三四岁的小少女推门进来，身上穿着缇色薄绵袄，罩了件绛红滚兔毛夹缎背心，她提着铜壶兑了洗脸水，硬邦邦道：

“大清早的吃什么酒？”

周玉臣取了手巾，笑道：“燕官妹妹，怎么是你？小子们躲懒去了么？”

周燕官把食盒从门口拎进来，一色儿摆在金漆的春台上，又从桌肚底下拨出两个杌子，用火捻子点了一碗锡灯。她边忙边道：

“昨夜你回来时，半张脸都是血。大家说你得罪了贵人被打杀了，又说你是贪看爆竹被炸伤的，我来看看怎么回事。”

说着，周燕官上前来，仔细端详她的伤口，但见一道寸长的割口，在太阳穴与发缝的交界处。

周燕官轻轻抽气：“天奶，这要是再往下一点儿可就凶险了，难怪老爹着急成那样！”

周玉臣洗漱罢，才发现整个右眼肿泡起来，好在视线无碍。她拣了只杌子坐下，浑不在意道：

“妹妹且放心，我这等泼才断断是死不成的……这粥怎么也有葱姜？”

那春台上摆着两碗姜葱粥，略滴了几粒香油，旁边是一碟春不老蒸乳饼，一盅清鸡汤。

周玉臣看着那粥，哭笑不得：“昨夜干爹灌了我好几碗姜葱水，今天一睁眼还是它，难不成要把我腌入味么。”

周燕官笑眯眯的托着腮，坐在对面：“莫贫嘴，赶紧吃完了，我还得收拾去见客。”

听得“见客”二字，周玉臣收敛笑意：

“干爹又在给你相看人家？怎么你竟肯了？”

周燕官是周炳在宫外收养的养女，生得乌发雪肤，姿容清绝，端然是一轻袅袅的如花美人。如今也到了待嫁之年，周炳最近为此频频走动。

可惜高门大族都不屑于和宦官结亲，能谈的多是不入流的富商大户。周燕官早慧心明，眼见都是侧室、小妾之类的归宿，她半泼半哭的闹了好几次，周玉臣也站出来拦了几回。周炳这才姑且作罢。

“我的心你是知道的。”

周燕官娓娓道：“书里的那些风月我不懂，里头的女孩儿都一色一样的漂亮可人，倒是男子各色各异，有铁骨铮铮、圆滑不佞，也有君子文雅、武夫悍勇。实心说，与其和他们做夫妻，我更想做一回他们。”

她的声音渐渐低了去：“可是这两年老爹在御前越发艰难，你在宫中……白天才得赏，晚上就被打成这样。若是能帮衬家里，嫁也无妨。”

周玉臣觉得胸膛里的那团碎肉，又要被捏散了、揉化了，痛得她站起来，牢牢握住周燕官的手，道：

“不，你不想嫁就不嫁。莫说是为了我，便是为了干爹也不行。”

周燕官轻轻摇头，两只金莲蓬坠子在耳下晃动：“你权当是我为了自己罢！在家中锦缎罗衣、好吃好喝的养了这些年，总得有些用处。”

院子里传来几个掌家内官的声音，周玉臣凝神听了片刻，确定是不相干的琐事。她这才打量一脸哀伤的周燕官，变出个放诞不羁的笑容来，低声道：

“我自与干爹去说。妹妹且等着，与我一同做个贼泼才。”

昨日周炳说要算账，但刚把周玉臣送回来，他就被人请走了。略思忖，周玉臣拿定注意。

二人用了早饭，周玉臣便带着燕官一道出门。婆子们大惊失色，上前欲拦，却被周玉臣的小内官们按在原地，只得眼睁睁看着人走了。

这厢，帝都郊外的大道上，残雪薄阳，天光初放。

一簇人马蓄势待发，中间捧着一位将军，骑着匹黑色的河曲马，正是都督副使潘处道。他早已经得到宫中的牒文，知扈九要随同劳军，心中不豫。皇帝倚重宦官，这些内臣常常假借采捕、买办等名头，凌虐官吏军民，逼取金银。潘处道对此深为厌恨。

