窃麟 第20章 锦屏人·鹤归松老

“住口！”

怒吼来自御座之上，皇帝须发皆张，龙目含威，猛地一拍龙案，震得满殿皆惊！

“金殿之上，吵吵嚷嚷，成何体统！”

皇帝孟尧冰冷的目光扫过崔七和孟子垣，最终落在太子平静的脸上，“此案，着刑部、御史台会审，危修子协同，太子……亦从旁监察，彻查到底！无论涉及何人，严惩不贷。”

“崔七。”皇帝冷道。

崔七仍跪伏于地。

皇帝眯眼盯他：

“你区区幕僚，安敢在金殿之上狂言犯上？朕念你初入朝堂，本欲宽宥，可你竟敢攀扯太子，指斥皇子。”

“何罪？你自己说。”

崔七却笑了，他抬头：

“臣不敢攀扯，只问一句——若穿贡衣即有罪，那赐衣者，穿衣者，制衣者，谁是无辜？”

“放肆！”三皇子孟子垣厉喝，“父皇，此獠猖狂至此，不惩不足以正朝纲！”

皇帝眼底杀机一闪而逝。

“拖下去。”他冷冷道，“廷杖二十，革去职衔，暂留御史台听用——绝不姑息！”

“臣遵旨！”金甲侍卫声如洪钟，毫无迟疑。

两名侍卫大步上前，一人一边，扣住崔七的肩膀。

刺啦——！

侍卫抓住崔七黑色的外袍，向下一扯！

随即，他被两名侍卫像拖拽一件破麻袋般，毫不留情地拖出金殿大门。

冰冷的丹墀，寒意直刺骨髓。崔七被狠狠掼在地上，眼前一阵发黑。未等他喘息，两名执杖的殿前司校尉已分立两侧。

那廷杖是碗口粗的硬木，顶端包着浸过桐油的厚牛皮。

“行刑——！”

啪——

啪！啪！啪！

杖影如狂风暴雨般落下。

汗水混着血水，浸湿了鬓角，黏在崔七苍白的脸上。

竹屿依旧站在原地，连睫毛都未曾颤动一下。

杖声终于停了。

崔七他伏在地上，背上一片狼藉，血肉模糊，几乎看不出原本的样子。他尝试动了动，剧痛让他眼前发黑，几乎晕厥。

他喘息着，积蓄着最后一丝力气，撑起上半身，一点一点，从冰冷的地面上爬起来。

他用尽力气，声音嘶哑破碎：

“草民……崔七……谢陛下……教训！”

“竹御史！带走！”

散朝的官员们退去，投向崔七的目光或怜悯、或鄙夷、或畏惧。

竹屿几乎是最后一个走出大殿的。

宫门外，崔七半倚半靠在他们那辆马车旁。

车夫吓得手足无措，想扶又不敢碰。

竹屿的脚步在崔七面前停下，带来一片阴影。他居高临下地看着他。

他伸出手，不是去扶，而是攥住了崔七血肉模糊的手臂上方一点——那里大概是相对完好的地方。

崔七痛得闷哼一声，身体剧烈地晃了一下，几乎栽倒。

“你……”竹屿的声音压得极低，“崔七，你这条疯狗！你到底想干什么？在金殿上撒泼寻死，就为了证明你那点可笑的骨气！”

崔七被他拽得一个踉跄，被迫抬头。竹屿那张冰冷俊美的脸都有些模糊。

他扯开一个虚弱的笑：

“呵…咳咳…这不是撒泼寻死。”他喘息，“竹屿大人高高在上…自然不懂…什么叫…退无可退，我不撕下他一层皮，咳咳…下一个被剥皮拆骨的…就是你！”

“为了我？”竹屿皱眉，“让自己革职？”

他凑近，咬牙切齿地低吼，“难道昨夜书房里…你还没‘证明’够？非要用这身皮开肉绽，再来提醒我一遍，你崔七郎是何等…‘勇武’？”

崔七摇头：“革职罢了……老子本来就是个白身，赚了。”

竹屿冷笑：

“崔七，你真当自己是铁骨？”

三番五次地不信任，崔七目眦欲裂，“哇”的吐出一口黑血，眼前骤然一黑，所有的力气瞬间被抽空，身体软软地向前倒。

竹屿下意识地伸手接住了他。

“滚…开…”崔七在他怀里微弱地挣扎，声音已经气若游丝，“不用你…假惺惺…”

竹屿看着怀中这张苍白如纸的脸，收紧手臂，将崔七几乎提离地面，厉声对吓呆的车夫吼道：

“还愣着干什么，回御史台！快——！”

春光朦朦，江雨正好。

弹指间过了两日。

上京城外的鹿鸣寺飘着梅雨，谢允的小轿在山路上。

白鹿书院的学子们捧着香烛走在前方，准备祭祀文曲星。

不过也不知道院长为什么要请一个大使来一同祭祀。

学子们疑惑纷纷，却谁也没敢说。

轿子并未直入香火鼎盛的鹿鸣寺，而是在离寺不远的一处亭旁停下。

亭中已候着一人，穿着青色官袍，正是苏州府税课司大使周显。

这税课司大使不过正九品，掌一府之商税、鱼课、丝绢等物征收，位卑而事繁。

周显面容愁苦，额间刻着深深的川字纹，此刻在亭中踱步，显得局促不安。见谢允下轿，连忙上前躬身行礼：“谢院长亲临，下官惶恐。”

“周大使不必多礼。”谢允下车，望着漫山新抽的竹枝，“春闱在即，带书院学子们来鹿鸣寺拜祭文曲星君，祈个功名顺遂。想着周大使是苏州通，苏州府向来人才多，特请来做个向导，也沾沾苏州的文昌气。”

