狐与商旅人 第3章 盐税之隙

天刚蒙蒙亮，港区的雾气尚未散尽，雷蒙德就花光了身上最后一枚铜芬尼，雇了一辆运干草的破旧马车前往枫叶镇。

车夫是个沉默寡言的老头，浑身散发着烟草和牲口的气味。

云笙对颠簸的车厢和扎人的干草表达了强烈不满，全程蜷在他的尾巴里，只露出一双满含怨气的碧色眼睛。

“就不能雇辆带篷的吗？”他的声音闷闷地从绒毛里传出来。

“不能，”雷蒙德没好气地清点着怀里仅剩的几颗作为早餐的干瘪苹果，“因为我们没钱。或者你更愿意用你的尾巴跑过去？”

云笙的尾巴威胁性地扫过雷蒙德的脸，留下一阵痒意。“粗鲁的西陆人。”

接近傍晚，马车抵达枫叶镇。

镇子不大，依偎着一条浑浊的小河，空气中弥漫着一股若有若无的、属于贫穷村镇的沉闷气息。

木头和泥砖垒成的房屋大多低矮破败，镇民们脸上带着愁苦和麻木。

雷蒙德和云笙在一家招牌歪斜、名为“沉睡野猪”的旅店前下了车。

旅店大堂兼作酒馆，光线昏暗，几个本地人正就着盐渍豌豆喝麦酒，话题无一例外围绕着该死的盐税。

“…老汉斯家昨天被罚了五个银马克，就因为他婆娘腌菜多用了半磅盐！”

“…领主府的狗都比我们吃得好！”

“…听说税务官过两天就来查户口，这日子没法过了…”

雷蒙德要了最便宜的房间，只有一张硬板床和一把瘸腿椅子。

他关上门，立刻压低声音对云笙说：“听到了？情况比我们想的还糟。领主这是往死里逼他们。”

云笙已经跳上唯一的那张床，用尾巴把灰尘扫到一边，优雅地趴下，仿佛那是他的专属王座。“越糟，我们的机会越大。一个被逼到绝境的人，看到一根稻草都会抓住。一个被贪婪和恐惧填满的领主，破绽也多。”他歪头看着雷蒙德，“你的‘剧本’背熟了吗，稽查员大人？”

雷蒙德深吸一口气，从行囊里拿出那件旧斗篷，仔细拍打，又拿出父亲留下的那块玉佩，摩挲着上面的云狐雕刻。“基本框架有了。但细节需要临场发挥。关键是气势，对吧？”

“没错。”云笙跳下床，走到雷蒙德面前，伸出指尖，再次在那件旧斗篷上虚点。

这一次，雷蒙德清晰地感觉到，斗篷的质感似乎真的发生了微妙变化，在昏暗的光线下，竟隐约泛出一种深蓝色天鹅绒才有的光泽，边缘也仿佛有了精致的银色滚边。“记住，在那些‘相信’你身份的人眼里，你穿的就是官袍。至于这个…”他拿过雷蒙德手中的玉佩，手指在上面轻轻一抹，那温润的白玉表面，竟浮现出一个复杂的、带着鹰徽印记的暗纹，看起来像某种官方印鉴。“这是‘稽查司’的暗记，足够唬住乡下人了。”

第二天上午，雷蒙德穿着他的“天鹅绒官袍”，腰间挂着“官方印鉴”，带着一脸“生人勿近”的倨傲，走向坐落在小镇唯一高处、以粗糙石块垒成的领主城堡。

云笙则隐去身形（用他的话说，是“降低存在感”，让守卫下意识忽略他），如同影子般跟在他身后。

城堡门口的卫兵穿着锈迹斑斑的锁子甲，懒洋洋地靠着长矛。

看到雷蒙德这身“行头”和那股不容置疑的气势，立刻站直了身体。

“我是从王都来的弗斯特稽查官，”雷蒙德声音冷淡，模仿着记忆中那些税务官的腔调，“关于枫叶镇的盐税征收情况，需要面见领主大人，核查账目。”

“稽…稽查官？”卫兵脸色一变，显然听过这类人物的厉害，“大人…您，您有文书…”

雷蒙德冷哼一声，微微掀起斗篷，露出腰间那枚闪烁着暗纹的玉佩，目光锐利地盯着卫兵：“怎么？我的身份，需要向你证明？还是说，领主大人有什么见不得光的账目，怕被核查？”

那卫兵被他看得心里发毛，又看到那“官方印鉴”，哪里还敢阻拦，连忙躬身：“不敢不敢！大人请进，我立刻去通报领主大人！”

领主是个脑满肠肥的中年男人，穿着紧绷的丝绸外套，手指上戴着一枚硕大的、成色并不怎么好的红宝石戒指。

他正在享用一份油光锃亮的烤鸡，听到通报，差点被鸡腿噎住。

他匆忙擦着嘴迎出来，脸上堆满了谄媚而紧张的笑容。

“哎呀呀，不知稽查官大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”他小眼睛飞快地扫过雷蒙德的“官袍”和玉佩，尤其是在那暗记上停留片刻，额角渗出了细密的汗珠，“不知大人此次前来，是为了…”

“例行核查，领主大人不必紧张。”雷蒙德自顾自地走到主位坐下，姿态拿捏得恰到好处，“主要是…最近王都收到一些关于边境地区盐税征收的…不太和谐的奏报。陛下很关心民生。”他故意把“民生”两个字咬得很重。