潘处道与老妻嘱咐道：“夫人在家中要多看我的画像，多跟我说话。”

潘夫人是个精神奕奕的中年妇人，亦骑着一匹雪白卷毛马，她翻了个白眼：

“怎地？又想我骂你呢？”

潘处道攥着缰绳直叹气：“是啊，少了夫人的规训，为夫就是拎不起的豆腐。就怕哪日把脑花摔坏了，又说了不该说的话，得罪了不该得罪的人。”

潘夫人斜了他一眼，把马鞭轻轻抽在潘处道腿上，冲着亭子努努嘴：

“不过是个孩子，瞧着人高马大的，其实也就二十出头罢？见他的言行举止，倒是性情中人。”

快行亭中，扈九头戴一顶皂纱无巾脚，身穿玄色暗纹曳撒，背阔弓，携箭壶。头上虽裹着纱布，但精神气魄与昨夜已是判若两人。

周玉臣一见扈九，俯身便拜：“九哥，原谅我擅作主张，污了你的心。”

扈九携住周玉臣的手，端量着她额上的伤、青肿的眼，病容憔悴，他仓促抹了一把眼泪，躬身亦拜：“实我不贤，倒连累了阿玉！如何怪得你？只恐救命之恩，需得异日再报。”

二人相携垂泪，想到此别不知何时再见，惧是怆然。

这时周燕官脆生生道：“你这呆子好不知趣，只要你活着，我[哥哥]心中便畅快。人行在世，酬谢来，报答去的，事事都要衡计对等，又有什么意思？”

扈九在周府不曾见过女客，还是头一遭见周燕官，与她肃然拱手，道：“姑娘豁达，是我顽笨。阿玉，怎不见你引荐？”

周玉臣拍了拍周燕官的肩膀，笑道：“这是我妹妹，你叫她燕官便是。今日家中有客，我带她出来躲清净。”

那周燕官生得美貌，已习惯了被打量，突然见一魁梧武夫，视她如常，心中不觉暗暗称奇。又因头一遭违背父意，肝气正是肥壮壮的时候，便道：

“你这汉子又是何人？咦，你的伤也在头上，莫非是你同我哥哥一道偷点炮仗？”

扈九与周玉臣对看一眼，哈哈大笑。

周玉臣又介绍了扈九的身衔，道：“妹妹，你喜欢的那盒凤凰单枞，正是九哥所赠。怎么吃了茶，却把人给忘了？”

周燕官一听便明白扈九是谁了，扈九的义父扈太监在越山之役中战死，力竭不退，可称忠勇，此事在宦官内广为流传。

她不由暗忖：如此忠义之后，谁敢伤他？

但这个心思机敏的小少女，只作插科打诨，又是让周玉臣现场做折柳诗，又是问扈九燕山的风土人情。把原本忧愁的氛围，消散在笑声中。

她亦没有问他们二人到底因何所伤。

这厢。

群玉殿，厢房正面壁上，挂一幅仕女出游图。画像中两位淑女，双双游赏于花团锦簇中。若有宫中老人在此，兴许会发现：一位是已故的淑妃，另一位是已故的文才人。

四皇子赵况敬了香，他闭目默然，立在案前与画像心谈。

满室静谧，四下无风，一株斜插在鱼藻纹蒜头瓶中的梅花微微颤动。

赵况无奈转身，清声道：“我的腿伤已经无碍了。”

不知何时，一个妇人闪现在他身后。她一身不起眼的宫仆打扮，却是目射寒星，鼻直口方，行举间可见其身形稳健、骨壮筋强。

妇人二话不说，抽出梅枝急急一撩赵况的左膝。

赵况闪身错步，探出右臂轻轻一捞抢住梅枝，又将那只梅花插回瓶中。

一来一回，那嫩蕊娇花竟是分毫未伤。

妇人瞪目如铜铃，道：“躲什么，你小子有本事跟锦衣卫干架，却不敢让老娘抽一下吗？”

