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弘藏晚年时身体还算结实，执意要回滋贺乡下的老房子住，吉助没法子，只好送他归乡，又因为要兼顾店里的生意，父子俩一年也见不上几次面。好在此时他已成了乡亲们口中“在东京做大买卖的老板”，无人还记得当年将他们一家当作“幕府走狗”赶出村的旧事，老爹也就在邻里们的热情款待中安顿下来了。
“你小子真是一点也不像我。”
送走了前来道贺的村长一家，弘藏坐在廊下抽着烟，斜眼看着坐在另一边的儿子。
吉助膝上放了个画本子，正聚精会神地涂抹着什么，随口应了句：“怎么了？”
“打点那些家伙花了不少钱吧？”
吉助抬起头，见老爹正用意味深长的眼神地盯着他。
即便到了这个年纪，还是会在父亲面前感到心虚，这大概就是为人子女的本能吧。
“您在说什么呀，没有的事。”
“你这孩子从小主意就多，我早知道管不住你。”
父亲忽然感慨地说。他抽了口烟，又说：
“这些年辛苦你了，阿吉，多亏你，老爹我也能扬眉吐气一回。”
话到最后已有些哽咽。
父亲一辈子鲜少有流露出情感的时刻，这感伤的气氛一来，吉助反倒有些不好意思，正要说几句宽慰的话，又听他感叹：
“也多亏了教主大人啊，那天要不是他对我说‘小孩子还是多见见世面才好’，我无论如何也不会同意你去奈良念书的事…唉，我们一家欠他的人情是怎么也还不清了。”
“…咱们不是约好了，以后不再提‘那个人’的事吗？”
缘分到此为止——那一夜，教主大人亲口说出了那样的话。
教主大人是活了百年以上的鬼，吉助能从鬼的手中逃离，已称得上是奇迹了。
然而，身为极乐教所庇护的铁谷一族的后代，又该如何自处，却没人能告诉他。
因此十几年来，吉助将御岳山中度过的那些岁月，以及所有说不清道不明的情感，一起深埋在心底，再未向任何人提起。
“话是这么说，但有件事我一直没告诉你…”
弘藏望向远处，深深地叹了口气。
“应该是用了什么法术吧，那扇子上…根本连一点磨损的痕迹都没有。”
吉助刚端起茶杯，闻言愣在了原地。
“没有磨损？”他的语气变得急切起来，“那他为什么还让我们去…”
“我不知道。”
父亲苦笑。
“谁能猜得透神之子的心思呢？”
在连成片的农田尽头，是连绵起伏的黛青色群山，那最高的一座就是伊吹山了，山顶还有积雪，被落日的余晖映成了佛光般耀眼的金色。
滋贺一带有个传说：那堕为大妖魔的酒吞童子，曾经也是这伊吹山的山神。
非人之物，神异之物，既施以恩惠，也降下灾祸，只可跪拜，不可接近，所谓神明，大概就是这样的存在了。
可是，神明究竟是怀着怎样的心情活在这世间的呢？又是因为什么堕落为妖魔的呢？
人类或许永远也没有机会知道了吧。
大正七年夏天，父亲的丧期结束，吉助就动身去了神户，参加与那边的朋友合开的写真馆的开幕式。神户的西洋人多，洋风更盛，拍家庭写真因而成了颇受民众追捧的时髦行为。但事不凑巧，开业没几天就赶上了因为米价过高而引发的大骚乱，为了保护珍贵的摄影器材，吉助只能和朋友轮流住在馆里，这么一耽搁，回到奈良已是深秋时节。
“老师，有您的信，是从东京寄来的。”
要不是店里学徒的提醒，吉助差点错过那封混在一堆广告画样品里的信。
“银座…洋食屋？现在连咖啡馆都会用邮寄广告了吗？不过这字写的倒是真不赖。”
吉助哑然失笑，然而当他展开信时，神色不由得认真了许多。
轧花信纸上，是和信封上一样隽秀的字迹，行文的风格却颇为大方：
致铁谷信诚先生，
虽有些冒昧，但您看到信时，枫叶应该红了，冬天也已经不远了吧。
山田先生跟我说了您的事。教团于危难之时承蒙您的关照，感激不尽。如先生不嫌弃，不知岁末之时，能否邀您前来御岳山一同赏雪？
山路艰险，但今年的雪景甚是美丽，想必不会令先生失望。
荒川 染
“女人？”
吉助嘀咕道。
书法这么漂亮的女人如今可不多见，是哪家的大小姐吗？可完全不记得教中有这么一号人啊。
看样子和山田叔也相识，但…赏雪？
“还真是赏雪啊…冷死了！”
