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院里气氛窒凝。
窈儿却自在得紧，她抬眸，嗔道:“哪里的话呀，我可没通过柳儿姐来故意接近你们，是刚才见了你相公才想起来的，柳儿姐同我说帮工的事，我一开始也不知你们是谁。”
话及此她顿了顿，对余晚桃眨了下眼睛，俏皮道:“放心啦，我不会利用你们做其他事的，游公子他呀，我也不会再说了。”
余晚桃狐疑地盯着她，“你……”
“可不要问我同游公子是甚么关系，县里未婚的姑娘大都识得他的，他爱听曲，我恰好会弹曲，就是这么一个事呗。”，窈儿一边认真剥着蚕衣，一边随口道。
“窈儿！”，小细柳拧眉，“你是个姑娘家，怎这般不把自己的名声当回事。”
窈儿撇嘴:“名声又不能救我，想要什么我得自己争取，还有一年就满十六了，我不得提前物色好夫君嘛，不然等着被分配，只能当个妾。”
“我觉得窈儿说得很对。”，余晚桃仿佛听到了个惊天大瓜，她坐过去，一脸好奇地追问:“所以你物色的夫君是游大哥？”
窈儿点头，又摇头，她愁道:“是他，但又不止他。”
“游公子对谁都好，出去一趟袖里塞满帕子，对姑娘们的示好来者不拒，我对他把握不大，所以追着他的时候，也找了几个备选，先一起处着。”
窈儿抿嘴微笑:“要是到十六岁还追不上，我就从备选里挑一个如意郎君，我长得这般好看去给老头当妾，岂不是一朵含苞芍药插进了牛粪里。”
小细柳越听越觉得离经叛道，眉头皱得紧紧的，心里直打鼓。
“厉害，快仔细教教我。”
余晚桃佩服不已。
古代版时间管理大师，鱼塘主当如是。
她忽然扭头看了一眼身旁的崔玉棠，见他专注剥蚕，大有一种“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”的沉浸感，不知怎的就很想笑。
崔玉棠从雪白的茧团里抬起头，觑她一眼。
余晚桃捂着嘴笑，歪身过去撞了撞他肩膀，玩笑道:“哎呀二郎生气了？”
崔玉棠淡淡回她:“没有生气。”
“好了好了我不问了。”，余晚桃憋笑得厉害，同窈儿道:“二郎小心眼得很，不聊这个了，我同你们讲讲缫丝时需要注意的地方吧。”
三个女子的谈话里，崔玉棠是插不上话的，到了晌午他便自觉去灶房里做午饭了，早晨煮的粥还在剩了半锅，这会只要去后院里扯把菜，再煎条熏鱼干就可以了。
一碟呛炒青菜，一条煎熏鱼，一碗辣椒炒酸豇豆，菜虽然简单但吃起来有滋有味。
因着要赶工，时间紧迫，也没得休息多久，吃完午饭后便继续剥蚕去了。
申时初剥完全部蚕衣，开始煮茧。
余晚桃拿出先前做好的碱，水滚后倒入蚕茧，再加适量碱进去翻煮，掐着时间捞起来浸入冷水中清洗，再继续煮第二锅。
两人一组配合着，一边煮茧，一边洗茧，忙到夜里月亮升高，院中点上了蜡烛，才堪堪将所有蚕茧清洗完。
加碱煮过的蚕茧散着一股独特的味，经过清洗去除杂质后初步显出蚕丝的雪白柔软之质来。
忙活一日，大家都累了。
晚饭是将就着吃的面条，便洗漱回去睡觉了。
翌日起来余晚桃腰酸背痛的，但想到今日的缫丝大工程，还是坚强地爬了起来。
一旦开始缫丝，便是整日坐着。
上午因着窈儿不熟用缫丝架，要教人进度就慢了些，等下午她能上手之后，两座缫丝架便不停地转了起来。
一络接一络的蚕丝被整齐地堆在簸箕中，累了就替换另一个人，不过崔玉棠笨手笨脚的，在这方面毫无天赋，蚕丝头半天理不顺，最后被打发去煮饭，喂鸡了。
如此忙过两日，终于将全部蚕丝缫出来。
络络蚕丝柔软雪白，如银丝缕缕，不见一点杂质，当为上品。
给了窈儿和小细柳各一百五十文工钱，当天崔玉棠去县里买了好些肉菜回来，算是庆祝这一趟活顺利完成。
送走窈儿后还有两日就到中秋了。
余晚桃留起小部分蚕丝，其余的全收进竹筐里，由崔玉棠背着去县里，两人直奔锦庄。
这次那锦庄东家不在，出来接待的是专门负责收蚕茧的管事，姓张，为锦庄主家家奴。
“二位快请进。”，许是托了游子涧的关系，锦庄的人对她们很是客气，将人引进内厅后让丫鬟奉了茶上来。
