藏砚 第2章 金蝉脱壳

认字的机会对沈清澜来说，如同久旱逢甘霖，她学得极快，不过月余，已经能流畅地阅读账本，这让教她的老账房都啧啧称奇，除此之外，沈清澜依旧每日在书房外间“看”账，时间过得充实而又不断地加深着潜在的问题。

她清楚知道，自己展现的能力已远超一个丫鬟该有的范畴，承琊侯萧景和看她的眼神，已从最初的探究，变成了彻底的审视与权衡。

这日深夜，书房内烛火摇曳。萧景和揉着眉心，听着心腹幕僚的密报，脸色阴沉。

“侯爷，陛下这次是动了真怒，都转运盐使司那边倒了一批人，我们损失不小。陛下有意借此机会，在户部、漕运等关键衙门，新招揽一批身家清白、无党无派的‘孤臣’，用以平衡朝局，打破现有的.....”幕僚压低声音，“..僵局。”

萧景和冷哼一声：“陛下这是要培植只忠于他自己的刀子，我们的人，插不进去？”

“难。陛下盯得紧，背景稍有不清，或与各方牵扯过深的，一律不用，反而是一些家世简单、颇有才干的新人，机会更大。”

萧景和沉默片刻，手指无意识地敲击着桌面，陛下想要孤臣，他何尝不需要一把藏在暗处、只为他所用的刀？这把刀必须足够锋利，能为他切开僵局，也必须足够“干净”，经得起查，更重要的是，这把刀的刀柄，必须牢牢握在他自己手里。

一个身影悄然浮现在他脑海——粗使丫鬟，沈清澜。

一个身世清白，已被发卖为奴，过往可随意捏造，无依无靠，却能力卓绝的棋子，而且，是个女子，女子之身，是她最大的弱点，也是她最好掌控的把柄。

一个大胆至极的计划，在萧景和心中迅速成型。

就在萧景和思忖之际，后院却先闹了起来，侯夫人柳氏与得宠的赵姨娘因为掌家之权明争暗斗多年，此次账房清洗，牵连出不少后宅用度的糊涂账，更是给了双方攻讦的借口。

“夫人！您可得为妾身做主啊！”赵姨娘哭得梨花带雨，跪在侯夫人面前，“妾身协理采买胭脂水粉，历来账目清楚，可夫人非说妾身虚报了五十两银子，这、这简直是天大的冤枉！”

侯夫人柳氏端坐上位，面色冷凝：“冤枉？账上白纸黑字写着‘上好南洋珍珠粉’十盒，每盒五两，可我核对库房，入库的只是寻常的扬州珠粉，市价不过百文一盒！这中间的差价，不是你吞了，难道还是银子自己长了腿跑了？”

“定是底下人搞错了！或是账房记混了！夫人不能单凭账本就定妾身的罪啊！”赵姨娘抵死不认，她知道，一旦认下，不仅协理之权不保，在侯爷那里也会失分。

两人争执不下，连带几个管事妈妈也吵作一团，后宅一时乌烟瘴气，消息传到前院书房，萧景和本就因朝堂之事心烦，闻言更是怒不可遏：“一群蠢妇！眼皮子浅的东西！”

他烦躁地踱步，目光扫过外间正安静整理旧档的沈清澜，心中一动。

“清澜。”

沈清澜闻声，立刻放下手中活计，垂首恭立：“侯爷。”

“后院那笔胭脂水粉的糊涂账，你去看看，半个时辰内，给本侯理清楚。”

沈清澜微微一怔，随即应道：“是，侯爷。”

她来到后院花厅，侯夫人与赵姨娘见她来了，皆是一愣，面露不屑。一个粗使丫鬟，也配来过问后宅之事？

沈清澜忽视那些目光，只向侯夫人行了礼，然后要来了近三个月的胭脂水粉采买账册、库房入库记录，以及相关经手人的口供，她并不询问谁对谁错，只专注于那些数字和记录。

不过一刻钟，她便找到了关键。账册上记录的“南洋珍珠粉”采买时间，与库房记录一批贵重药材“血燕窝”的入库时间完全重合，且经手人是同一个——赵姨娘的心腹丫鬟。而市面上，恰好有一种手段，将普通珠粉混入少量燕窝碎末，冒充昂贵的南洋珍珠粉。

沈清澜没有直接指控，而是将时间线、经手人、物料关联以及市价对比，用最简单的符号列在地上，清晰明了地呈现在萧景和面前。

“侯爷，奴婢...愚见，问题可能出在‘货不对板’与‘经手人关联’上，具体如何，还需侯爷明察。”

萧景和只看了一眼，便心如明镜,他冷冷的目光扫过赵姨娘，后者顿时面无人色，瘫软在地。

一场闹剧，迅速平息。

经此一事，萧景和更加坚定了心中的想法，此女心细如发，逻辑缜密，更难得的是懂得趋利避害，只陈述事实，不妄下结论，将决断权完全上交,这份心性和能力，放在后宅实在是暴殄天物。

几日后的傍晚，萧景和挥退左右，书房内只余他们二人，他没有像往常一样拿出账册，而是踱步到她面前，沉默良久：“清澜，你的本事，本侯见识了。”萧景和开口，声音听不出喜怒，“大到让本侯惊喜，也大到让本侯.....难安。”

