河湟女儿行 第83章 第 83 章

入了腊月，天寒地冻，湟水河面结了一层厚厚的冰盖子，日头照在上面，泛着刺眼的白光。院里的石榴树叫积雪压得愈发弯了腰，枝桠子时不时“嘎吱”响一声，听着人心头发紧。

前几日，去刚察、祁连、恰不恰收皮子的老陈他们回来了，一个个脸膛冻得青紫，眉毛胡子都挂着冰碴子。带回来的皮子、羊毛却少得可怜，拢共才装了半车，摊在厂院里头，稀稀拉拉，看着都孽障。

老陈搓着手，哈着白气对我禀报：“少奶奶，今年那边雪灾太大了，牛羊冻死饿死的不计其数，草场都埋了，活下来的也瘦得皮包骨头。收上来的这点皮子，毛色暗沉，板子也薄，羊毛更是又干又脆，成色差得很。跑了好几个熟识的牧主家，都是这话，实在没法子。”

我看着那点皮货，心里像坠了块冰疙瘩。往年这时候，厂院里皮子堆得跟小山一样，伙计们忙得脚不沾地。如今这点货，莫说发往内地交货，就是本地零散买卖都支应不上。先前因着轰炸，厂子停了许久，这才刚复工，就遇上这等年景，真是屋漏偏逢连夜雨。

皮货收不上来，先前签给内地几家老主顾的货单子可就抓了瞎。眼瞅着交货的日期一天天逼近，我这心里火烧火燎的。没法子，只得硬着头皮，让账房先生去邮电局发了电报，一五一十说明了青海遭灾、皮货短缺的情形，认了违约，该赔多少银子，都按契约上来。电报发出去，如同石沉大海，也不知那边是啥反应，这赔偿的银子，又是一笔不小的开销。

这边厂子里的事还没理出个头绪，城外庄子上的管事又寻上了门。是个干瘦的老汉，穿着打补丁的棉袄，脸上冻得全是裂口，一进门就作揖：“少奶奶，今年这天灾，庄户人家的日子实在过不下去了。好些长工、佃户家里断了粮，娃娃饿得直哭，柴火也快烧完了，眼看这个冬就过不去了……都想跟东家借点钱粮，熬到开春……”

我听着，眼前仿佛看见那些佃户围着空灶台，娃娃缩在冰凉的土炕上瑟瑟发抖的模样。都是给吴家种了多少年地的老人手了，如今遭了难，不能不管。我叹了口气，对管事说：“你去跟大伙儿说，家里有难处的，都可以来借。利钱就按往年的一半算，能让他们缓过这口气就行，就当是给老太爷积福了。”

管事一听，浑浊的老眼里顿时有了光，连连鞠躬：“谢谢少奶奶！谢谢少奶奶！您这可是救了大家的命了！”

打发走了庄上管事，我看着账本上越来越少的数目，只觉得额头一阵阵发紧。厂里伙计们的工钱还没着落，眼看就要到年关了，总不能让他们空着手过年。家里能动用的现钱本就不多了，这一下，更是捉襟见肘。我咬了咬牙，让丫鬟把婆婆妈和我自己压箱底的一点体己银子，还有几件不大戴的首饰都拿了出来，凑了凑，好歹先把工人的月钱给发了。

工钱发下去，伙计们虽说没说什么，但那眼神里的忧虑，我是看得懂的。厂里没活干，没进项，这工钱还能发多久？谁心里都没底。

腊月二十三，是小年。往年这时候，吴家早已备好了丰厚的年礼，给厂里的老师傅、庄上的管事、相熟的伙计们送去，米面油肉，还有给娃娃们的糖果、新布，一样不少。可今年，库里空空，账上也没几个钱。我思前想后，只能把年礼减半，米面各减五斤，肉砍掉一半，糖果和新布也只好减量。饶是这样，也几乎掏空了家里最后一点存粮。

婆婆妈看着缩减的年礼单子，偷偷抹了好几回眼泪，嘴里念叨着：“委屈大家了，真是委屈大家了……” 我握着婆婆妈的手，心里也是酸楚，却只能强撑着说：“阿妈，非常时期，大家都能体谅的，等明年光景好了，咱们再补上。”

原以为这就够难了，谁知腊月二十五头上，马主席官署里的人就上了门。来的是个穿着灰布军装、挎着盒子炮的副官，带着两个兵，大剌剌地往厅堂里一坐，茶也不喝，直接掏出一张公文拍在桌上。

“吴家少奶奶是吧？”那副官斜睨着我，“眼下省府要修葺城防工事，加强地方保安，资金短缺。马主席有令，西宁城中富户，按家业大小，摊派‘城防捐’。你吴家是西宁有头有脸的人家，摊派大洋五百块，限期三日，送到官署。”

五百块大洋！我听得心头一抽，家里如今哪里还拿得出这么多现钱？我强压着心慌，陪着小心道：“长官，您也知晓，今年天灾，家里皮货生意受损严重，厂子都快维持不下去了，实在是拿不出这许多钱。能否宽限些时日，或者，减免一些？”

副官把脸一沉，冷哼一声：“少奶奶，这可是马主席的钧令！修城防是为了保境安民，大家都有责任！谁家没个难处？要是都像你这样推三阻四，城防还修不修了？话我带到了，三日之内，见不到钱，就别怪弟兄们上门自己取了！”说罢，起身带着兵扬长而去。