赵况咳嗽两声，拱手讨饶：“兰姨……”

“甭来这套，老娘跟那番子正斗得痛快，你蹿出来做什么？被发现了你这皇子不做了？”

兰姨一把掌住赵况的膝盖，或轻或重的按捏检查，骂道：“等瘸了你就知道厉害！当初教你功夫的时候，老娘说过什么？行走江湖头一条，不要白送！”

赵况痛得肌肉发紧，挤出一丝笑容：“可我赢了，便不算白送。”

他吞下几声闷哼，恐被发现，又连忙转了话头：“所谓天命贵种，说到底也不过是凡胎俗子……这种以[不事劳作为荣]的玩意，有什么意思？何况我本来就不是赵家人。”

“你要真是赵家人，老娘才懒得搭理你。”

兰姨终于收回手，从怀里掏出几瓶药，抛给他：“心疾需得静养，老娘不在京都时，你好生休养不准再溜出宫。听见了没有？”

赵况接住药瓶，把它们拢入斗柜的暗屉里，问道：“兰姨还未说，这次要去何处？”

兰姨也不瞒他，把眉梢一挑，兴致勃勃道：

“你可曾听过燕州沈扩？那汉子本是按察司的佥事，奉命去云州募兵，却遭奸人陷害，被丢进了死牢！云州城被破时，沈扩趁乱杀了出来，竟聚拢当地百姓结成巡社，如今已在燕州占山为王，狠狠痛杀了虏狗几回！老娘这趟前去，定要助他一臂之力，共图大事！”

赵况知道燕山时局，思忖着，道：“去岁云州守备不战而逃，为沈扩所杀。朝廷视沈扩如草寇，我听说皇上派了潘处道前往燕州，名为招抚，实则剿匪。兰姨此行必是凶险，不如……”

兰姨打断他：“说甚胡话？！老娘可是个叮叮当当响的英豪女子，金石心志的铮铮人物，行走江湖这些年，老娘怕过谁？对吧文娘？”

最后一句，兰姨看着画像上的文才人。

画中的女子，眉目鲜艳，细玉香肌不染半点脂粉；云髻蓬松，戴着顶“一年锦”的团簇花冠；纤腰袅娜，系六幅蜀锦的真红罗裙。是个温柔可亲的绝色佳人。

这是赵况照自己的模样，比拟所画。

他的生母文氏，入宫前与兰姨是结义姐妹。后来文氏做了花房宫女，一朝被皇帝所幸，又被弃之不顾。当时在场有一侍卫，见文氏昏死当场，心生怜悯，替她收拾了首尾。

后来二人逐渐生情，文氏珠胎暗结。待要遁逃出宫，却被皇帝再次召幸，一来二去竟把侍卫骨肉糊涂做了赵氏子孙。文氏胆小，生子后惴惴而亡，赵况便成了淑妃的养子。

再后来，淑妃也没了。

赵况又咳嗽两声，清凌凌的眼目中，露出几分惘然。他本就生得唇红齿白，双眉入鬓，神色怅然时更见怜意。

兰姨心下不忍，安慰道：“你娘虽走得早，但淑妃娘娘是个好人。有两个母亲爱护你，又有老娘教授你武功，算起来你也是顶顶有福气了！这玩意给你，若是遇到麻烦，就拿着它去煤渣胡同找人。”

