江水为誓 第2章 无声的信与旧日的痕

灵堂内，线香的青烟笔直上升，在触及悬垂的白幡时倏然散开，如同此刻堂下无法凝聚的人心。沈老爷的黑漆楠木棺椁静置堂上，木质幽暗的光泽映着两侧长明烛跳跃的火苗，将那遗像上锐利如鹰隼的目光映照得忽明忽暗，仿佛仍在审视着这他一手建立的家族与商号，以及灵前这群心思各异的至亲与下属。

沈清辞直直跪在蒲团上，一身孝服如雪，更衬得她面容苍白，唯有一截背脊挺得笔直，似风中青竹，宁折不弯。寒意自青石地板缝隙间丝丝缕缕渗入，缠绕上她的膝踝，却远不及此刻堂下投来的某些目光冰冷刺骨。那些目光里，有怜悯，有审视，有轻蔑，更有毫不掩饰的野心与算计，交织成一张无形的网，试图将她这未亡人之女紧紧束缚。

堂内寂静，只闻烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。这寂静，比方才的喧闹更令人窒息。

“清辞侄女，” 二叔沈砚耕终于打破了这令人难堪的沉默。他声音带着刻意拉长的悲恸与一种自以为是的沉稳，上前一步，身形在烛光下投下一道压迫的影子，“大哥走得突然，我等皆是心如刀割，恨不能以身相代。只是……唉，‘锦绣航’非是寻常铺面，漕运之上，牵涉官、帮、民三方，关系错综复杂，可谓风急浪险！你一个未出阁的女儿家，常年居于深闺，如何应对得了那些积年的老吏、江湖的莽汉？依祖宗规矩，内外有别，男主外，女主内，这掌家之权，理应由我暂代，这也是为了沈家大局着想。待你几位堂弟历练有成，再……”

他话语恰到好处地顿住，目光状似无意地扫过身旁几位或面露期许、或眼神怯懦的年轻子弟，那未尽之言昭然若揭——女儿身，便是原罪，是横亘在她与家族权柄之间不可逾越的天堑。

族中最为年长的三叔公，须发皆白，此刻也拄着黄花梨拐杖，在地上不轻不重地顿了顿。他浑浊的眼珠在深陷的眼窝里动了动，缓缓颔首，声音苍老却带着不容置疑的权威：“砚耕所言，句句在理，皆是老成持重之见。清辞啊，你的孝心，我等皆知，天地可鉴。但家族营生，非同小可，关乎上下数百口人的生计命脉。女子抛头露面，操持此等贱业，终非长久之计，更有损我沈家累世清誉，让外人看了笑话。” 他尾音拖长，带着一种定论的意味。

几位站在后排的管事、掌柜们，此刻更是低头垂手，姿态恭谨，目光却如同游弋的鱼，在沈清辞单薄的身影与沈砚耕志在必得的面容之间微妙地来回，心中各自盘算着利弊，衡量着未来的风向。

门帘之外，缝隙之间。

丫鬟翠珠几乎将整个身子都贴在了冰冷的门板上，紧紧攥着衣角，指甲几乎要掐进掌心。里面的每一句话，都像带着倒刺的鞭子，一下下抽在她的心尖上。她不懂那些大道理，什么漕运、什么规矩，她只晓得，里面那些平日里和颜悦色的老爷、叔公们，此刻正在联手欺负她家刚刚丧父、无依无靠的小姐。风雪夜的寒气仿佛钻过了厚实的门帘缝隙，缠绕上她的四肢百骸，让她牙齿都忍不住有些打颤，却死死咬住下唇，不敢发出一丝声响。

灵堂中央，孤影应对。

沈清辞缓缓起身，转向众人。孝服的宽大衣袖随着她的动作垂落，露出她纤细而苍白的手腕。她的面容在跳跃的烛光下静默如玉，不见悲喜，唯有眼底深处，一点寒星似的亮光，刺破那层看似柔弱的表象，锐利得惊人。

“二叔，三叔公，各位长辈，管事。”她声音清晰，不高，却似一柄薄而利的玉刀，瞬间割裂了灵堂内所有压抑的嘈杂与窃语，“父亲临终前，意识清明之时，曾单独留下两样物件，亲手交托于我，嘱我于此时此地，呈与诸位一观。”

她从宽大的孝服袖中，不疾不徐地取出两样东西——一封以火漆严密封缄的信函，封面上是沈老爷特有的、风骨嶙峋的瘦金体墨迹；另一本，则是边缘磨损、纸张泛黄、隐约可见内里密密麻麻墨迹的蓝皮旧账册。