余晚桃吃了茶，同张管事扬起笑容:“我这有一批上好的蚕丝，您掌掌眼？”
“那我可要仔细看看了。”，张管事朗声笑着，扬手让小工将竹筐抬上来，掀开上面那层灰布，目光落在竹筐内。
他顿了片刻，瞳孔骤然一紧，弯腰取了络蚕丝出来，一摸一闻，眼中绽放出光彩，“姑娘好手艺啊！”
这种品质的蚕丝，要比他们自家布庄产出的还要好，光是柔软的触感和纯白无暇的色泽，就已经很接近江南那边特产的贡绸了。
“你们可有多的？”
“精力有限，只得了这一筐。”
张管事惋惜地摇头，“可惜了，若有多的，若有多的……”
他叹了声，当即道:“这些我们庄子收了，价钱方面可容我去问问东家？”
“自然可以。”
“那二位稍坐片刻。”
张管事取了那络蚕丝，匆匆往二楼去。
余晚桃悠闲吃着点心，见崔玉棠握着茶盏在手里转来转去，睫羽低垂似在沉思，她倾身过去，递给他一块糕点:“想什么呢？”
崔玉棠言了谢，接过糕点咬了一口，“这锦庄的东家是府城人士，不知能否向他打听些事。”
“你想问大伯那件案子？”
崔玉棠闷闷点头。
“此事先别问，等去了青山书院同游大哥打听清楚了他这位好友的品性，你再另寻机会侧面打探一下。”
若贸然去问，难保不会引起大伯昔日官场上一些政敌的注意，何况那夜火烧崔府的人尚不得知是谁，这背后涉及到的阴谋他们更是一无所知。
崔玉棠明白过来:“还是你想得周全。”
“你是关心则乱。”
二人说了一会小话，张管事便从二楼下来了，他面上微红，带着许些激动的神色，同余晚桃拱拱手道:“这一筐蚕丝，东家可以八十两银收购，另外若姑娘有意出售这门缫丝法子，另赠二百两。”
对此千丝坊，锦庄这手段才叫磊落阔气。
余晚桃并未一口回绝，而是道:“这是我们家祖传的缫丝手艺，还需认真考虑才能答复管事。”
“这不急，姑娘慢慢考虑便是。”
结了银钱，将人送出铺子后，张管事来到二楼复命，对撑着下巴靠在窗边，静观楼下二人离去背影的东家拱手，“东家，若我们锦庄得了这一门缫丝手艺，那对往后的发展而言是大有裨益的。”
“此事莫急，好歹也得给游兄几分薄面。”
……
这个价俨然超出了余晚桃的预期，她走在街集上，目光在两侧热闹的摊贩身上来回逡巡，絮絮地同身旁的崔玉棠说话。
“你去书院一事是游大哥帮着举荐，中秋了我们合该备些礼送。”
崔玉棠顺着她应:“中秋见礼多是桂花糕，螃蟹这些，你可看着挑选。”
“时下卖的糕点不好吃，我做些不一样的给你尝尝，顺便送礼。”
余晚桃打算自己做一些冰皮月饼，照着需要用到的食材买了糖霜，红豆，玫瑰酱，粘米粉与糯米粉麦粉都各称上五斤，又去胭脂铺买了些晒干的玫瑰花和绿芍。
剩下的牛奶不好找，最后是跑到牛贩子那才从牛棚里得挤了两竹筒，刚挤下来的牛奶还带着一股腥臊味，余晚桃是全程皱着鼻子接过来的。
二人刚回到村口，就见大槐树底下围着一帮子村民，中间是几个穿着官服的粮税官和衙役，这才想起今儿是官府来收粮税的日子。
余村长在旁边支应着，抬手将余晚桃喊了过去，与她说道:“你们家没水田，只有二十六亩的桑园，这个桑园是开荒得来的，可以免五年土地税，但是如今早就过了五年期，你们两口人，按人头交粮就是一人两石，共需交四石。”
“如今粮价十五文一斗米，四石的粮税就是六百文，再加二两土地税，便是二两六百文。”
家里没水田地还多，用银子去抵，土地税都占了大头。
余晚桃过去排队，数了钱递给粮税官，粮税官问清户籍后在税册找到对应的一列，盖上官印，连头都没抬就说道:“让你们家男人来按手印。”
余晚桃闻言，心头有些憋屈。
她让崔玉棠去按了手印，就一路疾行回了家，也不知道自己在气什么，总归是替活在大魏的女子感到悲哀。
崔玉棠去灶房里将买来的东西归置好，端着一碗糖水进了屋，他不善言辞，尽管察觉到余晚桃此刻低落的情绪，一时也不知如何开解。
“阿桃，外面世道伦理，我如今力量微薄无法左右，但不管何时，我都听你的，你是一家之主。”
崔玉棠纠结许久，还是顺着心意，真挚地给予余晚桃承诺。
余晚桃看着他，漂亮的眉骨如山峰挺拔，眼眸专注又认真，胸膛里的心脏骤然加快了半拍。