吉助不停往冻僵的双手上哈着热气，这才抖开手中的信纸，又看了一遍，然后拍了拍那扇他无比熟悉的大门。
所以，最终还是来了…大过年的，这是在干嘛啊？明明那个人已经…
“也没挂个灯笼，果然您不在的话，就全都变样了啊…”
吉助冻的边嘟囔边像只猴子似的跳来跳去，背后背着的布包也跟着上下晃动起来，让他马上停下了动作。
“这可不行，万一弄坏了的话…”
他自言自语地说，但又摇了摇头。
“我真是个笨蛋啊…”
等了半晌，也没人前来接应。吉助伸手又拍了拍，却发现门已经开了一条缝。
“奇怪…”
他没有多想，推开门走进了寺里。
眼前的一切丝毫没有改变。铺满白砂的庭院，迂回曲折的回廊，石灯笼照亮了冰封的莲池，雪花从夜空中寂然飘落。
就好像时光从未流逝，他还是那个背着塞满红薯和柿饼的包袱、兴冲冲一路跑向后殿的幼童。
——教主大人，我从家里带了好吃的来哦！
“呀…”
一声轻微的惊呼打断了回忆。
是个十三四岁的小姑娘，抱着只装满豆腐和魔芋的竹笸箩，正站在回廊下一脸惶恐地看着他。
没等吉助说话，女孩扭头就跑，边跑边喊：
“荒川小姐！有个奇怪的人闯进来了！”
“喂！等等！”吉助叫住她，“你是山田叔身边那个孩子吧？我是信诚啊，去年春天来过的，你忘啦？”
女孩盯着他，眼睛瞪的很圆。
“啊，你是送米的大叔！”
“大…大叔？”
就算留了一点胡子也不是大叔吧！
“…算了。小姑娘，那位荒川小姐人在哪里？写信把我从奈良叫过来的就是她。”
居然是在这里吗？
吉助看着障子门上的莲花，露出了怀念的神情。
“真是的，已经有点褪色了啊…”他喃喃道。
在这里烤鱿鱼干的情景，好像还是昨天才发生的事。
名叫“芥子”的小姑娘规规矩矩地跪坐在门边，拉开了茶室的门。
“荒川小姐，我把豆腐拿来啦。还有这位……”
“是信诚先生吧？您能来真是太好了。”
茶室中央的地炉边，有个窈窕的身影。
那是一名身着瑠璃色二尺袖和紫袴，打扮的十分利落的少女。
吉助不由得挑了挑眉。
还真是…漂亮啊…
不是寻常可见的那种美人。这姑娘只是坐在那里，就带着一种沉静优雅的气质，简直就像……
就像在晨辉中闪着光的河流一样。
他还在发呆，那名少女就已经面带微笑，轻轻俯身行礼道：
“敝姓荒川，现在负责寺院中的接待工作。先生一路辛苦了，快进来喝杯茶吧，我还准备了点心，您就将这里当成自己家好了。”
糟糕了啊，这么下去主动权就完全在对方手里了。
于是吉助也拿出生意场上的派头，略一点头就抬脚进了屋子。
“那我就不客气了。”
用来搭配宇治茶的是福砂屋的长崎蛋糕，但别出心裁的加上了鲜奶油，味道竟然出乎意料的好。
“从信上看，荒川小姐在银座经营一家咖啡馆？”
“其实是教团的产业，我只是代为打理。您的羽织都湿了吧？脱下来放在这边很快就能烤干，当心别着凉了。”
“啊……”
让陌生男人在自己面前脱衣服？这姑娘还真是胆气过人啊…
然而被雪水浸透的衣服确实穿着不舒服，吉助也只好有点扭捏地脱了下来。那位荒川小姐竟然也没看他，而是用一双火筷子专注地摆弄着地炉里的炭火。
说起来，那旁边放着的漆绘食盒和铁锅是怎么回事？
“那是…？”
“您是指这个吗？因为天气太冷了，感觉很适合吃牛肉火锅，不过因为是过年，山田先生他们还是更习惯吃京都那边的杂煮，所以我们就自己享用吧。”
少女相当坦然地说。
啊啊，教主大人要是知道有人在他的茶室里煮牛肉火锅，不知道会是什么表情呢？
“是、是啊，这天气也真要命，我记得往年的雪没有这么大…”
“因为不想让无关紧要的人进来，特别是鬼杀队什么的。”
“噗——咳咳咳…”
吉助刚喝了一口茶，听到这话直接被呛到了。
“虽然据说已经解散了，但寺院之前被打扰过，还是小心一些比较好，毕竟新年期间与人发生不和的话，一整年的运气都会受影响呢…啊，您不要紧吧？”
“不、不要紧…”吉助掏出手帕擦了擦汗，“你怎么知道…”
“关于鬼的事吗？”荒川小姐微微一笑，“那就说来话长了。总之我和先生一样，是得到过教主大人帮助的人。”