沈清澜心中警觉，立刻跪伏下去：“侯爷，奴婢只是会看些数字，绝无其他想法！”

萧景和轻笑一声，带着一丝嘲弄，“若他日，有人许你更高价码呢？若他日，你羽翼丰满呢？”

沈清澜抬起头，眼中已蓄了泪水，感到了生死一线的压力，她磕头下去道：“侯爷！奴婢微末之人，若无侯爷赏识，早已不知死在哪个角落，侯爷于奴婢，有如再生父母！奴婢岂敢……岂敢忘恩负义！奴婢只求一处安身立命之所，愿凭此微末之技，报答侯爷知遇之恩！”

萧景和看着她伏在地上的单薄身影，眼神复杂变幻，良久，他缓缓道：“起来吧。”

沈清澜依言起身，依旧垂着头，肩膀微微颤抖。

“本侯给你一条路，也是唯一的路。”萧景和的声音恢复了平日的威严，带着不容置疑的决断，“府中西席先生病故，其远房侄儿‘沈砚’前来投奔，本侯见其聪慧，可荐其参加下月吏部杂流吏员选拔。”萧景和盯着她的眼睛，不容错辨她任何一丝情绪，“你，便是沈砚。”

女扮男装，考入朝堂！沈清澜心脏猛地一缩。

“侯爷，奴婢是女子之身，这....”

“本侯既敢送你上去，自有手段替你周全。”萧景和打断她，语气自信，“但本侯的造化，不是白给的，你需立下血誓，此生此世，不得背叛本侯与承琊侯府，你荣，则侯府荣；你损，侯府亦不会为你陪葬。”

“当你从侯府出去那一刻起，你‘沈砚’与我承琊侯府，便恩情两清，再无明面瓜葛。”

沈清澜微微一怔，随即恍然，这是要她以“孤臣”身份立足！”

萧景和继续道，语气带着深沉的算计：“陛下需要能臣，更需要孤臣，一个无根无基、与朝中各方势力毫无牵扯，只忠于皇事，只凭本事吃饭的孤臣，才能最快获得圣心，本侯会为你扫清身份障碍，予你起步之阶，而你，需在户部站稳脚跟，步步高升，成为陛下手中那把最快的刀，最准的秤。”

他微微前倾身子，压迫感十足：“唯有你位置够高，权力够大，未来对本侯，对侯府，才有真正的‘回报’，在此之前，你我形同陌路，非必要时，永不相见，你，可明白？”

沈清澜心脏狂跳，这对她来说，不仅是一条捷径，更是一套极其高明且深谋远虑的策略！萧景和要的不是一个随时可以呼来喝去的棋子，而是一个能在朝堂顶端与他遥相呼应、价值无可估量的政治盟友！

她没有丝毫犹豫，再次跪倒，声音斩钉截铁，带着孤注一掷的决绝：“奴婢沈清澜，愿化名‘沈砚’，听从侯爷安排！必不负侯爷期许，以‘孤臣’之身，行忠君之事，他日若有所成，侯爷今日之恩，清澜没齿不忘！”

萧景和沉思地看着她，知道这已是目前能得到的最大保证，挥挥手：“罢了，记住你今日之言。”

接下来的日子，沈清澜被秘密移至侯府最偏僻的一处院落。

萧景和派来了一个沉默寡言的老嬷嬷和一个曾混迹三教九流的门客。

老嬷嬷负责改造她的形貌，用特制的、略带青灰色的脂粉均匀涂抹脖颈、手背等裸露处，掩盖女子肌肤的细腻白皙，营造出少年人略带风霜的质感，用细布紧紧束胸，再穿上特意做旧、肩部稍垫、腰身放宽的青布长衫，模糊身体曲线，头发全部束起，戴上朴素的方巾。

而门客则负责教导她言行举止。如何压低声线，使其听起来清亮却不失少年感；如何迈步、拱手、行礼，摒弃女子的柔媚，展现少年的青涩与拘谨，甚至细致到吃饭、喝茶、走路的姿态，都必须从头学起。

“沈公子，记住，您现在是读书人，手无缚鸡之力，但脊梁要挺直，眼神不能飘忽，也不能过于大胆直视贵人，要有点读书人的清高，又带着点家道中落的落魄和谨慎。”门客一遍遍纠正。

沈清澜学得极快，她强大的学习能力和意志力，很快，让“沈砚”的雏形便逐渐显现。镜子里的人，面色微黄，身形单薄，穿着半旧青衫，眼神低垂时带着怯懦，偶尔抬眼，却有一丝不易察觉的冷静与锐利。

萧景和亲自来看过一次，围着改造后的沈清澜转了两圈，微微颔首：“形似了，神还差些。记住，你现在是‘沈砚’，父母双亡、略识文字、算学颇有天赋的破落书生，你的底气来自你的算学本事，而非其他，要谨言慎行，藏拙露巧，接下来我会找人教你必要的礼仪官话，熟悉户部文书，切记没有本侯的吩咐，不得随意走动，更不可让人知晓你的真实身份，需要什么，吩咐门外自有人安排。

“是，沈砚明白。”

这割裂，既是保护，也是她真正自由的开始。