她先拿起那本账册，动作沉稳地翻开。纸张摩擦的沙沙声，在寂静的灵堂里被无限放大。她的指尖，精准地点向其中几处被朱笔醒目圈注之处，目光平静地迎向沈砚耕。

“去岁三月，二叔经手的那批自湖州购入的上等生丝，账面最终记为亏损八百两。然则，”她话音微顿，目光如锥，直刺对方骤然缩紧的瞳孔，“实则，因验货时疏忽，未能察觉丝品内里已有潮损，运抵京城后，被苏州织造局派驻的官员验出，当场拒收，全额退回。后续的打点关节、折价处理给零散商户，一系列手尾，实际亏空高达一千五百两。这笔七百两的巨额差额，是父亲事后知晓，动用了‘锦绣航’漕运账上的公积银，未曾声张，悄悄为您补上的。此事，漕帮负责押运的赵把头、账房齐先生，皆可作证。不知二叔，是贵人事忙，忘了？还是觉得，父亲已去，此事便可随棺椁一同深埋地下？”

沈砚耕面上的血色如同潮水般褪去，嘴唇不受控制地嚅动了几下，想辩解什么，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。那账册上的朱红印记，此刻看来，宛如一道道淋漓的鲜血，指控着他的失职与不堪。

沈清辞的目光已平静移开，落在一个站在沈砚耕身后、眼神躲闪、身着锦缎长衫的青年身上。“去年岁末，利用旧关系从盐运司换来的那批紧俏盐引，账面最终盈利三千两。然则，”她的声音依旧平稳，却带着洞穿一切的了然，“利用官价与市价之间的巨额差额，其中有一千二百两现银，交割之后，未曾入库，亦无任何支取记录。三堂兄，此事，需要侄女在此刻，当着各位族老与管事的面，详细禀明其具体去向，以及……最终落在了城南哪座藏娇的金屋，还是城西新开的赌坊账上吗？”

那被点名的锦衣青年脸色“唰”地一下惨白如纸，额角瞬间沁出密密麻麻的冷汗，慌忙低下头去，身子几不可察地微微颤抖，再不敢与她对视。

她不疾不徐，将手中那本仿佛重若千钧的账册轻轻合上。然后，当众拿起那封火漆密信，纤细的手指稳稳定住，撕开封印，展读父亲最后的笔迹。那字迹虽因力衰而略显颤抖，但其间风骨犹存，每一个字，都重若千钧，敲击在每个人的心头上：

“……吾深知商海如战场，诡谲莫测，漕运一事，更牵连国计民生，非大魄力、大智慧、大担当者不能执掌。清辞虽系女流，然天资聪颖，心思缜密，处事明断，胸有丘壑，多年来于幕后协助吾处理事务，所见所识，尤胜寻常须眉。沈家之未来，非清辞莫属，托付于她，吾方能瞑目于九泉。族中诸人，务须倾力辅佐，共渡时艰，若有心存异志、违逆其命者，便是不孝！吾于九泉之下，亦难心安！”

不孝”二字，如同最终的法槌，裹挟着亡父最后的威严与诅咒，重重落下，在这宗法大于天的时代，这已是最严厉的指控与最终的裁决，足以压垮任何质疑的声音。

沈清辞将信纸轻轻置于沈老爷的棺椁之前，仿佛完成了一个极其郑重而哀伤的仪式。她再次面向神色各异的众人，深深一福，身子几不可察地晃了一下，声音里带着一丝竭力压抑的哽咽，更多的，却是毋庸置疑的坚定与决绝：

“父亲遗命在此，字字皆是心血。清辞自知才疏学浅，年轻识浅，然承此重托，不敢推辞，不为权柄，只为不负父亲十六载养育教诲之恩，护我沈家百年基业，于惊涛骇浪中不至倾覆！往后路途，必定艰险异常，清辞一介弱质，力有未逮之处，还望二叔、三叔公，及诸位长辈、管事，念在父亲往日情分，念在沈家一体同枝，能够暂弃前嫌，同心协力！”

沈砚耕怔怔地看着兄长的遗书，又望向那具静默的、散发着楠木冷香的棺椁，脸上最后一丝血色也褪尽了。他所有的不甘、算计与野心，在这双重证据与“不孝”的沉重罪名下，终于化为一声冗长而疲惫的叹息，颓然跌坐回身后的椅中，仿佛瞬间被抽走了所有精气神，老了十岁不止。

灵堂内，烛火依旧跳跃，映照着众人复杂各异的面容。窃窃私语彻底消失，取而代之的，是一种压抑的、混合着震惊、畏惧与重新估量的静默。再无人，敢在此刻置一词。

门外，翠珠听到里面骤然转变的压抑气氛，以及小姐那虽带着颤音却异常清晰、掷地有声的结束语，一直悬到嗓子眼、几乎要蹦出来的心，终于重重落回了原处。她慌忙背过身，将整张脸埋入臂弯，用袖子死死捂住嘴巴，生怕泄出一丝抽泣声。可那滚烫的眼泪却如同决了堤的洪水，不受控制地汹涌而出，无声地浸湿了粗布的袖口。这眼泪，为小姐刚刚经历的艰难而流，也为这用尽心力、如履薄冰才换来的一刻胜利而流。

（第二章完）