我站在原地，手脚冰凉。五百块大洋，这简直是逼人上绝路。家里仅剩的那点积蓄，给工人发了工钱，又买了年礼，早已所剩无几，去哪里凑这五百块？

许是连日劳累，又加上这接二连三的打击，公公爸的病情愈发沉重了。他大部分时间都昏睡着，偶尔清醒过来，也是咳个不停，痰里带着血丝。婆婆妈和我轮流守在炕前，喂药擦身，不敢有丝毫懈怠。

这日午后，我正给公公爸喂完药，扶他躺下，就听窗外传来两个来送柴火的短工压低的议论声。

“唉，你说这吴家，自从少爷走了，老太爷病倒，让个女人家当家，果然是……啧啧。”

“可不是嘛，老话讲，‘女人管家，房倒屋塌’，你看这才多久，厂子要垮了，庄子上的佃户也来闹饥荒，如今官府的摊派都应付不了喽！”

“还有啊，你看少奶奶那脚，三寸不到，走起路来风摆柳，那是福气相？我听说啊，‘小脚踩灶台，家运要衰败’，这怕是……”

他们话还没说完，炕上原本昏睡的公公爸猛地睁开了眼睛，脸色瞬间涨得通红，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出“嗬嗬”的声响。他挣扎着就要坐起来，手指颤抖地指着窗外，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来，只有那双浑浊的眼睛里，充满了愤怒和屈辱。

“阿大！您别动气！别听他们胡说！”我吓得魂飞魄散，连忙上前按住他。

可公公爸也不知哪来的力气，猛地甩开我的手，硬是要撑起身子下炕，嘴里含糊地嘶吼：“我……我去……找他们……理论……”

他脚还没沾地，身子猛地一僵，一口鲜血“噗”地喷了出来，溅得炕沿和被褥上点点猩红。随即，他眼珠一翻，整个人直挺挺地向后倒去，重重摔在炕上，人事不省。

“阿大！”

“老头子！”

我和闻声冲进来的婆婆妈扑到炕边，只见公公爸面如金纸，气若游丝，已是昏死过去。

“快！快去请大夫！”我声音都变了调，冲着外面嘶喊。

屋里顿时乱作一团。婆婆妈伏在公公爸身上，哭得几乎背过气去。我一边强忍着恐慌安抚婆婆妈，一边指挥丫鬟仆役准备热水、干净布巾，心里如同油煎火燎。

大夫来了，诊脉后，连连摇头，只说是“怒气攻心，痰瘀闭塞，油尽灯枯之兆”，开了几剂猛药，能不能熬过去，就看造化了。

送走大夫，我看着炕上奄奄一息的公公爸，看着哭成泪人的婆婆妈，再想想那五百块大洋的摊派、厂子里等米下锅的伙计、庄子上眼巴巴盼着借粮的佃户，只觉得天旋地转，这千斤的重担，几乎要将我这副弱骨头压垮。

但我不能倒。我深吸一口气，强迫自己冷静下来。

先是唤来账房，让他无论如何，再去盘盘库，看看还有没有什么能折变的东西，先把那要命的五百块“城防捐”凑出来，打发走官面上的人，家里才能得片刻安宁。账房面有难色，还是领命去了。

又吩咐管家，去告诉庄子上来借钱借粮的佃户长工，让他们明日过来登记，按我之前说的，利钱减半，先把眼前的饥荒度过去。

厂子里工人的工钱已发，年礼也已送出，暂时能稳住。只是内地买家的赔偿，还有后续的生计，只能走一步看一步了。

安排完这些，我又回到公公爸炕前，接过丫鬟手里的药碗，小心翼翼地吹温了，一勺一勺地给他喂药。药汁顺着他的嘴角流下来，我赶紧用帕子擦掉。他牙关紧咬，喂进去的少，流出来的多。

婆婆妈在一旁看着，眼泪又涌了出来：“娟子，这个家，全靠你了……你这脚……还日日这样奔波……”

我低头看了看自己这双裹得紧登登的小脚。为了办事，这些日子我不得不时常骑着那头温顺的毛驴出门。上下驴背都需人搀扶，骑在驴背上，双腿用布条固定着，时间稍长，那折压在脚心的脚趾便钻心地疼，血脉不通，下来后常常半天挪不动步。走在雪地里，弓鞋的缎面早已磨得毛糙，鞋底也快透了，寒气顺着脚心往骨头缝里钻。可这些苦楚，比起眼下的难关，又算得了什么？

“阿妈，我没事。”我轻声安慰道，“只要阿大能好起来，只要这个家能撑下去，我这点苦，不算啥。”

夜深了，婆婆妈支撑不住，被我劝去歇息了。我独自守在公公爸炕前，添炭、换药、擦拭。窗外北风呼啸，卷着雪沫子打在窗纸上，沙沙作响。屋里，只有公公爸微弱的呼吸声和炭火偶尔的噼啪声。

我看着公公爸瘦削憔悴的面容，想起他往日挺直的腰板，想起他手把手教吴明泰打理生意的情景，心头一阵酸涩。这个家，是他和婆婆妈一手撑起来的，如今，轮到我了。

无论多难，无论这双小脚要受多少罪，我都得咬牙挺住。为了昏睡的公公爸，为了悲伤的婆婆妈，也为了远在前线、生死未卜的明泰。

我拿起针线，就着昏黄的油灯，开始缝补一件公公爸的旧棉袍。针脚细密，一针一线，都带着我微薄的祈愿。祈愿公公爸能闯过这一关，祈愿明泰能平安归来，祈愿这漫漫长冬，早日过去。