领主的脸色瞬间白了三分，干笑道：“大人明鉴！我们枫叶镇一向严格遵守王国税法，绝无苛扣！只是…只是近来领地上开销甚大，维护城堡，雇佣卫兵…这盐税，也是不得已而为之啊！”

“哦？”雷蒙德端起仆人奉上的、带着霉味的葡萄酒，轻轻晃了晃，却没喝，“可我听说，镇民们抱怨官盐质次价高，甚至…有人怀疑，实际征收的税额，与上交王都的数额，有些…对不上？”他抬起眼，目光如刀锋般扫过领主。

领主肥胖的身体猛地一颤，手里的酒杯差点脱手。“污蔑！纯属污蔑！大人，这是有心之人构陷！”他急声辩解，汗水流得更多了。

就在这时，一直如同背景般安静站在雷蒙德侧后方的云笙，轻轻动了一下手指。

在领主眼中，这位年轻稽查官身后那个一直没什么存在感的随从，突然抬起了头。

那是一双怎样的眼睛啊！

碧绿，竖瞳，冰冷得没有任何人类情感，仿佛能穿透他的皮囊，直接看到他内心最深处的肮脏秘密。

更让他心惊的是，那随从的嘴角，似乎勾起了一抹极其细微的、洞悉一切的嘲讽笑容。

领主的心跳骤然漏了一拍，一股寒意从脚底直冲头顶。

这随从…绝不是普通人！

雷蒙德将领主的所有反应尽收眼底，知道云笙的“助攻”生效了。

他放下酒杯，语气放缓，却带着更深的压迫感：“领主大人，我此次是私下核查，尚未正式立案。有些事…或许还有转圜的余地。”

领主如同抓住救命稻草，连忙凑近：“大人请明示！只要能平息此事，在下…在下一定尽力配合！”

雷蒙德等的就是这句话。

他故作沉吟：“嗯…我一路行来，见镇民生计艰难，若此时爆出税务丑闻，于你于我，都不是好事。这样吧，我听说你这里有一批…‘积压’的官盐？”

领主一愣，随即恍然大悟：“有！有！确实有一批，正准备…呃…处理掉。”

“正好，”雷蒙德淡淡道，“我认识一位商人，正需要一批盐。你若愿意以…市价的七成，将这批盐‘处理’给我这位朋友，我或可在报告上，写明枫叶镇盐税征收‘虽有瑕疵，但领主积极配合核查，并主动平抑盐价，惠及民生’。”

用一批本来就要掺沙卖高价的盐，换取税务稽查的平安过关，甚至还能落个“惠及民生”的名声？这简直是天上掉馅饼！

领主几乎没有任何犹豫，胖脸上堆满感激的笑容：“没问题！绝对没问题！就按大人说的办！七成！我立刻让人准备契约！”

契约很快被拿来，羊皮纸上墨迹未干。雷蒙德仔细检查了条款，确认是购买一批“官盐”，价格确为市价七成，交割地点在镇外仓库，三日内付清款项——他使用的是那张即将过期的异地信用证。

就在雷蒙德准备签字时，一直站在领主身后，那个眼神锐利、脸上带着一道疤的老管家，突然低声在领主耳边说了句什么。

领主脸上的笑容微微一僵，疑惑地看向云笙。

云笙依旧面无表情，但雷蒙德注意到，他垂在身侧的指尖，几不可察地蜷缩了一下。

老管家走上前一步，向雷蒙德微微行礼，目光却锐利地扫过云笙：“稽查官大人，这位是…？”

“我的助手。”雷蒙德不动声色地将云笙挡在身后半侧，语气带着不悦，“怎么，我的随从也需要向阁下报备？”

“不敢。”老管家低下头，但眼神中的疑虑并未消散，“只是觉得这位…助手先生，气度不凡，不似常人。”他特别强调了“不似常人”四个字。

雷蒙德心中警铃大作，知道这老家伙看出了什么。

他必须立刻结束这场会面。

“我的助手如何，不劳阁下费心。”雷蒙德拿起笔，迅速在契约上签下名字，语气转冷，“契约已签，希望领主大人尽快备好货物。我还有公务在身，不便久留。”

说完，他不再给领主和管家任何提问的机会，拿起自己那份契约，转身便走。

云笙立刻跟上，自始至终，没再看那老管家一眼。

走出城堡，午后的阳光有些刺眼。雷蒙德长舒一口气，后背已经被冷汗浸湿。

“刚才那老家伙…”他低声道。

“嗯，”云笙的声音也带上了一丝凝重，“他身上的血腥味很重，是个见过血的。而且…他的意志比那肥猪领主坚定得多，我的幻术对他影响有限。他可能没看穿本质，但肯定起了疑心。”

“我们必须尽快完成交易，离开这里。”雷蒙德握紧了手中的契约，那张轻飘飘的羊皮纸，此刻重若千钧。

成功近在咫尺，但阴影也已悄然笼罩。

雷蒙德和云笙快步穿过枫叶镇肮脏的街道，向着旅店走去。

在他们身后，城堡高高的窗户后，老管家那双鹰隼般的眼睛，正死死盯着他们离去的背影，对身旁的侍卫低声吩咐：

“去查查，王都最近，有没有派来这么年轻的稽查官。”