吉助的心中莫名地动了一下。
“教主大人他…果然是死了吧？”
他低声说道。
面前的少女并未直接回答，而是注视着吉助的眼睛。
“先生希望教主大人死吗？”
她问道。
吉助愣住了。
（我希望…那个人死吗？）
“人类在做出选择时，是出于情感，还是出于立场，每个人都不一样。”荒川小姐捧着茶杯，露出一个微笑，“我想听听您真实的心意。”
“我真实的…”
—— 呐，你是叫小吉对吧？
—— 画的很不错哦，小吉喜欢画画吗？
“我…”
吉助猛的回过神来。
“开什么玩笑，我干嘛要告诉你啊！”他有点恼火地说，“我们明明是初次见面吧？”
荒川小姐好像被吓了一跳。
“说的也对，是我失礼了。”她低下头，叹了口气，“那就暂且不提这件事了，我们来吃牛肉火锅吧。”
说罢，她就真的将铁锅放在了炭火上，然后打开身边的食盒，一样一样介绍起来。
“这是神户那边出产的牛肉，纹理很漂亮吧？每盒要五十钱呢，所以千万别浪费了…说到这个，其实我不太擅长料理，这些是提前从外面的店预定的，不过豆腐和乌冬都是寺院里的大家一起做的哦，不知道厨房的大婶用了什么秘方，这个乌冬超级好吃呢！我以前从来没吃过牛肉火锅，总感觉这种吃法特别有趣，首先把这个牛油…”
“等一下！”吉助忍不住打断了她。
“你这样叫我怎么吃得下啊！”
“诶？”
“算了…反正本来也打算做个了断的。”
吉助边嘟囔，边起身将自己带来的大布包拎了过来。
用蓝色棉布层层包裹的，是十几本装订整齐的画册，每一本封面上都用毛笔写着年份。
“明治三十七年…这是…？”
荒川染拿起最上面的一本翻开来，惊讶地发现那是一本植物画册，采用的是西洋画法，每一页上都画着不同的植物，细致到连叶片的形状都极为清晰，旁边用小字标注着名称和发现地点，那些地名遍布日本的各个县，植物的种类也千差万别，唯一的共同点是……
它们的花都是蓝色的。
“教主大人他…从来没拜托过我任何事，除了那一次。”
吉助看着那堆画册，神情中充满怀念。
“他让我帮他找一种花，我当时觉得，这有什么难的啊，所以就跟他说‘无论什么要求，小吉我一定办到’。结果…”
“结果那是一种谁都没听说过的花。这些年我只要有空就到山里去，好不容易收集了这么多资料，简直像个笨蛋一样…但我就是没办法，没办法忘记这件事，没办法忘记他…”
“他说有人生了病，需要那种花救命，我猜生病的就是他自己吧，变成鬼，不能见阳光，只能吃人肉，和生病也没什么差别吧？他救过老爹的命，也救过我的命，我们铁谷家的人最守信义了，我一直想，在我死之前肯定能找到，就算我找不到，我的后代也一定能找到，有了那种花，也许他就能和我们一样…啊，真是糊涂！我在说什么呀！”
吉助用力摇了摇头。
在女人面前掉眼泪的话，这辈子的脸就丢光了！
他深深吸了口气，咬着牙继续说道：
“结果竟然…哈，真可笑，原来神子大人也有吹牛的时候啊，明明跟我说他是最厉害的鬼…”
“搞了半天，这到底算什么啊…根本一点意义也没有，就是一堆烂纸而已。”
面前的男人双手握拳，低垂着头，肩膀微微发抖。
“可恶…根本就什么意义都…”
“谁说没有意义？”
荒川染轻声说。
“您带来的东西比青色彼岸花珍贵千万倍，这才是教主大人最需要的东西啊。”
“你懂什么！现在不管我说什么都没用了！”吉助的情绪忽然激动起来，“我…我本来是想跟他道歉的！我说的那叫什么话啊！‘想做个堂堂正正的人，不想背负着他人的性命活下去’…我还让他杀了我…这算什么？根本就是小孩子逃避责任的气话！我…我…”
他一拳砸在面前的矮桌上，脸色通红。
“我成了什么人了？！教主大人他是神也好，是鬼也好，在这世上，他都是除了老爹之外对我最好的人啊！我怎么能对他说出那种话！我怎么能就那么一走了之！我可真是个混蛋啊！”
“因为他说想看看我会成为什么样的人，我才拼命努力到今天的！明明都想好了，再见面时一定要告诉他，无论他有什么罪孽，我都愿意和他一起背负！可我真没用啊，怎么都没胆量回来见他！现在这样…现在这样…说什么都晚了…”