她手中托着一柄龙头棍，约莫有七寸，通身是漆黑的乌木，透着饱饮岁月的光泽。龙目怒睁，龙角高立，气势极为威严。龙口中衔着只珠子，被尖锐的牙刃牢牢咬住。

这便是鹤庵堂主的信物了。

鹤庵，以打行起家。百姓家中有斗殴、诉讼对簿时，往往雇其护卫。所聚集的打手游民，称为“青手”。

上一代头目兰金，与一朝廷大官明暗合作，为其冲锋陷阵，殴打政敌。还办了几桩震惊朝野的刺杀大案。

从此，鹤庵一跃成为京都最大的游侠结社，成为打行中的最上等，甚至还集结了秀才状师，以备诉讼。而兰姨，正是兰金的女儿，名唤兰婉如。

兰金去世后，兰婉如继承了鹤庵和龙头棍。她武功高强，在帮派中名望颇高。但与父亲不同的是，兰婉如对捧达官贵族的臭脚、替他们干脏活的事情，毫无兴趣。她更喜欢锄强扶弱、劫富济贫，甚至几次得罪了曾经的主顾。

很快，鹤庵分裂为两派。北鹤庵依然以琉璃厂为总舵，是兰婉如的叔叔兰德为首的一帮老派游侠；南鹤庵则以煤渣胡同为总舵，由兰婉如带走的一帮少年男女组成。

不过，没有龙头棍，兰德很难调动京城之外的分舵势力。这一次遇袭，是兰德联合锦衣卫，故意给兰婉如设置的陷阱。如若不是赵况营救及时，恐怕已是凶多吉少。

现在那根宝贵的龙头棍就在赵况眼前。

赵况却看也没看它一眼，反而真诚发问——“我想落草，同兰姨一道去燕山，可好？”

兰姨被他惊得一时说不出话来，怔怔地看了看他，扭头就对画中的二人拜道：

“不关我事啊，我可没这么教过他。两位姐姐明鉴，妹妹我潜入宫中扮婆子，教授他功夫，只为保他性命！绝不是要他做剪径强人！”

表明了心迹，兰姨又去拧赵况的耳朵，骂道：

“你大爷的！你上回溜进煤渣胡同，柳儿就险些把你绑了当场拜堂。你落草作甚？给人当压寨夫君吗？”

赵况耳朵被拧得红起来，却不叫痛，只道：

“那女孩无心伤我，我若出剑伤了她，须不好看。若是杀北虏，就可以痛痛快快下手了。兰姨，你教我做一个眼盲口哑的傻子，那并不难，淑妃娘娘也是这般嘱咐我的。可是再想做别的，就不能够了。”

兰姨松开他，道：

“你可见到周炳了？他秉性忠直，乃是阉人中的好汉，比旁的男人都有种。当年若不是他和皇后娘娘、闻人决主持大局，这天下还指不定啥样呢！如果周炳能指点你几句，岂不是比落草有宜？好歹你也能在朝中做些好事。”

赵况心中了然：如今的周炳，一心汲汲营营、博取帝宠，早已不是当年人。而自己这个皇子，至今未能出阁，连止奉朝请都没份，又如何攀附？

他隐去不谈，只温和道：“我见到了他的义子，叫周玉臣。就是为人有些腼腆，我准备的礼物没能送出去。”

兰姨习承了其父的武功，心眼子是半点没沾，哪儿懂得官场人情？

她不知淑妃卫王母子，究竟是因何而死，故而笑道：

“一回生二回熟嘛，把人留下来吃顿饭，慢慢也就熟了！你也没甚朋友，实该结交一些英杰豪强。要是能歃血为盟，结为姊妹兄弟，手脚也就能舒展了。”

赵况应下，心中却道：我在宫中，如陷囹圄。何人愿与我助力？又有何等好事可做？

这时，走廊上传来了急促的脚步声，二人立即噤声。

小宫女扣了扣门，声音带着亢奋：“殿下，纪察司带人来了！”

“请他们在厅前等我，我稍后就来。”赵况提声道。他再回头时，只剩下案几上的一柄龙头棍，三两片迟落的梅花瓣，寂寂地散发着清香。

他甚至来不及说一声再见。

作者有话说

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第7章 送别（大修）