他说话时喉间轻咳，面颊泛起病态的潮红。

周显连称不敢，心下稍安，陪着谢允在石亭中坐下，道："谢院长教化育人，开封的文脉都在白鹿书院了。"

寒暄几句，山风微凉，谢允拢了拢披风，目光掠过山下层叠的桑田，开口：“书院这些日子闭门苦读，倒不知外间光景。今春雨水可足？听闻吴地的桑叶长势极好。”

“托院长福，今春雨水调和，桑叶肥嫩。”周显应答。

“那便好。”谢允微微颔首，话题自然一转，“桑叶好，蚕丝便丰。听闻今年吴县上贡的丝绢，质地尤为莹润剔透，连宫里的贵人们都赞不绝口。周大使督管有力，功不可没啊。”

周显闻言，脸上非但没有喜色，愁苦之色反而更深了几分，勉强挤出一丝笑容：“院长谬赞了，下官职责所在，不敢言功。丝绢质地好，那是织户们的手艺精湛，下官只是按例征收罢了。”

“按例收征？”谢允轻笑一声。

周显浑身一僵，脸色“唰”地白了：“院长…怎么了？”

谢允看着他失色的脸，缓缓道：“朝中已有重臣上本，弹劾苏州织造局贪墨税银，欺瞒圣听。陛下震怒，已着左都御史竹屿严查此案。这苏州九县，织造局上下，怕是要经历一场大风浪了。”

周显如遭雷击，嘴唇哆嗦着：“贪…贪墨？以次充好？这，这从何说起啊！谢院长！”

谢允依旧笑着，没有回答。

周显眼中满是惊惧：“下官…下官征收的吴县丝绢，数目、品级，皆与往年一般无二，入库登记造册，皆有据可查，绝无克扣贪墨之事！”

谢允心中微沉：“哦，数目品级皆如常？那为何账面上，苏州府今年应缴的税银与丝绢，短了足足三成？”

“短了三成？”周显失声叫了出来，随即意识到失态，慌忙压低声音，“这…这…短的不是吴县啊！院长明鉴，吴县乃‘丝绸之府’，历年赋税缴纳从未短缺，要么是长洲、元和那几个小县！”他急得语无伦次，“那几个县，人少地薄，桑田也少，织户更是凋零。往年就靠吴县这边多交些，勉强凑够朝廷的数目，倒也混得过去。可今年…今年…”

“今年如何？”谢允追问。

“今年…”周显不敢在谢允面前造次，颓然道，“今年吴县也难啊！风调雨顺是不假，可生丝价格涨了三成，织工工钱又涨了两成，大户们叫苦连天。即便如此，吴县该交的份额，一粒丝都没少，长洲那几个县，说是县里饥荒，民不聊生，实在无力缴纳…下官…下官催了又催，公文发了无数道，就差跪着求他们了，可他们就是推诿拖延，甚至有县令扬言，再逼他收税，他就挂印辞官！”

谢允挑了挑眉。

周显说到后面，声音都带了哭腔，“朝廷的税赋是按田亩均摊的，可这丝绢赋税，大头全压在吴县头上。那些小县，田里种不出多少粮食，更织不出多少绸缎，却也要按亩分摊同样的税额…他们哪里交得起？可吴县再富庶，也扛不住年年替人补窟窿啊，富的越扛越疲，穷的越拖越横。”

周显竹筒倒豆子般将满腹委屈和盘托出，言语间逻辑清晰，却唯独没有谢允预想中的心虚。

谢允微微吃惊，这也是他没想到的。

他提到长洲等县拖欠时的愤懑，提到吴县艰难时的无奈，都真实得无可挑剔。

况且他之前已经派人查过周显和苏州知府庄长卿。

对照他今日所讲，并没有明显的矛盾。

谢允沉默了。

这就是他们虚报的理由？

他原以为此案核心在于织造局官吏贪墨，三皇子命他寻找证据坐实六皇子与织造局勾结的罪名。

可周显的反应，却将矛头指向了一个更根本、也更棘手的问题——苏州九县赋税分摊的畸态，症结不在“贪”，而在“乱”，在朝廷税制与地方实情之间巨大的错位。

吴县独木难支，小县积重难返。

今年吴县显然也到了极限，无力再替人遮掩填补，这才导致了账面上触目惊心的亏空。

那么，这亏空背后，仅仅是无力缴纳这么简单吗？

周显话里话外，似乎还隐藏着什么？

那几个小县，是真穷到揭不开锅，还是另有隐情？

那短缺的三成税银丝绢，究竟去了哪里？

无数的疑问瞬间涌入谢允的脑海。

他发现自己算错了一步。

三皇子要的是六皇子的罪证，他本以为突破口在这个直接经手征收的税课司大使身上。

可眼前这个周显，分明只是个夹在中间，焦头烂额却无能为力的小吏。

他知道的，似乎只有这么多？

“原来如此。”谢允吐出一口气，“周大使辛苦了，这些难处，本官会记在心里。天凉了，你也早些回城吧。今日之事，不过是你我同祭文曲星，闲话家常罢了。”

周显如蒙大赦，擦了擦额头的冷汗，连声道：“是是是，下官明白，多谢院长体恤。”

他行礼告退，脚步匆匆，仿佛逃离一般下了山。

看着周显消失在林间的背影，谢允脸上的笑意渐渐敛去，只剩下沉静。

他独自坐在石亭中。

周显这条线就这么断了？

谢允眯起眼。