“我明白了。”
荒川小姐静静注视着他，然后做出了一个令吉助无法理解的举动——
她双手交叠在身前，郑重地伏下了身体。
“谢谢您，信诚先生。”
“诶？你、你这是做什么？这种大礼…”
“谢谢您刚刚的那番话，虽然教主大人现在还无法理解，但将来有一天一定会明白的，这是只有人类才拥有的、美好的心声。”
“什么心声？”吉助愕然地说，“你这姑娘真奇怪，是在取笑我吗？”
“不，是您的心在说：无论你是什么，做过什么，在我眼里，你都是我最重要的亲人，我无论如何都不会放弃你。”
“啊？”吉助的脸更红了，连连摆手，“亲人什么的…也太让人难为情了！而且什么叫教主大人现在还…”
“就是嘛，小染说的这叫什么话，什么叫‘现在还无法理解’？这么简单的事，明明很容易理解嘛～”
那个轻快的声音响起的时候，吉助整个人都僵住了。
他缓缓回过头，看见房间另一侧的那扇纸门不知何时打开了。
一个男人坐在那里，一手托着腮，笑眯眯地看着他，虹色光华流转在他冰一样剔透的瞳孔里。
那张脸依然年轻俊美，带着一丝天真无邪的孩子气。
“欢迎回来哦，小吉。”
他说。
吉助睁大了眼睛，有那么一会儿工夫，室内只剩下他急促的呼吸声。
“搞什么啊…您…”
“神之子”眨眨眼睛，露出迷惑不解的神情。
“我就知道…我就知道是这样…”
吉助像是变回了那名十六岁的少年，气的浑身发抖。
他不管不顾地跳了起来，冲到鬼的面前。
“哪有您这么胡闹的啊！也太过分了！”
“山田叔急得不知道怎么办才好！信徒们整天都在吵！我又不敢告诉他们您是鬼的事，只能撒谎骗大家！后来账面上快没钱了，又没人知道您把钱藏哪里了！您这是在干什么啊？！连说都不说一声，就丢下整个教团消失了这么久，也太不负责了吧！”
教主大人脸上虚假的笑容消失了。
他坐直了身体，用那双奇特的虹色眼睛看着面前的男人。
“好奇怪哦…”他略显困惑地说。
“小吉发脾气的样子简直和弘藏一模一样…人类真有趣呀，你越来越像你父亲了呐。”
“……您到底有没有在认真听我说话啊！”
“在听哦，”教主大人很是无辜地点了点头，“做鬼嘛，不小心就被砍掉头了，是很正常的事哦，而且地狱真的好有趣，人家简直…”
“根本不正常好吗！”
吉助一副咬牙切齿的模样，好像恨不得立刻扑上去把面前的鬼揍一顿似的。
但下一刻，他就跪倒在地，紧紧抱住了一脸茫然的鬼。
“太过分了…您这个人…太过分了！”
已经三十二岁的铁谷吉助，像个小孩子一样抽泣起来。
教主大人似乎从未经历过这样的事，过了半天，才终于发出了一声轻轻的叹息。
“果然还是不明白啊…”
他有点无奈地看向了坐在一旁的少女。
“小染，这孩子到底是在生气，还是在难过啊？”
荒川染摇了摇头：“都不对，那是开心呀，教主大人。我就说您完全没理解嘛。”
“原来如此，这就是开心吗？人类在开心时也会哭吗？情感这东西好复杂哦…”
“人类的情感本来就是很复杂的东西，所以就算暂时不理解也没关系。但如果想要理解一样东西的话，就该先承认自己不理解，再去请教别人。”
荒川染认真地看着他，“这一点儿也不丢人，而且，我猜信诚先生一定很愿意把人类的情感解释给您听，我说的对吗，信诚先生？”
“还是叫我吉助吧，”吉助松开了抓着教主大人衣服的手，一副垂头丧气的样子，哑着嗓子说，“真是的，当着年轻女孩子的面哭成这样，才是真的丢人吧…”
“没关系哦，吉助先生，毕竟再怎么丢人，也比不过因为吃错东西而输给人类的鬼呢。”
“哈？”
“小染说的太对啦，我最喜欢你这种认真又坦率的个性了～”教主大人热泪盈眶，一副相当感动的表情，“但你的锅好像在冒烟哦？”
“锅…？诶？诶诶诶？！”
荒川小姐的矜持和优雅一下子消失的一干二净，她手忙脚乱地抓起旁边的茶壶就朝火上倒了下去。
牛油被烧糊的气味和腾起的水蒸气混在一起，在茶室中制造出了宛若仙境般飘渺的气氛。
在这应景的氛围中，“神之子”那张俊美的脸上徐徐绽放出一个邪恶的微笑。
“小吉啊…”
他像只狐狸似的眯起眼睛。
“你来的正好，陪我喝一杯吧～”
